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死に損なった者の明日

　金吾は、教会の救護院へと運び込まれた。

　冒険者が主な患者ではあるが、ここは同時に、行き場のない市民たちが身を寄せる　医療所でもある。

　弱者救済を掲げて建てられた施設――その理想は確かに掲げられている。

　だが現実は、いつだって冷たい。

　市民権を持つ者が優先され、持たぬ者は後回しにされる。

　金吾は、その“後回し”に分類される側の人間だった。

　それでも、彼は生き延びた。

　Sランク冒険者たちの“願い”を、教会が無視できるはずもなかったからだ。

　彼らの顔を立てるために、救護院は金吾を受け入れた。それだけの話だった。

　――しかし……

　決闘の場で流れた血は尋常ではなかった。バルドルが無理やり口に押し込んだ秘薬と、メディアリアの献身的すぎる看護が、かろうじて細い命綱を繋ぎ止めた。

　それがなければ、金吾の命はとうに尽きていただろう。

　それからの一週間、金吾は一度も目を開けなかった。

　高熱にうなされ、呼吸は浅く、意識は深い闇の底を漂い続けた。

　生と死の境目を、ただ彷徨い続けるだけの日々だった。

　そのたびに、メディアリアは涙した。

　両親を失った日から信じることを疑い続けてきたリュコスの神に、震える声で祈りを捧げた。

　どうか、この人だけは――と。

　その祈りは、誰に届くとも知れない、かすかな願いだった。

　そんな静寂を破るように、微かな声が落ちた。

金吾「……メディアリア」

メディアリア「――っ！！」

　椅子を倒しそうな勢いで身を乗り出す。

　涙で滲んだ視界の向こう、金吾の唇がかすかに動いた。

金吾「……喉が乾いた、水が、欲しい」

メディアリア「はいっ……はい……！！」

　その言葉は、弱々しくて、でもどこか懐かしい響きだった。

　そう、最初に助けられた時の、あのセリフだった。

　震える手で水差しを掴み、こぼさないように必死に金吾の口元へ運ぶ。

　その指先は、安堵と恐怖と喜びで、どうしようもなく震えていた。

金吾「……どうやら、死に損なったようだ」

　その呟きは、乾いた冗談のようでいて、どこか悲しい、虚ろな響きを帯びていた。生き延びたことを喜ぶでもなく、嘆くでもなく、ただ事実だけを口にしたような声。

　それでも――確かに“生きている人間”の声だった。

　金吾の右手を握っていたメディアリアの頬から、ぽたりと涙が落ちた。

　その温もりが、金吾の皮膚にじんわりと染み込む。

金吾「……あったかいな」

　メディアリアは、はっとして顔を上げる。

　涙で濡れた瞳が、金吾のかすかな笑みに吸い寄せられる。

金吾「なんていうか、生きてるって、良いな。死ぬよりずっと、良いもんだ」

　金吾の視線が、メディアリアの手に落ちる。

　ふやけて、あかぎれだらけで、爪の隙間まで赤くなっている。

　何度も水を替え、何度も額を拭き、何度も手を握ってくれた――そんな手だった。

　その手を、金吾はそっと握り返した。

　弱い力だったが、確かな意志があった。

金吾「ごめんな、それと、ありがとう」

　その言葉は、かすれていて、でも真っ直ぐだった。

　メディアリアの肩が、小さく震えた。

メディアリア「……馬鹿、馬鹿です……あなたは、大馬鹿者です……」

　堪えきれず、金吾の胸に飛び込んだ。

　その小さな身体が震えているのが、金吾にも伝わる。

メディアリア「絶対許しません。もう二度と、しないで……」

金吾「しないよ……もうしない。絶対にな」

　僅かな仕切りがあるだけの、大広間の一区画で、二人は泣いていた。