第三十五話 高所から落ちる少女
---
第三十五話 高所から落ちる少女
一人の灰髪の少女が、そびえ立つ雄大な銀色の建造物の窓枠から、何の前触れもなく身を躍らせた。
彼女の小さな顔の表情は異常に平静で、ただ上方の次第に遠ざかっていく空を見上げていた。まるで最終的に地面に墜落するその瞬間の到来を待っているかのようで、内心の深くでは誰も知らないある考え事をしているようだった。
「不破！」一人の茶髪の男性が少女が飛び降りた窓枠の端まで駆け寄り、下方に向かって驚恐しつつ大声で呼びかけた。
その時、まるであの彼の切迫した呼びかけを聞いたかのように、あの橙髪の男性の身体は反射動作のように、思考する間もなく自動的に動き出した。
彼は能力で「ロック」されていなかった、今ぱっくりと開いたあの窓を一瞥し、眼差しを鋭くすると、同樣に躊躇なく窓枠に足をかけ、両足で壁を力いっぱい蹴り、全身が鷹のように下方へと俯衝していった。
彼の両腕は空中で素早く交差し、胸の前で安定した「X」の形の符號を構え、口の中で低声で唱えた：
「我が身を守り給え、我が身体は如何なる形の破壊も受けぬ……」その声は軽くも堅固で、あたかも何らかの儀式の呪文を起動するかのようだった。
彼は急速に墜落する空中で次第に下方の小さな灰色の身影に迫った。しかし、彼がまさに少女に觸れようとした瞬間――
「ドン！」
鈍い巨響が下方から響き渡り、何らかの物體が地面に衝突する震動を伴っていた。
---
会議室では、誰かがぼんやりと建造物の外から尋常ではない巨大な音響が伝わってきたことに気づき、一陣の微細な騒動を引き起こした。
そして会議の焦点である『赤』――守護者の最高指揮官である彼女は、今、内心ではただ一つの事を考えていた：早くこのつまらない会議を終わらせ、あの隠蔽の屋敷に戻り、それから――ベッドに入って眠ることだ。
（なんだか今日は身体の疲労感が臨界点に達したようで、ようやく本当に眠れるかもしれない……）早く帰らなければ。
彼女の所謂「眠る」とは、往々にして身体が極限まで支えきれずに直接昏厥状態に陥ることであり、その時こそが彼女の防備が最も脆弱で、最も無力な時となる。
（それにさっき外であの音がした……まさかまたあの厄介な小僧の仕業じゃないだろうな……）可能性は非常に高い。
赤はそう考え、一股の不吉な予感が心をよぎった。彼女は随即に果斷的に立ち上がり、動作の間には疑いようのない決断が込められていた。
「私は行く。君たちこれらの者はここに留まり続けるがよい。考えたい者はゆっくり考え続け、行動する胆力がある者は今から始めればよい」
「エデン全体が人類自身の手で徹底的に破壊される前に」赤は冷たくこの言葉を放り投げると、まっすぐに歩みを会議室の入口へと向けた。
「お待ちください！」参会者たちは彼女が本当に離れようとしているのを見て、慌てて声を上げ引き留めようとしたが、一人として立ち上がり、本当に彼女の危険な気配を放つ身影を阻む勇気を持つ者はいなかった。
「あなたは『人を殺す』ことが何を意味するかお分かりですか？ 我々に自ら犯罪者を殺させようというその行為自体が、我々もまた犯罪者にしてしまうのです！」
「我々は冷血な殺し屋ではありません、我々は人類です！ 人類は元々同族を殺し合うべきではないのです！」
「一旦我々の手が同類の血に染まれば、魂の全てが徹底的に黒く染まり、もう二度と戻れなくなると感じます……」
赤が入口まで歩いた時、一陣の突然の劇しい頭痛が猛然と襲ってきた。これは数日間訪れていなかった極限の信号が、ついに来たのだ。この痛みは同時に、この地に滞在し続けることへの極度の嫌悪も彼女に感じさせた。
「誰一人として生まれつき純粋な『白』などではない」彼女は低声で言った。まるで独り言のようだ。この世界に生まれ落ちた時から、人類は避けがたく様々な複雑な色彩に染められていく。
「人類は同族を殺し合うべきではないだなんて……」彼女の口調は諷刺に満ちており、手を伸ばして冷たいドア枠を押さえ、微かに揺れる身体を安定させた。
「誰が生き誰が死ぬかを決定する権力を、完全にイヴ一台の機械の判断に委ねる方が、より良いと言うのか？」彼女は扉の傍らに立ち、既に身体が哀鳴のような疲労の警報を発し始めていても、彼女の背筋は依然としてまっすぐだった。あの鮮紅の瞳の中には倦怠はなく、むしろ一種の絶望に近い絶対的な憤怒が燃えていた。
「その他、私に提出する報告書は、字はきちんと書きなさい。君たち全員の字は醜くてほとんど読めないほどだ」あまりに醜いものは直接返却、何の相談の余地もない。
（もしかしたら強制的にこの部屋の全員に基礎的な書き直しをさせた方がいいかもしれない）彼女の脳裏に、この煩わしさを帯びた考えが閃いた。
最後の「指示」を言い終えると、彼女は躊躇なく重厚な会議室の扉を押し開け、身影は扉の外に消えた。部屋中に残された者たちは顔を見合わせ、それぞれの席に僵然と座ったまま、誰一人追いかけて阻止する勇気はなかった。
---
（くそっ……もう限界だ、まず帰ろう……）赤は一人で誰もいない静寂の廊下に立ち、片手で冷たい壁をしっかり支え、指先は力の入れすぎで微かに青白くなっていた。
雖も彼女はあの灰髪の小僧をここに連れてきたことを覚えていたが、今この強烈な生理的ニーズは彼女にこの決定を少し後悔させていた。
「イヴ（夏娃）、一台の車を私の位置に……」彼女は低く嗄れた、疲労を隠しきれない声で指輪に指令を下し、まずは一時的にあの小厄介を置き去りにし、貴重な睡眠時間を爭い取ることを決めた。
（雖も能力を動員すれば、もうしばらく強引に持ちこたえることはできるが、次にこのように自然に眠れる機會は、いつになるかわからない……）
（もう能力に頼って無理に持ちこたえてはいけない……）さもなければこの身体はおそらく永遠に「自然に入眠する」という基本機能を失ってしまうだろう。
彼女が自分自身に繰り返し能力を施加し、強引に意志力で身体のあらゆる精力を搾り取るにつれ、今この体自体もある種の適応的で不可逆的な変化を起こしているようだ。
それは次第にこの眠らず休まない異常な状態に慣れつつある。
彼女が壁によりかかり、車両の到着を待つこの短い時間の中、前方の廊下の角から慣れ親しんだ騒がしい声が聞こえてきた。
「放して！ 早く放してよ！」それは灰髪の少女の活力に満ちた抗議の声だ。
只見るに灰髪の少女は全身にほこりが付き、少しみすぼらしく見える橙髪の男性に片手で空中にぶら下げられていた。まるで首根っこを捕らえられ絶え間なく身をよじる猫のようだ。
「まさかあんたって奴はロリコンなのかよ！」灰髪の少女は遠慮なく大声で非難した。声は廊下に反響した。
「でも私は女の子だよ！」灰髪の少女は突然何かを思い出し、疑惑で首をかしげ、後ろのこの人物像がどうやら彼女が見たことのあるいくつかの「読み物」中のキャラクターと重なる橙髪の男を見た。
「お、お前この小僧、一体何でたらめを言ってるんだ……」橙髪の男のこめかみに青筋が浮かび、凶暴な眼差しで彼女を睨みつけた。
だが少女は絲毫も恐懼の表情を見せず、却って新大陸を発見したかのように目を輝かせた。
「そう！ この眼差しだ！ 本に描写されてるのとそっくり！」あの「獲物」を見た時の、侵略性と占有欲に満ちた眼差しだ！
「放して！ 助けて！ この変態、野獣、大色狼！」灰髪の少女は彼の大きな手の中で一層激しくもがき始めた。まるで本当に自分が後ろのこの「男女ともに手を出す」危険な男に襲われそうだと確信しているかのようだ。
（この小悪党、普段一体どんなめちゃくちゃな本を読んでるんだ！）橙髪の男性は内心で怒鳴った。とにかく絶対にまともな児童読み物なんかじゃない、絶対に！
「静かにしろ！ さっきお前の小さな命を救ったんだぞ」彼は呆れたように言いながら、もう一方の空いた手で服に付いたほこりを払おうとした。
「私、あなたに救ってもらう必要なんてないよ。たとえ直接地面に落ちたって、私平気だから」灰髪の少女は突然冷静になり、事実を述べるような淡々とした口調で言った。
「心の中で『痛くならない』『怪我しない』って思えば、本当に怪我しなくなるんだよ！」灰髪の少女は隨即にまた楽しそうに付け加えた。まるですごい秘訣を共有しているかのようだ。
「世界にそんな便利な能力があるはずがない……」橙髪の男性は暗い顔で聞きながら、内心では全くこの児戯めいた説を信じていなかった。
「お前この小僧、もしかして既に自分でも気づいてない内傷がいっぱいあるんじゃないか？」徹底的に彼女の身体を検査すべきじゃないか？
「だが……もし『概念類』の能力範疇に属するなら、もしかしたら似たようなことを本当にできるかもしれない」（まるで『上鎖』の能力のように、直接概念そのものに作用する）
しかし、「完全に怪我しない」なんてことが本当に可能なのか？ 彼自身の能力のように、「身体が破壊されない」ようにするということか？
（だが仮に身体が壊れなくても、痛覚はあるはずだ……）さっき両足が着地衝撃を緩衝するため、今一歩歩くごとに一陣陣の鈍痛が伝わってくる。
「不破！ 見つけた！」彼が考え込み、この厄介な小僧を元の部屋に持ち帰ってしっかり閉じ込めようとした時、焦った声が前方の廊下から彼らを呼んだ。
しかし、彼が最初に見たのは、彼を呼ぶ茶髪の仲間ではなく、壁にもたれかかり、虚弱無力に見える赤髪の女性だった。
「し、指揮官様！？」部屋から彼らを探しに出てきた茶髪の男性も緊張して驚きの声を上げ、ほとんど壁際に倒れかかっている赤を見つめた。
「あ、あなた大丈夫ですか？ お顔色が非常に悪いようですが……」彼は慌てて尋ねたが、四肢は緊張と何らかの畏敬のために少し硬直し、うかつに近づくことをためらっていた。
その時、赤は緩緩に顔を上げた。あの恐ろしい血走り、周囲が深い隈取りに包まれた目は、今、完全に閉じようとしているまぶたを懸命に支え、最後の一絲の力で清醒を保っていた。あの様子は、疲労というより、むしろある種の極限に瀕した獰悪さに似ている。
（す、凄まじい気勢だ！）茶髪の男性は内心恐懼して叫び、身体は本能でその場に止まり、もう一歩も前に進めなかった。
（彼女の今の様子は、まさに惨烈な戦場から帰還し、重傷を負って昏倒寸前の指揮官のようだ……しかし身体には何の明らかな外傷も見えない）
（一体何が原因で、彼女をこのような姿に変えてしまったのか……？）
「あの女……」遠くの橙髪の男性不破も、遠くから前方の光景を見て、眉をひそめた。
そして彼が一時的に「忘れられ」ていた手中の灰髪の少女は、あの慣れ親しんだ赤い長髪を見るや、すぐに更重要な事を思い出した。
「そうだ！ アイスクリーム！」彼女の脳裏に最初に浮かんだのはこれだった。
「早くこのつまらない場所を離れて、アイスクリームを食べに行こう！」彼女は目標明確に宣言した。
どういうわけか、彼女が考えを巡らせた瞬間、まるで何らかの無形の束縛から脱したかのように、彼女の両足は突然地面に着き、その後振り返りもせずにあの赤髪の女性のいる方向へと走り出した。
橙髪の男性不破はただ手中が軽くなったのを感じ、ようやく愕然として反応し、少女の走り去る後ろ姿に向かって叫んだ：
「待て！ お前そこで止まれ！」（どういうことだ？ 私は手を離していないはずだ！）
彼は信じられないという様子で自分自身の空っぽな掌を見つめた。さっきのあのしっかり握っていた感触はまだ残っているが、獲物は既に脱走していた。一股の不気味な感じが心をよぎった。
その後、彼は顔を上げ、少女の次第に小さくなる後ろ姿をじっと睨みつけ、彼女が持つ、本人ですらはっきりとはわかっていない力に対して、一丝の明確な警戒心を抱き始めた。
「アイスクリーム～アイスクリーム～」灰髪の少女は楽しげに自分で作った小さな歌を口ずさみ、短い足を懸命にこの長く、光が少し暗い廊下を走った。
「今度こそ！ 今度こそ絶対にアイスクリームを食べる！」彼女は遠くの壁にもたれかかるあの赤い身影を見つめ、目には必ず手に入れるという光が輝いていた。
「どんな方法を使ってもね！」彼女は興奮して独り言をつぶやき、小さな身影は廊下を疾駆し、彼女の「希望」の源へと向かっていった。
---
