冤罪で追放されたおっさん系異世界転移冒険者、移住するためにＢランクを目指して頑張る！！えっ！？迫害されて誰も品物を売ってくれないハードモードってマジすか！？〜冒険者都市アウレリア奮闘記〜

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　あれから一週間がたった。金吾の傍らに、少女の姿はもうない。

　メディアリアはアンカーの勧めで徒党を組んだ。――正確には、金吾がアンカーに頼んだのだ。

　いつものように、ただ黙々と狩りをする日々。彼女のいなくなった、いつもの狩り場での日々だ。

　誰に褒められるわけでもない。

　目的へ本当に近づいているのかも分からない。

　それでも歩みを止めない、あの“孤独な日常”が戻った。

　――はずだった。

金吾「うっ……」

　いつもの狩り場に、少女がいた。

　徒党の姿はなく、ひとりで狩りをしている。

金吾「……お前、パーティは？」

　メディアリアはムスッとした表情で振り返った。

メディアリア「追い出されました」

金吾「はあ？　……なんで？」

メディアリア「彼らは、意識が低すぎるんです。冒険者として生きる意識も、何もかもが」

　メディアリアは彼らに対して苦言を呈しすぎた。どちらが正しいかは、それを観測した人間によって変わることだろう。

金吾「協調性ってのは、ある程度必要だろう」

メディアリア「わたしを使いこなせない、彼らが悪いんです」

　自分が言った言葉を、完璧に返されてしまい、金吾は何も言えなくなった。

金吾「……お前、そんなに意識高い系だったか？」

メディアリア「はい。貴方の影響で、こうなりました」

　黙々と作業を続ける彼女を横目に、金吾も仕事に取りかかる。

　だが、どこか苛立ちを隠せないメディアリアに、こんな一面があるのかと驚いていた。

　ドスッ、と杖を地面に突き立てる音が響く。

　メディアリアが金吾の元へ歩み寄ってきた。

　頭二つ半はある身長差から見上げるその瞳には、途方もない怒りが宿っていた。

メディアリア「……アンカーさんから聞きました」

　ああ、と金吾は納得した。

メディアリア「そんなにわたしは邪魔ですか！？」

　金吾は目をそらす。

金吾「……邪魔じゃないから困っているんだ」

メディアリア「なら！！」

金吾「俺は、余りにも信用がない。それはお前にも悪影響を及ぼす。だから一緒にいないほうが良いんだよ」

メディアリア「そんなもの、ただの理屈です！！　悪影響なんてどうでもいいです！　わたしは……わたしは、金吾さんと一緒にいたいんです！」

金吾「理屈は大切だろ……」

メディアリア「どうして！？　どうしてそんなにわたしを突き放すんですか！」

　その瞬間、金吾はムッとした。

　売り言葉に買い言葉だと分かっていながら、口が動いた。

金吾「お前こそ、なんで俺なんだ！！」

メディアリア「……わたしを助けてくれたのは金吾さんだけでした。わたしを信じてくれたのも、叱ってくれたのも、ちゃんと見てくれたのも……金吾さんだけなんです！」

金吾「たまたまだよ。恩に感じる必要もない」

メディアリア「何もなかったときに助けてくれたから、だから……」

金吾「今は違うだろ。自分で切り開ける力がある」

メディアリア「そんなことどうでもいいんです！　わたしは……わたしは、金吾さんと一緒にいたいんです。理屈じゃないんです！！」

金吾「……怖いんだ」

メディアリア「え……？」

金吾「お前が俺のそばにいると……期待してしまう。また誰かと一緒に歩けるんじゃないかって。……そんな希望を持つのが、一番怖いんだ」

　メディアリアは息を呑む。

金吾「俺はもう、誰かを信じて裏切られるのは嫌なんだ。お前にまで捨てられるのは……もっと嫌なんだよ」

　それが、金吾の弱さだった。自分が傷つかないようにとする自己防衛が、メディアリアを遠ざける根源なのだ。

　メディアリアは、自分の敵の正体が、その時はっきりとわかった。それは金吾の弱さであり、金吾を傷つけた者たちだった。

　だからこそ、彼女は卑怯な手を使うのだ。金吾の良心に付け入り、そして、自分がもっとも卑しいと思う、その手段を――それでも、行うのだ。

メディアリア「わたしは……わたしはっ！！　今、捨てられました！！　あなたに……“今”！！」

　その叫びは、怒りでも泣き言でもなかった。

　胸の奥から絞り出すような、切実な痛みそのものだった。

メディアリア「助けてくれたあなたに……拾ってくれたあなたに……“もういらない”って言われたのと同じなんです！！　わたしには……そう聞こえたんです！！」

　声が震えているのに、言葉は鋭かった。

　金吾の良心を狙い撃つように、ためらいなく突き刺さる。

　金吾が最も恐れ、最も傷つく場所を、正確に。

金吾「……捨てたって、俺はお前の仲間じゃ――」

メディアリア「捨てられました！！　あなたに救われて、拾われて、それで今捨てられました。それは、どうなんですか！！　それは、酷いことじゃないんですか！！」

金吾「……」

メディアリア「わたしだって、怖いんです。大切な人が、いきなりいなくなってしまうなんて……怖いんです」

　震える声だった。

　でも、その瞳はまっすぐ金吾を見ていた。

メディアリア「でも……金吾さんなら、居なくならないから、そう思えるから、いつの間にか急に居なくなったりしないから、わたしを助けてくれたから……」

金吾「……言っていることがめちゃくちゃじゃないか」

メディアリア「わたしは、金吾さんに捨てられることが……今はずっと怖いんです」

　金吾は息を呑んだ。

　その言葉は、彼の胸の奥にある“触れられたくない場所”に、そっと触れてくる。

　自分がされた最も嫌なことを、自分がメディアリアにしている――

　その事実が、残酷なほど鮮明に突きつけられた。

　後悔と罪悪感が、胸の奥からせり上がってくる。

メディアリア「だから……突き放さないでください。わたしは、金吾さんの隣に立てるように……ちゃんと強くなりますから」

　その言葉に、金吾は顔を上げた。

　メディアリアの瞳は、涙で揺れているのに、どこまでも強く見えた。

金吾「お前は十分強いよ……」

　金吾は天を仰ぐ。

金吾「弱いのは俺だ……俺なんだよ」

メディアリア「捨てません。わたしは……金吾さんを捨てたりしません。だから、あなたもわたしを見捨てないで……」

　震えた声で、濡れた瞳で、しかしそれでもその手は、金吾の袖を掴んだまま決して離そうとはしない。

　彼女の言葉が、あまりにも真っ直ぐで、逃げ場がなかった。

メディアリア「わたしは、わたしだけは、あなたの強さも弱さも知っている。そしてあなただけが、わたしの弱さも強さも知っている。だから……だから、徒党を組みたい。あなたになら、命を預けられるから」

金吾「……っ」

　彼女の言葉は、慰めでも励ましでもない。冒険者として、もっとも誠実な論理がそこに置かれていた。

　金吾は、しばらく黙っていた。

　風の音だけが、二人の間を通り抜けていく。

　そして――

金吾「……分かったよ」

　その声は、諦めでも、覚悟でもなく、初めて彼女に言い負かされたことへの、静かな称賛だったのかもしれない。

　金吾の言葉を聞いた瞬間、メディアリアの目が大きく見開かれ、涙がこぼれ落ちる。

金吾「共生、そう共生だ。互いが互いのために必要としている、たまたま、そう、たまたまな……だから徒党を組む、そういうことだよな」

　だが、人はそれを運命と呼んだ。

金吾「今日から、お前は俺の仲間だ。俺はお前を信じる。何があってもな。だから、お前も俺を信じろ、メディアリア」

　メディアリアは唇を噛みしめ、こくりと頷いた。

メディアリア「……はい」

　その返事は、小さくて、でも誰よりも強かった。

　いつまでも、いつまでも金吾の瞳を見つめていた。

金吾「……なんだよ」

メディアリア「ふふっ！　初めて名前を呼ばれた気がして」

　涙を裾で拭いながら、メディアリアは笑う。

金吾「そうか……？　そんなことは、ないと思うんだがな」

　金吾も自然と笑顔が、にじみ出た。

　静かな笑い声が、二人の間を走った。もう、風の音は聞こえない。