冤罪で追放されたおっさん系異世界転移冒険者、移住するためにＢランクを目指して頑張る！！えっ！？迫害されて誰も品物を売ってくれないハードモードってマジすか！？〜冒険者都市アウレリア奮闘記〜

おっさんと少女の出会いと成長編

勝者だけが、その流した血の正しさを証明できる

　ギルドの空気が、別の意味で凍りついた。

　ただ一人、金吾だけが、殴られた頬を押さえながら、どこか懐かしそうに、そして少しだけ救われたように微笑んだ。

金吾「……覚えていてくれたんですね」

バルドル「当たり前だろ？　人の財布を取りやがってよ！！　あんな出会いそうそう忘れないぜ！！」

金吾「あのときは、助かりました」

　バルドルは金吾をじっくりとみた。

　その苦労が両手に現れ、手入れの行き届いた武具は冒険者としての実力を示していた。

バルドル「立派になったようだな。ランクは？」

金吾「……Cです」

バルドル「Cぃ？　レベルは？」

金吾「40になりました」

バルドル「じゃあ、もうすぐBだな！！　おめっとさん！」

　豪快に笑うバルドルに、ギルドの空気がまた揺れた。

　SSランクが、こんなにも自然に金吾を褒めるなど、誰も想像していなかったからだ。

　ロザリアは唖然とし、ライガは顔を引きつらせ、エレインは涙を止めたまま固まっている。

　そんな中、バルドルはふと周囲を見渡し、金吾に向き直って問いかけた。

バルドル「……っで、この騒ぎは何なんだ？」

　その声は軽いが、空気を一瞬で引き締める力があった。ギルドの誰もが、息を呑んでバルドルの次の言葉を待つ。

　金吾は、殴られた頬を押さえたまま、少しだけ視線を伏せた。

金吾「……まあ、その……いろいろありまして」

　その曖昧な言い方に、バルドルは片眉を上げた。

　バルドルはロザリアを指差す。

バルドル「……どう見ても“いろいろ”で済む話じゃねぇだろ？」

　ロザリアはびくりと肩を震わせた。

　SSランクの視線は、それだけで圧が違う。

　金吾は、深く息を吸った。

　そして――

金吾「……俺の、過去の話です。それが原因です」

　その言葉に、ギルド全体が静まり返った。

　バルドルは腕を組み、まるで“全部話せ”と言うように顎をしゃくった。

バルドル「よし。じゃあ聞かせろよ。おっさんがここまで怒鳴るなんて、よっぽどだろ？」

金吾「……勘弁してくださいよ！　もう、終わったことですよ」

　金吾は苦笑とも溜息ともつかない息を吐き、視線を逸らした。

　その仕草には、怒りよりも――疲れがあった。

　もう思い出したくもない、触れられたくもない。

　そんな“古傷”に触れられたときの反応だった。

　だが、バルドルは一歩も引かない。

バルドル「終わったことなら、こんな騒ぎになってねぇだろ」

その言葉は軽い調子なのに、逃げ道を塞ぐように重かった。

　金吾は言葉を詰まらせる。確かにその通りだった。終わったことなら、こんなふうに怒鳴り散らしたりしない。

　ロザリアが息を呑み、ライガが眉をひそめ、エレインは震えたまま動けない。

　ギルド全体が、金吾の次の言葉を待っていた。

バルドル「けどな――」

　バルドルは金吾の肩に手を置いた。

　その手は大きく、温かく、そして“逃がさない”ほどに重かった。

バルドル「言わねぇと、前に進めねぇ時もあるんだよ」

　金吾の喉がひくりと震えた。

　その言葉は、金吾の胸の奥にずっと刺さっていた棘に触れた。

　誰にも言えず、誰にも理解されず、

　ただ一人で抱えてきた二年間の重さ。

　メディアリアが、そっと金吾の袖を掴んだ。

　その手は小さくて、震えていて、

　けれど“あなたは一人じゃない”と伝えるように温かかった。

　その一言が、金吾の心の最後の壁を揺らした。

　金吾はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸った。

　そして――

金吾「……二年前。俺は……徒党の仲間に裏切られました」

　エレインの肩が大きく震えた。

金吾「裏帳簿を渡したのに……握りつぶされて。俺だけが悪者にされて。全部……全部、俺のせいにされて……」

　その声は震えていた。

　怒りではなく、痛みで。

金吾「それからは、Ｓランクのギフテッドを食い物にした、タカリのドロボーってことで、色々されました。……それが、俺の過去、ですよ」

　ギルドの空気が、深い沈黙に沈んだ。

　バルドルは腕を組み直し、

　まるで“よく言った”と言うように頷いた。

バルドル「……なるほどな。そりゃあ、怒鳴りたくもなるわ」

　金吾は苦笑した。

　その笑みは弱く、どこか泣きそうだった。

ライガ「嘘だ！！　また嘘をついた！！　だって裏帳簿なんてなかっただろ！！　それが証拠だろ！！」

　その叫びは、金吾の胸にもう一度刃を突き立てるようだった。

　ギルドの空気が、再びざわりと揺れる。

　だが、誰もライガに賛同しない。

　むしろ、あまりの浅はかさに息を呑んでいた。

　金吾はゆっくりと顔を上げた。

　その目は、怒りではなく――深い諦念で濁っていた。

金吾「っ――！！」

　言葉にならない声が漏れた、その瞬間。

エレイン「これ、です……」

　震える声とともに、エレインが前に一歩進み出た。

　その指先にあるものは――

　色褪せ、角が擦り切れ、何度も開かれた跡のある、一冊のノート。

　ギルド全体が息を呑んだ。

　それは、まるで“罪”そのものが形を持って現れたようだった。

　エレインの手は震えていた。

　――ノートを落としそうになるほどに。

エレイン「……ずっと……持っていました……怖くて……誰にも言えなくて……でも……これは……金吾さんが……本当に渡してくれた……裏帳簿です……」

　その告白は、刃より鋭く、ギルドの空気を真っ二つに裂いた。

　ライガの顔から血の気が引く。

ライガ「……は……？　エレイン……？な、なんで……お前が……そんなもの……」

　エレインは涙をこぼしながら、必死に言葉を紡ぐ。

エレイン「……わたし……あの時……ルナに……“黙ってろ”って言われて……そうすれば大丈夫だからって……」

　金吾はその言葉を聞きながら、ゆっくりと目を閉じた。

　怒りでも憎しみでもない。

　ただ、胸の奥に沈んでいた“答え”が、ようやく形になった瞬間だった。

　――ああ、やっぱりそうだったんだ。

　そう思うと、胸の奥がひどく痛んだ。

　――やはり、俺は裏切られていたんだな。

　メディアリアは金吾の袖をぎゅっと掴み、ロザリアは唇を噛みしめ、アルトリーズは静かに目を細めた。

　そして、バルドルだけが、重い沈黙の中で、ゆっくりと腕を組み直した。

バルドル「……なるほどな。“なかった”んじゃねぇ。“隠されてた”わけだ」

　その一言が、ギルドの空気を決定的に変えた。

バルドル「……これからどうするんだ、おっさん？」

金吾「Ｂランクになったら、こんな街すぐに出ますよ」

バルドル「そうか、残念だな。……残念だ」

金吾「俺は清々しますけどね！」

ライガ「――嘘だ」

バルドル「嘘だ……って、証拠があるじゃねーか。お前が女郎街に行ってたことと、ばかみてーに散財しているルナと、どっちが本当かなんてわかりきっていることだろ」

　金吾は少し違和感を覚えた。

　見てもいないはずの帳簿の内容を、なぜバルドルは言い当てられたのか。

　まるで――最初から全て知っていたかのように。

金吾（……なんでだ？）

　バルドルは、ライガを睨みつけたまま続ける。

バルドル「お前らの徒党が何してたかなんて、ギルドじゃ有名な話だぞ。“金吾が盗んだ”って噂だけが一人歩きしてたが……実際に金を使い込んでたのは、別の奴らだ」

　ライガの顔が青ざめていく。

ライガ「な、なんで……そんなこと……！」

バルドル「なんでって……お前ら、隠す気あんのかって話だよ。お前が女郎街で豪遊してるところなんざ、何度も目撃されてんだ。ルナの散財っぷりも有名だしな。お前らがギフテッドじゃなければ、立場は逆だっただろうな」

　ギルドの空気が、さらに重く沈む。

　――ギフテッドじゃなければ、これが全てなのだろう。

バルドル「お前ら、少しやりすぎたな」

　その言葉はロザリアに向けられていた。

　ロザリアは肩を震わせ、唇を噛みしめる。

　Sランクである自分が、SSランクに“たしなめられる”という現実に、プライドが軋む音が聞こえるほどだった。

バルドル「まさかここまで酷いとは思わなかったけどな」

　ロザリアの顔は青ざめ、ライガは震え、エレインは泣き崩れ、メディアリアは金吾の袖を掴んだまま離さない。

　――だが。

　金吾は冷めた目で見ていた。

　その中心にいる金吾だけは、まるで別の世界に立っているようだった。

金吾(俺はいま政治ショーを見せられている。やりすぎたＳランクをたしなめるための、政治ショーだ。俺は憐れなピエロくんってわけか)

　自分の二年間の地獄が、誰かの“政治的な都合”のために利用されている。

　胸の奥で燃えていた熱が、じわじわと冷えていく。

　怒りも、悲しみも、悔しさも――全部、氷の底に沈んでいく。

　代わりに広がるのは、震えるほど薄ら寒い虚無だった。

　背筋を撫でるような冷気が、心の奥まで入り込んでくる。

　――薄ら寒い、気持ち悪さだけが広がっていく。

　バルドルがロザリアを叱る。

　ロザリアが震える。

　ギルドがざわつく。

　――全部、金吾のためではない。

金吾（俺がどう思ってるかなんて、誰も気にしてないんだろうな。わかっていたさ……）

　メディアリアだけが、金吾の袖を掴んでいた。

　その小さな手だけが、金吾を現実につなぎ止めていた。

メディアリア「……金吾さん？」

　その声は震えていた。

　金吾の心が、どこか遠くへ行ってしまいそうで。

　金吾は、ゆっくりと彼女のほうを見た。

　――だが。

　金吾は、前を向いた。

　その瞬間、メディアリアの手が、かすかに震えた。

金吾「――なら、決闘しろ」

　その一言は、ギルドの空気を一瞬で凍りつかせた。

　バルドルでさえ、目を見開く。

ライガ「……は？」

バルドル「なんだって……？」

　金吾はゆっくりと顔を上げた。

　その目には怒りも激情もない。

　ただ、深い虚無と、凍りついた決意だけがあった。

金吾「どちらかの命が、正しさを証明する、決闘をしろって、言ってんだよ！！」

　その叫びは、怒鳴り声ではなかった。むしろ、静かすぎて怖いほどだった。

　メディアリアは金吾の袖を掴んだまま固まっていた。

メディアリア「き、金吾さん……だめ……そんなの……！」

　その声は震え、掠れていた。

　金吾の心が、どこか取り返しのつかない場所へ歩き出してしまったのを、彼女だけが本能で察していた。

　金吾はそっと彼女の手を包み込む。

　その手は小さくて、温かくて――

　だからこそ、離さなければならなかった。

　ゆっくりと、袖から指を外させる。

金吾「ゴメンな、メディアリア。馬鹿な俺を許してくれ」　

　金吾はライガを真っ直ぐに見た。

金吾「俺の言葉なんて、誰も信じちゃいない。証拠を出しても、嘘だと言われる。だったら――」

金吾「命で証明するしかねぇだろうが！！」

　その瞬間、ライガの顔が真っ青になった。

ライガ「な、なに言ってんだよ……！　お、お前みたいな雑魚と……！」

金吾「お前を、お前たちを、殺すことだけを考えてきた」

　金吾の声は静かだった。

　静かすぎて、逆にギルドの空気を震わせた。

金吾「雑魚には雑魚の戦い方があることを、教えてやるよ」

　バルドルが、ようやく口を開く。

バルドル「……おっさん。お前、本気で言ってんのか？」

　金吾はゆっくりとバルドルを見た。

　その目は、どこか遠くを見ているようで――

　それでも、揺らぎはなかった。

金吾「本気だ。俺の人生を壊した連中と……命を賭けて決着つける、その日を待ち望んでいた」

　そして――バルドルだけが、金吾の目を真正面から見つめていた。

　その目は、戦場で死を覚悟した戦士の目だった。

　――覚悟を決めた者の目。

　もう誰にも止められない場所に立っている者の目。

　半ば、死人の目。

　ギルドのざわめきが遠のいていく。

　ロザリアの震えも、エレインの嗚咽も、ライガの狼狽も、メディアリアの必死な呼びかけすらも、金吾には届いていなかった。

　胸の奥にあった熱は、すでに冷え切っている。

　怒りも、悲しみも、悔しさも、とうに燃え尽きた。

　残っているのは――ただ一つの凍りついた決意だけだった。

　金吾は、静かに、しかし確かに言った。

金吾「俺は、きっと、この日のために生きてきたんだ」

　その声は、低く、乾いていて、まるで墓標に刻まれる言葉のように重かった。

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やべえよ…やべえよ…