The Battles〜彼女はいかにして最強になったか

第二十七話・「お願い、お兄ちゃん……」

　ナナが眠るベッドに寄りかかって、ハルはずっと考えていた。

新聞を届ける軽排気量バイクの音が、朝の訪れが近いことを告げている。

「体は疲れているのに眠れないってのは、なんだか嫌な感じだ……」

　ちらと振り返れば、どこかかつての愛猫に似たナナの寝顔がある。

「《彼岸》……か」

　欲しいなどと願ったことはない。持っていると実感したこともない。使おうとしたこともない。第一どこにあるのかも分からない。持っていると言われても、あまりにも漠然としすぎている。

「でも、俺は願ったと……うるわもカレンも、俺は願ったと……そう言ってた」

　自分が意識していなくとも、発動していたとしたら。

ふとした瞬間に、願っているとしたら。ハルが確信の持てる範囲外において。

　……頭痛がする。よぎるのは白と黒。場景が次々に反転し、記憶が錯綜する。

「くそ……！」

　怒りを床に叩きつける寸前。

ノックの音が拳を留めた。

「誰だ？」

「お兄ちゃん、マキだよ」

「……なんだよ」

　頭痛からか、ハルの声に不機嫌さが混じる。

「寝ないの？　お兄ちゃん」

　音もなく入室したマキが、後ろ手にドアを閉める。

「別にいいだろ、お前こそ寝ないのか。もう朝だぞ、さっさと寝ろよ」

「うん、ちょっと……ね。マキを心配してくれてるのかな？　お兄ちゃん」

「別に……そんなんじゃない」

　長い前髪をいじりながら答える。

「マキと少しだけお話ししてくれないかな？」

「……」

「マキは今の沈黙を肯定と受け取るであります」

　びしっと笑顔で敬礼してみせる顔が、どことなく愁いを帯びていた。ハルの勘違いか、それとも薄暗い部屋のせいであろうか。ハルが目をこすっている内に、マキは、すとん、とハルの隣に腰掛けた。

小柄な妹の体が、ハルに最接近する。

「離れろ」

「……やだ」

「……」

「マキは今の沈黙を肯定と受け取るであります」

「……勝手にしろ」

「ありがと、お兄ちゃん」

　鼻歌でも歌うような楽しさで感謝を告げる。

「……そう言えば、今考えても不思議だね。朝起きたら、マキはお兄ちゃんのベッドにいて、お兄ちゃんがひどく怒った顔でマキをぼかすか殴ってるの」

　ハルは思い出す。

ベッドの上で横たわるナナと戦闘をし、マルチメディアビルの崩落からハルを救い、天高く飛翔した妹の姿を。声の限りに叫んだハルに、全力で応えようとする意思。

天翔る妹は、崩壊を開始したビルの中でこう言った。

――お兄ちゃんが信じてさえくれれば、マキにできないことはないって……バカみたいだけど、そんな気さえするんです！

「あのときのことを思い出すだけで涙が……ぐす。お兄ちゃん、愛情表現とはいえ、マキに容赦ないんだもん」

ハルの回想の合間合間に、マキが声を優しく入り込ませる。

二人の回想は、まるでかみ合ってはいなかった。

「気がつけば私……ベッドの中で何も着ていなくて、下着すら着ていなくて……あれね、マキ、本当に記憶にないんだよ？」

　兄に向けらっれた強固で純粋な意思の瞳は、あっと言う間にハルの意思を染め上げた。あれほど即座にマキに従ったのは、ハルが覚えている限り、初めてのことだった。

「あのときは恥ずかしかったよ……。でもね、痛みとか恥ずかしさの奥で、マキはなんだか嬉しかったの。こそばゆくて、心がうきうきしているようで……まるで遠足前の夜、リュックにお菓子を詰めるときのような……そんな、なんだかはしゃぎたくて仕方がない感じだったの」

　ハルは考える。

マルチメディアビル崩壊の折にマキが持っていた瞳の強さ。向けられたそのときは、そのときだけは、なぜか妹のことが信じられた。何よりも、誰よりも。

「お兄ちゃんが……お兄ちゃんが、こうなるように望んでくれたんじゃないかって……マキの勘違いでも、ちょっぴり、ほんのちょっぴりそう思えたから」

冗談ばかりで、しつこくつきまとうばかりで、迷惑としか感じられなかったはずなのに。

まるで世界を知らぬ赤ん坊が、母の優しい手によって引かれ、成長していくように。導かれるように。

驚くほどすんなりと信じられた。

「全部……マキの自分勝手な妄想だけどね……えへ」

　自虐的な微笑み。訪れる沈黙。聞こえるのは、二人の息づかい。

「……静かだね、お兄ちゃん。まるで世界で二人きりになっちゃったみたい」

　目をつぶり、息を吸い込む。

「マキは……時々、これが夢なのかなって思うのです」

　ゆっくりと目を開け、息を吐く。つぶらな瞳には、薄暗い天井が写り込んでいた。

「マキがずっと見ている夢。お兄ちゃんが、病気の私の手を、ずっと握りしめていてくれたとき……あの病院の、ベッドの上で見ている夢……。目が覚めたら、やっぱりお兄ちゃんがマキの手を握っていてくれるの。頑張れ、頑張れって、弱いマキを応援してくれるの。……でも、マキは弱いから、病気に負けて、それで……お兄ちゃんと…………二度と……会えなくなって……死んじゃって……」

「何を馬鹿なことを言ってるんだ。お前はここにいるだろうが、馬鹿」

　マキの消え入りそうな声を聞いて、ハルは妹の頭に軽いげんこつを落とす。小さな悲鳴。亀のように首を縮ませたマキが、意地悪な兄を上目づかいに睨めつけるが、直ぐに向き直って口を開く。

「うん……。そうだ、お兄ちゃんは覚えてるかな？　幼いころの……マキが幼稚園生だったころ。発掘調査でお父さんとお母さんは急な用事でいなくなって、二人でお留守番をしていたときのこと……。その日は家族で一緒にすごそうって決めていたマキの誕生日で、ケーキも買って、後はろうそくをさして吹き消すだけだったのに……」

　ハルは改めて隣に座る妹を観察する。遠い目をする妹。よく見ればしっとりと濡れた髪。その首筋や、体のあちこちからはかすかな熱が立ち上る。時間外れのお風呂を済ませてきたのだろうか。

「寂しくて寂しくて、ずっと泣きじゃくっていた……そんなマキにお兄ちゃんは怒って部屋から出て行っちゃって……マキは寂しくてもっと泣いちゃって」

右の前髪だけを逆さまに留めるマキの特徴的な髪型。そこにいつもの赤い髪留めはない。

広いおでこに落ちる前髪が、マキの表情を隠す。

「……でも、物音がして振り返ったら、お兄ちゃんが複雑な顔をして立ってた。……『泣くな』……そう言って、顔をそらしてたまま、ぶっきらぼうに差しだした手には、これが握られていた……」

ハルの眼下に差し出されたマキの拳。

花開くように指を広げると、手のひらには真っ赤な髪留めがあった。

「覚えてない。忘れた」

「……いいもん、マキは覚えてるから」

　にっこりと笑う。

「……安物だ」

「それでも、マキがお兄ちゃんからもらった初めてのプレゼントだもん」

栗色の髪からはフローラルな香りが漂う。共用で使っているシャンプーの香り。慣れている香りなのに、それはまったく別物の、女らしい香りに溢れていた。シャンプーの匂いだけではない、妹の……マキの……女の子の香り、なのだろうか。

　ハルの思考回路が、妹を一人の女性に仕立て上げようとする。

「驚いて涙すら忘れるマキに、お兄ちゃんは髪留めをつけてくれた。右の前髪をかきあげて、そこにパチンって」

　一つまばたきをいれる。思い出に浸ったせいか、潤んだ瞳で兄を見上げる。

「お兄ちゃん、そのときなんて言ってくれたか覚えてる？」

「覚えてないって言ってるだろ」

　マキの言葉が、思い出の引き出しを開ける鍵となった。

　――……に、に、にに……似合って……る、ぞ。

　忘れかけていたが、忘れたわけではなかった思い出。手に取るように思い出してしまった効果か、ハルの顔に赤みが差す。

「もう、マキは覚えているのに、お兄ちゃんはそうやって直ぐ忘れて……」

　可愛らしく頬をふくらませるマキに、ハルの心臓が早足になる。

いつもとは違う髪型が、マキを別人のように変える。

「お兄ちゃん、あのときのように髪留めをつけて欲しいな」

前髪一つで、ここまで表情を変える妹の姿にハルはどぎまぎしてしまう。

たかが前髪、されど前髪。

「お願い、お兄ちゃん……」

たかが妹、されど妹。

「ば、馬鹿……お前な」

　ためらうハルを急追するように、栗色の髪の毛が胸に飛び込んだ。抱きついたマキが顔を胸に埋め、腰に手を回す。ゼロ距離で飛び込んできた濃密な香りが、ハルの鼻腔をくすぐったばかりか、肺を満たし、体中に素早く、深く浸透してきた。抗いがたい熱さと苦しさがハルを襲う。

「ナナがいるんだぞ。そんな恥ずかしいこと……！」

「そんなの、関係ないもん。それでもいいもん。その方がいいんだもん」

「お、お前……！」

「お兄ちゃん……マキは……」

　すがるような瞳が揺れていた。