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初の依頼！！スールベルン司教領へ行こう！！

　金吾は目を覚ましてから数日の間、安静にと告げられ、救護院の白いベッドの上で静かに過ごしていた。

　病人というものは暇を持て余す生き物で、よく他の患者に世間話をせがむ。

それは金吾も例外ではなかった。

「あんちゃんよお、あんな美人の嬢ちゃん泣かせて、なにしたんだい？」

金吾「ははは、決闘ですよ決闘」

「うおお、そりゃ穏やかじゃないな」

金吾「だから、内緒にしてくださいよ？」

「で、相手は誰なんだ！？」

金吾「Ｓランク冒険者鳳条ライガ！」

「うおおおおおおおおお！！！　あのクズか！！」

金吾「クズだが、馬鹿のほうが大きいな。馬鹿だからクズ？」

「ははっ、言えてるわ！」

　周囲の患者たちがくすくす笑い、どこか救護院の空気が少しだけ明るくなる。

　死の淵から戻ってきた男の軽口は、妙に重みがあって、妙に可笑しかった。

金吾「だからまあ、内容は察してくださいよ？」

「それで、どうやった？」

金吾「なんとか剣は折ることは出来たんですけどねえ……」

「ありゃ残念」

　そんな他愛もない会話の最中だった。

メディアリア「……」

　鬼のような形相のメディアリアが、そこに立っていた。

　その瞬間、さっきまで笑っていた患者たちは、一目散に霧散した。

　まるで風に吹かれた落ち葉のように、音もなく散っていく。

　金吾も、思わず下を向いた。

メディアリア「いいですね、今の話。わたしも聞きたいです」

　金吾は何も言えない。

　喉がひゅっと鳴っただけだった。

メディアリア「どうして決闘なんてしたんでしたっけ？」

金吾「……ゴメンナサイ」

メディアリア「聞こえないです」

　もう何も言えない。

　金吾は視線を泳がせるしかなかった。

　喉が乾いたので、彼女が持ってきた水を飲もうと手を伸ばす。

　しかし……

　――スカッ。

　指先はコップに触れることも出来ず、空を切る。

　右目は見えない。

　まだ片目だけの世界に慣れていなかった。距離感が、まるで掴めなかった。

　その事実が、遅れて胸に落ちてくる。

金吾「なれないなあ。まだ……」

　メディアリアの表情が曇る。

金吾「利き目が右だったのかな。まったく、不便だぜ！」

　それは強がりが半分だった。

　もう半分は、どうしようもない現実への諦めだった。

メディアリア「治らないんでしょうか……」

金吾「光はわかるんだぜ？　多分、角膜がやられたんだな」

　金吾の右目は、濁った膜の向こうで、ぼんやりと世界を捉えていた。

　形も輪郭も曖昧で、ただ光と闇、黒と白だけが揺れている。

　けれど――金吾は、そこに大きな違いを感じなかった。

　この世界はもともと、はっきりと見えるほど優しくはないのだから。

　ただ一つ。彼女の美しい藍色の瞳を、片目が映さなくなったことだけが、胸の奥に小さな棘のように残った。

ヴィルヘルミナ「なあ、いいかい？　お熱いお二人さん！」

　湿っぽい空気を換気するかのような、そんな気持ちの良い声が割って入った。

　シスター・ヴィルヘルミナ。金吾の担当をしてくれる治癒師だった。

　治癒の魔法は教会が独占している。

　適性がある者は皆、幼い頃に教会へ引き取られ、治癒師として育てられる。

　それは名誉とされ、同時に重い義務でもあった。

　そしてこのシスター・ヴィルヘルミナ――何を隠そう、オドレイ・ルブランの実の妹だったのだ。

金吾(そっくりだよなあ……)

　そう思った。

　違いといえば髪の色くらいだ。

　オドレイが美しい金色の髪を後ろに束ねていたのに対し、ヴィルヘルミナは濃い赤色の髪を揺らしている。

　だが性格は瓜二つだった。

　シスターの肩書きが似合うかどうかはさておき、彼女らしさではあった。

金吾「なんすか？」

ヴィルヘルミナ「三途の川の船賃を、回収しにね」

　三途の川は仏教じゃないのか、そう思ったが、この国の初代国王が転移者なら、まああり得るかと勝手に納得した。

金吾「渡ってないけど……」

ヴィルヘルミナ「だから、請求してるんでしょ？　渡られちゃあっちの勘定よ？」

金吾「確かに……」

メディアリア「おいくら、なんですか？」

ヴィルヘルミナ「まけて金貨2枚！」

　金吾は変な顔をした。眉を寄せて、口を大きく開いて、声を出さずに、それでも嫌がっていることだけは理解できる、そういう顔をしていた。

　金貨1枚は大銀貨100枚と同価値である。大銀貨一枚は炭鉱夫が一日で稼ぐ最低金額と同額だった。

メディアリア「グラファザンの討伐は、大銀貨25枚……」

ヴィルヘルミナ「そうそう。だから……たぶん四匹ぶんね！　まあなんてお安い！！」

金吾「確かに……」

メディアリア「しっかりしてください！！　大金ですよ！？　あと八匹ですよ！？」

　金吾にも貯金はある。無論払えない金額ではないが、半分以上消えてなくなるのだった。

金吾(……八匹って言われると余計つらいな)

　あれを八匹、しかも本領の森の中で八匹は、Ｃランク冒険者の金吾に取って簡単ではない。

金吾（なんとかライガに払わせることはできんものか……）

　そう思った瞬間、胸の奥に、ひやりとした重みが沈んだ。

　ライガの顔だけじゃない。

　あの決闘の光景が、断片的に浮かんでくる。

　燃え上がる油の匂い。

　ルナの光が、決闘の場を汚した瞬間。

　片目を失った痛み。

　そして――バルドルが「公平だ」と言いながら、最後の最後で自分の刃を止めたあの手。

金吾（あんなやつの、あんな奴らの施し……？」

　その全てが一気に押し寄せて、不満が一気に湧き上がった。

金吾「施しは受けねえ！！！」

　突然の大声に、二人はぽかんと固まった。

ヴィルヘルミナ「まあ、そういうのなら、この話はしなくていいかしら」

金吾「えっ！？」

ヴィルヘルミナ「だって、施しは受けないんでしょう？」

金吾「いやあ？　とりあえずなにかいい話があるのなら、聞いてみることもやぶさかではないというか」

　ヴィルヘルミナは、にやりと笑った。

　その笑みは、姉のオドレイと同じ“人の弱点を見逃さない商売人の顔”だった。

ヴィルヘルミナ「ほらね、そう言うと思ったわ。あんた、そういう顔してるもの」

金吾「ど、どういう顔だよ……」

　もうニヤケ顔が全く隠れていない、この顔のことなのだろうと、メディアリアは思った。

ヴィルヘルミナ「最近塩の価格が異常に上がっていてね。その視察に司教様が来ているんだけど、帰りの護衛が足りなくて」

　確かに、そんな噂は聞いた。

　ただ金吾たちは、例のＳランク冒険者たちの嫌がらせで塩を買うどころではなかった。

　だが、金吾は一つ疑問に思った。

金吾「視察って、塩の専売はスールベルンじゃないか、原因があるのなら自分の膝下を探るのが王道じゃないのか？」

グレゴリウス「これは、手厳しいですね」

　その声は、まるで空気の密度を変えるように病室へ流れ込んだ。

　荘厳な衣装をまとった初老の男が、静かに姿を現す。

　ヴィルヘルミナが深々と頭を下げた瞬間、金吾は悟った。――この人物こそ、スールベルン司教猊下、グレゴリウス・マグダートであると。

グレゴリウス「突然の訪問、驚かせてしまいましたかな」

　低く、渋く、よく通る声だった。

　病室の空気が、まるで温度を変えたように静まり返る。

　金吾は慌てて上体を起こそうとしたが、傷が悲鳴を上げた。

金吾「っ……」

グレゴリウス「無理をなさらずともよろしいですよ。あなたが命を拾ったと聞き、少し様子を見に来ただけです」

　その言葉は穏やかだったが、瞳の奥には鋭い光が宿っていた。“人を見抜く側”の目だ。そう思った。

　金吾は、思わず息を呑む。

ヴィルヘルミナ「猊下、こちらが金吾さんです」

グレゴリウス「ええ、聞いておりますよ。　――命を賭して、己の潔白を証明したとか」

　金吾は返す言葉を失った。

　褒められているのか、皮肉なのか、判断がつかない。

金吾「いやあ、リュコスの教会でそれを言われると、ちょっと……」

　司教はふっと笑った。

　その笑みは柔らかいが、どこか底が見えない。

グレゴリウス「良いのですよ、誰も守ってなどいません。我々は等しく傷を負ったものを治す、これこそが、我らの存続している理由なのですから」

　司教の視線が、そっと彼女へ向けられる。

グレゴリウス「ですが、幼い少女を残して天に召される、というのだけは、よろしくないと思いますよ？」

金吾「……痛いです」

グレゴリウス「そうですか、まだ痛みますか」

　司教は一歩だけ近づき、金吾の右目の包帯へ視線を落とした。

グレゴリウス「……深い傷だ。だが、あなたはまだ“こちら側”に戻ってこようとしている。それは、実に良いことです」

　金吾は眉をひそめた。

金吾「……こちら側？」

グレゴリウス「生きる側、ですよ。死にかけた者は、時に“どちらへ行くべきか”迷うものですから」

　その言葉に、メディアリアの肩がびくりと震えた。

　司教はその反応を見逃さない。

グレゴリウス「あなたも……よく看病しましたね、メディアリア」

　メディアリアは息を呑み、深く頭を下げた。

　言葉が続かない。

　司教は優しく微笑んだが、その奥にあるものは読めなかった。

グレゴリウス「大切な人なのでしょう？」

　メディアリアの頬が赤くなる。

　金吾は思わず咳払いした。

金吾「痛いんですけど」

　司教はそのやり取りを見て、少ほんのわずかに笑うと、目を細めた。

グレゴリウス「……さて。本題に入りましょうか」

　その声色が、先ほどまでの柔らかさをわずかに失い、“司教猊下”としての威厳を帯びたように感じた。

グレゴリウス「先程ヴィルヘルミナも申しておりましたが、私は塩の流通異常を調査するためにアウレリアへ参りました。しかし、帰路の護衛が不足しておりましてね」

　金吾は眉を上げた。

金吾「……いや、痛いんですけど、まだ」

グレゴリウス「傷が完治するまで、待ちましょう」

金吾「いや、ここ高いんですけど」

グレゴリウス「もちろんその分の治療費もこちらが負担いたしますよ」

金吾「よおし！！」

　ガッツポーズを取るが、左側に激痛が走る。

メディアリア「それは……依頼ですか？　冒険者としての……」

グレゴリウス「ええ。あなた方が適任だと――」

　司教は一拍置き、静かに続けた。

グレゴリウス「――ある方から、軽く推薦がありまして」

　金吾は天井を仰いだ。

　金吾は何かを察して不機嫌になり仏頂面をした。

　司教はくすりと笑う。

グレゴリウス「彼はこう言っていましたよ。“あいつはしぶとい。死なせるには惜しい”と」

金吾「……」

　メディアリアは、金吾の横顔を見つめながら、胸の奥に小さな不安が芽生えるのを感じていた。

グレゴリウス「どうか、引き受けていただけませんか。あなた方の旅路が、私の助けとなるでしょう」

　その声音は穏やかだが、拒否を許さない重みがあった。

　金吾は息を吐き、メディアリアを見る。

　メディアリアは、迷いと覚悟の入り混じった瞳で頷いた。

メディアリアの頷きを確認すると、金吾はゆっくりと息を吐いた。

金吾「……引き受けますよ、スールベルンまで。塩も仕入れたかったしな」

　初めての依頼、それも教会の護衛ともなれば、Ｂランクへの道も現実味を帯びる。……決闘をギルドが重く見ていなければの話だが。

　その言葉に、司教は満足げに目を細めた。

グレゴリウス「感謝いたします。あなた方の選択は、きっと無駄にはなりません」

　その声音は穏やかだったが、どこか“含み”があった。

　まるで、すでに二人の行く先を知っているかのような――そんな響きがあった。

　司教はゆっくりと身を翻し出口へと向かおうとする。

　その背中は、ただの聖職者ではなく、“教会という巨大な構造を背負う者”の重さを纏っていように金吾の片目には映った。

　金吾の病室を出る直前、司教はふと振り返った。

グレゴリウス「……メディアリア。貴女に神のご加護がありますように」

　その一言に、メディアリアの呼吸が止まる。

　司教はそれ以上何も言わず、静かに病室を後にした。

　扉が閉まると同時に、張り詰めていた空気がふっと緩む。

金吾「……なんかすっごいな、威厳ってやつが。本当の実力者ってのはああなんだな」

　メディアリアは胸元を押さえ、かすかに震える声で答えた。

メディアリア「……あの方は……“本物”の司教です。わたしの家のことも……全部、ご存じなんでしょう」

　金吾は目を瞬かせた。

金吾「あぁ……そうか。じゃあ、なおさら行くしかないな」

　メディアリアは驚いたように金吾を見つめた。

金吾「俺は過去を精算した。お前のお陰でな。もしかしたら、あっちに行ったら、お前にもそんなことも起こるかも、しれないからな」

　その言葉に、メディアリアの瞳が揺れた。

　涙ではなく、決意の光が宿る。

メディアリア「……はい。一緒に、一緒に行きましょう！！」

　金吾は片目だけで笑った。

金吾「よし。じゃあまずは……寝るかな。メディアリア、水と本持ってきて」

メディアリアは呆れたように笑い、その笑みは、決闘以来初めて見る“心からの笑顔”だった。

カッコの中身がルピになってしまうううう