The Battles〜彼女はいかにして最強になったか

第四十二話・「うるわを頼むわね」

「ふざけるんじゃないわよ」

　――風切り音が、雨の中に響き渡る。

　巨人の足をなぎ払い、ビルの谷間に舞い踊る。車を空中に跳ね上げ、ハチが作り出した鋼の戦士達をビルの壁に叩きつけた。大気が震え、雨がはじき飛ばされる。すでに半径百メートル以内はハリケーンに飲み込まれた。風切り音は容赦なくビルの窓を叩き、削り取り、ガラスを割り、外壁を散らす。雨あられと路上に落ちてくる瓦礫とガラス片。まるで戦争でも始まったかのよう。無差別に炸裂する力の行使は、悠々と歩いてくる一人の少女によって巻き起こされている。裂けんばかりにはためくロングコートの袖もと。黄金の髪、黄金の瞳。雨に濡れた眼鏡を投げ捨てる。

「……ったく、どこまで買い物に行ってるのよ」

　カレンは、ハルの隣に並ぶと、うるわの頬に優しく手を添えた。

　ハチとその鋼の軍団は、うるわの《千手》を受けて、煙の中に消えた。

　立ち上る大きな噴煙が邪魔をして、中の様子はうかがえない。それをインターバルと見たのか、カレンは敵から目をそらし、ハルを、そして、うるわを見た。

「カレン……お前……どうやって」

「古代兵器同士は引かれあう。それがナナ、そして私をここまで導いたのよ」

　うるわの冷たい頬に触れ、カレンはそっと微笑む。

　自信と傲慢が入り交じったいつもの表情とは打って変わって、穏や過ぎるくらい。我が子が頑張る様子を草葉の陰から温かく見守る……そんなカレンの穏やかさ。もちろん、そんな感想を抱いてしまうにはカレンは若すぎるだろうし、言ったところでカレンも激怒するだろう。

　ハルは頭の中で完結する。

「この子は……うるわは馬鹿なのよ。自分のことは二の次で、メイドである信念を優先してばっかり。うるわはよく言うでしょ？　最大の犠牲心を持って……とかなんとかって」

　頬に添えた手を引いて、握り拳を作る。

「私からすれば、クソ食らえ、よ」

　唾棄するような頬の強ばりの後に、カレンは傷ついたうるわの髪を優しく撫でる。

「うるわにはうるわの幸せを見つけて欲しい。わがままでもいい、自分勝手でもいい。人として生まれたからには、犠牲なんて考えなくていい幸せを手に入れてもいいはずよ。メイド・イン・ジャパンとか、国際家政婦条項とかにとらわれないでね。エゴだって時には必要」

　小降りになってきた雨の中、カレンはうるわの頬の泥を拭う。

「馬鹿なうるわにはそれが分からないの。表情からは読み取れないくらい、純粋な心を持っているから。これと思いこんだら真っ直ぐ……たまたまうるわにとってはそれがメイドであっただけ。本当に頑固者で、礼儀にうるさくて、説教屋で……本当に愛らしい」

　うるわの綺麗な顔立ちが戻ってくる。汚れはカレンによってぬぐい取られた。

「――だからこそ、私は許せない」

　ハチをにらみ付けた目が振り返り、ハルをとらえる。

　うるわのそばに立っていたハルの胸ぐらをつかんで、顔を近付ける。

「ハル……あんたがうるわをこんな風にしたのよ。私から言わせれば、あのポンコツがうるわをこんなふうにしたんじゃないわ！」

　ぶつけられる言葉のつぶてに、ハルはうちひしがれる。

「アンタがあまりにも弱いから！　男のくせに笑っちゃうぐらいに弱すぎるから、うるわが自分を犠牲にするしかなかったのよ！　それがうるわを苦しめた！」

　うるわを心強く感じていた。うるわの言葉を頼もしく感じていた。うるわの華麗な殺陣を見ているだけで、強くなれるような気がしていた。しかし、それはまやかしだ。なぎ倒してきた鋼鉄の兵士達。倒れ伏した鎧の数を数える度、強くなったような気がしていた。あたかも死線をくぐり抜けた気になっていた。

「アンタは、それを分かってるの……？」

　うるわが、弱い俺に変わり、何倍も身を粉にしていた。俺が見ていないところで、ずっとカバーしていてくれた。俺が敵と一対一で戦える環境を作り出してくれていた。敵を引きつけていてくれたんだ。

　ハルは歯ぎしりする。心臓をわしづかみにされたような感覚に、思わず唾を飛ばしていた。

「できるなら……俺にその力があるのならとっくにやってるさ！　それでも！　どうにもならないことだってある！　うるわを守りたかったのは本当だ！　傷ついていく姿を見たくなんてなかった！　それでも……！」

「……もう一度言うわ――」

　肺活量の限界まで息を吸い込み、解き放つ。

「――ふざけるんじゃないわよ！」

　締め上げた胸ぐらごと、ハルを揺り動かす。

「それでも、何よ？　それでも駄目だったからあきらめるの？　頑張ったけど駄目でした？　思ったけど出来ませんでした？　現実主義も結構なものね！　そういうのが私は一番嫌いなの。負け犬がよく言うのよ、そういうことを！」

　強烈な眼差し。ハルは思わずその眼差しから逃げて、前髪で表情を隠す。

「カレンには分からないだろ。《千手》とかいう古代兵器を使えるんだからな……！」

　思わず出た言葉を取り消すことは出来なかった。

　負け惜しみ。完全なる逃避。醜い言い訳。言葉が浮かんでは消える。

「そうね、ハルの言う通りよ。私は強いから、ハルの言っていることは分からない。弱い人間の言うことなんてこれっぽっちも分からないわよ！」

　張り詰めたカレンの声が、次の瞬間には幾分か和らぐ。

「……でも、どんなに弱いアンタでも……うるわの気持ちくらいは分かるんじゃないの？」

「…………」

　分かる。分からないはずがない。

　自己を犠牲にしても主人に尽くそうとすること。痛いはずだ。苦しいはずだ。それでも、厭わず助けに駆けつけ、いつもと変わらぬ平静な態度で奉仕する。主人が不安にならないように、傷ついても変わらぬ言葉遣いで奉仕する。

　分かる。分からないはずがない。

「だからこそ、これは簡単にあきらめていいことじゃない。いい、ハル……アンタは、うるわがこんなに傷つかなくてもいいように、強くなりなさい。うるわの仕事が無くなるくらいにね。うるわが仕事を欲しがるくらいにね！」

　つかんでいた胸ぐらを離すと、カレンは不敵に笑った。

　ハルは表情を前髪で隠したまま。沸々と煮えたぎる思いがのどの奥からこみ上げる。

　殻があるのならば破りたかった。怒りではない、ほとばしるような気持ちを叫びたかった。それは産声に近いのかもしれない。

　うるわの行動が、カレンの言葉が、ハルの硬質な殻にひびを入れた。

　ハルは思う。

　前髪がこんなにうっとうしいと思えたことはない。

「あのポンコツとは私がやる」

　晴れていく煙の中にハチの姿。瓦礫の上に超然と立っている。

　ほこり一つ無いスーツ姿が、何よりも不気味だ。

　カレンは恐れることなく、無風の中で袖をなびかせ始める。

「一つ言い忘れていたけど、マキの居場所、心当たりがあるわ」

　準備運動をするように首や腕をぐるぐると回すカレン。

「もしも、私の推測通りなら……多分、直ぐ近くにいるわよ。びっくりするぐらい近くにね。でも、近いと言ってもここではない」

　指を振り子のように揺らし、ニヤリ。

　自信でもあるのか、カレンはあえて意味深な言葉を選んでいるようだった。

「マキは消えたんじゃなくて、消した。私はそう考えてる」

「消しただって？　いったい……一体誰がそんなことを……」

「さぁね。……さ、話は終わりよ。私は忙しいの。病み上がりなんだし、早く終わらせてさっさと帰らなきゃ。ナナとのゲームの決着だって残ってるしね。私の真の実力をあの黒チビに知らしめてやるんだから。それに、ハルも知っているだろうけど、夕食はカレーよ。うるわのカレーは絶品なんだから」

　名残惜しむようにうるわのそばにひざをつく。小雨に変わった灰色の雲の下、カレンはうるわのポケットに手を入れる。血と泥で汚れたポケットの中を探れば、血で染まった乾燥梅と白いカプセルが出てきた。

「うるわを頼むわね」

「カレンはどうするんだ」

「うるわを頼むわね」

　最初に触れたのは、血でぬれた乾燥干し梅のパッケージ。だが、手の中に握りしめたのは白いカプセルの方だった。白いカプセルとは言っても、今はうるわの血で染まっているので赤い。

　――悪いけど、勝手にもらうわよ。

　カレンは声には出さず口だけで謝罪した。

　ハルは自分のポケットに手を当てて思い出す。

　記憶が正しければ、それは《遺片》という古代兵器だったはずだ。限界を引き出す代わりに人としての営みを奪う諸刃の剣。中毒性を有し、どちらかというと効能よりも代償のほうが勝る薬物……否、麻薬。

「カレンは……どうするんだ」

　馬鹿の一つ覚えのように繰り返す。

「何回も言わせないで。言っているでしょ？　うるわを、頼むって」

　うるわの名前だけをあえて強調する。

「まったくもう……もう少しおしとやかに出来ないのかな？」

　カレンは愚痴を漏らすハチの声を聞き、うるわから離れた。

「悪いわね、私はもともとこういう質なの」

「見れば分かるよ」

「そう？」

　肩をすくめながら、ハチと対峙する。

「手加減はなし。五分で片をつけるつもりだから」

　手のひらを広げ、うるわの血で赤く染まったカプセルをつまむ。口を上に向け、舌の上にカプセルをのせる。妖艶ささえ感じさせる鷹揚な仕草で、ごくんとカプセルを飲み下した。喉元が、嫌らしくくうごめく。

「――うるわの味がするわ」

　恍惚感を得るような、カレンの声だった。

「《遺片》ね……。前も言ったけど、無理はいけないよ？　人用の兵器ではないからね」

「見せてあげるわ、私の本気。真の実力ってやつをね」

「一度見たような気がするけど？」

「気のせいよ」

　小雨に変わった雨が、カレンのまとう気迫だけで吹き飛ばされていく。

　大地が振動し、カレンの両袖がばたばたと暴れ出す。ハチの銀髪がなびき、赤い瞳に好奇心がともる。

「確かに。気のせいかもしれないね」

　風切り音の数は増し、ビルを容赦なく削り取る。看板が剥がれ落ち、車のルーフを貫く。吹き荒れる暴風は、全てが風の刃。

「僕も見せようか？　実力の片鱗をね」

　スーツの下、背中を隆起させるハチ。鋼の巨人も、無限に増える鉄の狂戦士もいつの間にかいなくなっている。

「片鱗……？　馬鹿にするんじゃないわよ！」

　世界で一番長い五分間。

　時計の針は、今、刻み始めた。