第30話 ハンター、再び異世界へ
連戦で疲れた体に鞭を打ちながら、俺達は鉄熊山のとある場所へと向かった。このパーティーの誰にとっても因縁深い、あの場所へ……
「やっぱりな……」
そして辿り着いたその場所には、予想通り、球体状の大きな空間の歪みのようなものが出現していた。
向こう側も夜なのか、歪みの中に見える景色は暗く、判然としない。
「ほ、ほんとーにあった……！ で、でも、なんで今なの……！？ 僕ら、何度もここに来てたのに…… いっつも何も見つからなかったよね……！？ おっかしーなぁ……」
トモミンが納得のいかない様子で首を傾げる。無理も無いだろう。ここへは一時期毎日のように来てたし、ノルフィナ達が来てからも時々様子を見に来ていたのだ。
「ああ、そうだったな。そして何故今なのかだが…… 恐らく、今夜が満月だからだろう」
「え…… そ、そんな法則性があったんですか！？」
「ワフン！？」
驚くみんなに、俺は指折り数えて見せた。
「ちょうど二ヶ月前、俺とトモミンはこのゲートを潜って異世界ユグドラシアに行き、熊野郎に遭遇した。これが最初だ。
そして一ヶ月前、俺達はこの場所でノルフィナ達を見つけた。その時にはゲートを確認できなかったが、多分これが二回目だろう。
さらに今日、ユグドラシアに居るはずのシャドウウルフ達が現れた。これが三回目…… 全て満月の日だ。
これだけ続けば間違い無いだろう。満月の日、地球とユグドラシアは繋がるんだ。その原理までは分からないが……」
俺の説明を聞き終え、ノルフィナが目を見開く。
「なるほど、盲点でした……！ これが自然に生じたものか、それとも何者かの術式によるものかはわかりませんが、何らかの魔法現象であることは確かです……！
そして満月の夜の前後は、大いなる魔素の流れである地脈が活性化します！ さらに、私の世界にも地球と同じような月が存在します……！
二つの異なる世界を繋ぐなんて大規模な魔法現象…… そんなものが起こるとしたら、満月の日以外にあり得なかったんです！
悔しいっ……！ もー、どうして気づかなかったんだろー！ 私の馬鹿、馬鹿馬鹿馬鹿……！」
「い、いや。無理も無いだろう。君はこっちに来てまだ一ヶ月な訳だし」
「それでもです！ こんなの魔導士の名折れです……！ くぅー……！」
ノルフィナは本当に悔しそうな様子で頭を抱えていたが、暫くして深く息を吐き、何か決然とした表情で俺とトモミンを見た。
「カリヤマさん、トモミン。今まで、本当にお世話になりました。私たちはユグドラシアに帰ります。
シャドウウルフが来たと言うことは、本体のカオスウルフも恐らく健在でしょう……
私の故郷のみんなは城塞都市に逃げ込めたと思いますが、きっとまだ奴に苦しめられている筈です。私達が助けにいかないと……！」
「ワオン！」
「そうか…… そうだろうな」
「はい…… 命を救って頂いた御恩に、ここまで良くして頂いたご慈悲に何もお返しできず、心苦しい限りですが……
このゲートがいつまで開いているか。そして、一ヶ月後にまた開通するかも分かりません。寂しいですが、ここでお別れです」
「キューン……」
神妙な様子で俯くノルフィナとシロに、俺とトモミンは思わず顔を見合わせてしまった。
「いや、何を言ってるんだ？ 当然俺も一緒に行くぞ」
「もちろん僕も行くよ！ もー、二人とも水くさいんだからー」
「－－へ……？ い、今なんて……！？」
「ワフン！？」
目を見開いて顔を上げた二人を、俺は手で制した。
「ちょっと待ってくれ。一本だけ電話する。まだ居るといいんだが……」
「あ、僕も！ トモ友のみんなに一言残しとかなきゃ！」
俺とトモミンは揃ってスマホを取り出した。
そして俺がある場所へ電話をかけると、意外にもすぐに通話が繋がった。
『はい、千葉県第六支援局です』
同時多発ダンジョン暴走の後始末が終わらないのだろう。疲れた声の斉藤さんが電話に出てくれた。
「斉藤さん。夜分にすみません、狩山です」
『ああ、狩山君。ちょうど良かった、あなたに話があったの。
今回は本当によくやってくれたわ。君達がいなかったら、数千人…… 下手したら数万人単位の犠牲者が出ていたんですもの。
そんな訳で、管理局からあなた達に特別褒賞が出る事になったの。県知事も感謝状を出すそうだし…… 色々と話を詰めたいから、近いうちにまた顔を出してくれる？』
疲れているだろうに、斉藤さんの声は優しい。 －－長年お世話になってきたこの人に会えなくなると思うと、寂しさが込み上げてくるな……
「ありがとうございます。とても光栄な話です。ですがすみません。俺達、少し長めの休暇を取ることにしたんです。
次に顔を出せるのは、一ヶ月後か…… もしかしたらそれ以上先かもしれません」
『あ、あら、そうなの？ 分かったわ。あなた達、ものすごく頑張ってくれたものね。ゆっくり休んで頂戴』
「ええ、ありがとうございます。ではまた……」
名残惜しく通話を切ると、トモミンがスマホで動画を撮り始めた所だった。
「よっす！ トモ友のみんな！ みんなの自慢の友達、トモミンだよー！
今回は短いお知らせ！ この度、僕ことトモミンは、ちょっと長めの休暇をとらせて頂きます！
急にごめんねー。多分一ヶ月か、もっと休んじゃうかも…… でもでも、きっとパワーアップして戻ってくるから、待っててねー！ バイバーイ！
－－よしっ、あとはこれをアップロードして…… うん、オッケー！ 終わったよ！」
この世界に最低限の別れを済ませた俺たちを見て、呆然としていたノルフィナ達が再起動した。
「ちょ、ちょっとお二人とも…… 本当についてくる気ですか！？」
「ワンワン！」
「ああ。連絡も済んだことだしな。しかし、伝説の魔物、カオスウルフか…… どれほど手強い獲物なんだろうな……！」
「異世界かぁー…… どんな所なんだろ！ ノルフィナちゃんから話は聞かせてもらったけど、僕、まだ森しか見てないからすっごく楽しみ！」
「た、楽しみって…… ふ、二人とも考え直して下さい！ もう…… もう二度と戻れないかもしれないんですよ！？
あっちにはいつでも開いてるコンビニも、美味しいケーキやアイスも、それに…… インターネットだって無いんですよ！？」
「ワ、ワフン……！？」
切実な様子で訴えるノルフィナを、シロが困惑気味に見上げる。俺もズッコケそうになった。
今のは彼女の魂の叫びなんだろうけど…… このエルフ、地球文明に毒されすぎている。
「えっと…… それはまぁ確かに困るが、パーティーメンバーの窮地と天秤にかけるには軽すぎるな。
君たちとはまだ一ヶ月しか一緒に過ごしてないが、その濃密さは十年の歳月にも匹敵するものだったと思う。
二度とこの世界に戻ってこられなくたっていい。俺は、その濃密な時を共に過ごした君達と一緒に居たい。だからついていくよ。ユグドラシアへ」
口から出たセリフに、俺は自分自身で少し驚いていた。
覚醒前の俺は、あらゆる物からひたすら逃げ続け、自分の居場所が無くなる事をただ恐れていた。
けれど今、自分の最後の居場所だと思っていた場所…… 十年過ごした鉄熊山から離れることがちっとも怖くない。少し寂しくはあるが……
きっと俺は、新しい居場所を見つけたんだと思う。単なる場所ではない、トモミン達の側に。
なら俺のやるべき事は一つ。新たな得難い居場所を全力で守る。それだけだ。
「ひ、ひぐっ…… カ、カリヤバざぁーん！」
涙を流し、感極まった様子のノルフィナが俺の元へ走り寄る。
が、そこへ何故かトモミンが割り込み、ノルフィナを抱き止めた。
「うんうん！ 僕も師匠と一緒だよ！ 地球のみんなと会えなくなるのは、確かにすっごく寂しいし、悲しいよ……
でも、困ってるノルフィナちゃん達だけを送り出すなんてできっこない！ だって僕らはパーティーメンバーだし、大切な友達だもん！」
「トモミン…… ありがとうございます……！ 本当に、ありがとうございます……！」
ノルフィナとトモミンがしっかりと抱き合う。それを暖かな気持ちで眺めていると、俺の元に尻尾をブンブン振ったシロが来てくれた。
「ワフンワフン！ キューン！」
「ははっ、無理すんなってシロ。今の俺、相当臭いんだろ？」
しゃがんでシロの頭を撫でてやると、彼もぺろぺろと俺の顔を舐めてくれた。 －－うん。お互い早めに風呂に入ろうな。あと歯磨きも。
ザァ……
その時、ゲートに向かって一陣の風が吹いた。まるで俺たちを招き入れるかのような風が。
「どうやら、歓迎してくれているらしいな…… それじゃあ、ゲートが閉じる前に行こうか。
カオスウルフを討伐し、ノルフィナ達の故郷の人達を助けるんだ……！」
「「応……！」」
この世界への惜別を胸に、俺達は異世界ユグドラシアへのゲートを潜った。
