冤罪で追放されたおっさん系異世界転移冒険者、移住するためにＢランクを目指して頑張る！！えっ！？迫害されて誰も品物を売ってくれないハードモードってマジすか！？〜冒険者都市アウレリア奮闘記〜

おっさんと少女の出会いと成長編

ギフテッドの圧倒的な強さ

　決闘の場所は、金吾にとって因縁そのものとも言える――ニレの木の下だった。

　この世界に来て、最初に目を覚ました場所。

　冷たい土の匂いと、見知らぬ空の色を初めて知った場所。

　そして、バルドルたちSSランク冒険者と出会い、この世界での“始まり”を刻んだと言ってもいい場所でもあった。

　その木の下に、今は多くのSランク冒険者たちが集まっている。

　その中には、無論とも言うべきか、天宮ルナと、エレイン・アーバレストもいた。

　誰もが、何かしらの思惑を胸に秘めていた。

　金吾に対する同情か。二年間の扱いへの、せめてもの償いか。

　あるいは――ライガが“正しかった”と証明してくれることへの期待か。

　どれも本心ではないように見えて、どれも本心であるようにも見えた。

　この場に立つ誰一人として、純粋な善意だけでここにいる者はいないのかも知れない。

　――ざわめきが風に溶け、ニレの木の枝葉が揺れる。

　その影が、金吾とライガの足元に落ちていた。

　決闘は、もうすぐ始まる。

　金吾は自作のマジカ・ポーションを飲み干した。

　喉を通る液体は、妙に冷たく、妙に重く感じる。

　手にした斧は、決闘前に購入しただった。戦端には槍のような穂先がついている。

　人を殺すための、武器だった。

　その金属が、冬の光をわずかに返していた。

ライガ「手加減はしねーぜ、おっさん」

　金吾は何も言わない。

　素焼きの小瓶をメディアリアに渡すと、その悲しげな表情に少し胸が痛んだ。　

　金吾はその瞳をまっすぐに見つめる。

　この場に現れる前、金吾はアンカーに紙と伝言を渡していた。

　それは遺言書だった。

　自分の死後財産を全てメディアリアに渡すためだった。その保証人をアンカーに頼んだのだ。

　その遺言書の最後には、小さな謝罪の言葉をつづっていた。

　だから、この場では何も言わなかった。

金吾「――っ」

　振り返ると、そこには、ライガが立っている。

　眠れぬ夜を、悪夢にうなされる朝を、その恨みを一身に両の腕に載せて、この日の、こんな日のためにと妄想をしていた、研鑽の日々を思い起こして、そのすべてが、金吾の中で静かに重なっていく。

バルドル「――っし、じゃあ、両者、前にでろ」

　その声で、二人はバルドルの元へ歩み出る。

バルドル「ルールなんて、まあないな。何をしても良いってのが、ルールだ」

　それこそが、冒険者としてあるべき姿なのだ。

バルドル「どちらかが降参するか、戦闘不能になるまで、この戦いは終わらない。全能なるリュコスの名において、敗者には相応の治療を約束する。……生きていればの話だがな」

　リュコス――治癒の神。

　この国では治癒を司る奇跡の神として信仰されている。だが、他国では“決闘の神”としても知られていた。

　名が変われば、歴史も変わる。

　都合の悪いものは、いつだって消される。それは神話に限った話ではない。

　だが、冒険者には関係のない話だった。

　明日どうなるとも知れぬ者たちにとって、神の教義より、生き残るための刃のほうがよほど現実だ。

バルドル「それでは、始めろ！！」

　その声が、ニレの木の下に響き渡った。

　真冬の空気のように冷たく澄んだ緊張が、場を包み込む。

　風が一度だけ枝葉を揺らし、ざわりと音を立てた。

　まるで、この決闘の行く末を見届けようとしているかのように。

　金吾は斧を握り直した。

　――そして、振り下ろす。

ライガ「オラァ！！」

金吾「――っ！！」

　斧と剣がぶつかり合い、金属音が弾けた。

　衝撃は互いの腕を痺れさせ、金吾の斧は大きく跳ね返される。

　金吾はその反動を利用し、後方へ滑るように下がった。

ライガ「はっ！！　突っ切るぜ！！」

　勢いそのままに、ライガが追撃へと踏み込む。

　だが――金吾は目を閉じた。

　腰袋から取り出したのは、閃光弾だった。

ライガ「うおっ！？」

　　爆ぜた光が視界を白く塗りつぶす。

　ライガは反射的に腕で目を覆い、大きな隙を晒した。

　金吾は目を閉じたまま踏み込み、光が霧散するその瞬間に目を開き、斧を振り下ろす。

ライガ「――メリュキュリオ・オブ・アイギス！！」

　水銀の守護盾。

　ライガの筋繊維に魔力が混じり、肉体そのものが絶対防御へと変質する。

　俊敏性も跳ね上がるが、膨大な熱が脳を焼き、思考を鈍らせる。

　長時間の使用はギフテッドでさえ危険で、さらにMPが尽きれば発動すらできない。

　金吾の肉体強化魔法「迅雷」は、このギフトを参考に作られた。

金吾「――っ！！」

　斧は、ライガの防御に触れた瞬間、粉々に砕け散った。

　だが、それも金吾の想定内だった

金吾「遠隔錬金、ドロ沼」

　ライガの足元が一瞬で泥へと変わり、深さ一メートルほどの穴が生まれる。

　ライガは防御姿勢を崩さず、その場に留まった。

ライガ「……ナンダ、コレハ……！」

　動かない――いや、動けない。

　“メリュキュリオ・オブ・アイギス”発動中、攻撃を受けた直後は反射的に守りへ徹する癖がある。

　昔から、ずっとそうだった。

金吾「そうだ……何度も、この光景を夢見ていた！！」

油の匂いが、冷たい風に乗って漂う。

　ニレの木の影が揺れ、決闘の場に淡い揺らぎを落とす。

　金吾は土を口に含み、体内錬成で油へと変換した。

金吾「――っ！！！！」

　勢いよく噴射された油は、空気に触れた瞬間、炎へと変わる。

　メディアリアと初めて共闘した時の魔法――今はそれを、一人でやってのけた。

　泥のような油の沼は、一瞬で火のるつぼへと変貌し、ライガを包む。

ライガ「コンナ、コザイク、ツウジ、ナイゾ……！」

　歯を食いしばり、炎の中で金吾を睨みつける。

金吾「これが、雑魚の戦い方だよ」

　金吾は火柱の頭上に、ウォーター・ボールを生成する。

　――燃え盛る油の中に、水を入れることは、鎮火には至らない。

金吾「水は、更に火力を上げるんだよ」

ライガ「ガガガガガガガガガッガガガ！！！！！！！！」

　火柱が天へと登る。

　その異常な高さが、金吾の言葉が真実であることを証明していた。

　ルナでさえ、エレインでさえ、他のSランク冒険者たちでさえ、この一方的な展開を想像していなかっただろう。

金吾「魔力切れで焼け死ぬか、窒息して死ぬか、どちらでも良いが、そうだったら、楽なんだけどな……」

　だが、ライガはギフテッドであり、Sランク冒険者だった。

　炎に包まれながらも、その強靭な脚力で空へ跳ぶ。

　――それも、何度も想定していた。

　金吾は「迅雷」を一時的に発動して、強化した脚力で、ライガの更に上に飛んだ。

　手には、先ほど折られた斧の柄。それを糸化魔法で繊維状にほぐし、拳に巻きつける。

　そして凍結――パイクリードという硬質の氷で拳を覆った。

　そのまま、ライガを殴り落とす。

　糸化魔法は本来、刀剣を糸状にして操り、さらに元の形へ戻すという高度な技術を要する魔法だった。だが、金吾にはその“高度な部分”は必要なかった。

　欲しかったのは、ただ――繊維状の素材だけ。それで十分だった。

ライガ「ガアアアアアアアアアアッッッッ！！！！」

　再び煮えたぎる油の中へ叩き落とされたライガは、喉を裂くような断末魔をあげた。皮膚が焼け、筋肉が悲鳴を上げ、水銀の守護盾が熱に軋む音すら聞こえるようだった。

　金吾は地面に着地するより早く、ライガの頭上へ水の玉を落としていた。

　水が油に触れた瞬間、爆ぜるように火柱が跳ね上がる。轟音とともに、炎が空へ伸びた。

　観戦していた冒険者たちが、思わず息を呑む。

　――こんなものじゃない。

金吾「俺の知っているアイツは、こんな程度じゃ死なない」

　誰よりも憎んでいるからこそ、わかることだった。

　あの男は、こんな小細工で終わる男じゃない。

　炎の中から、ゆらりと影が立ち上がる。焦げた皮膚が再生し、筋肉が膨れ、水銀の輝きが再びその身体を覆っていく。

ライガ「……まだだ。これからだぜ、第二ラウンドはよお！！」

　炎を背負いながら、ライガは笑った。

　その笑みは、狂気と本能だけで形作られたものだった。