第三十四話 もし君を守るためなら、悪魔になり、この世界を手ずから滅ぼそう
第三十四話 もし君を守るためなら、悪魔になり、この世界を手ずから滅ぼそう
この都市エデンにおいて、人類は長きにわたり単純かつ残酷に『善』と『悪』に区分けされてきた。
だが、この善悪を判定する権能を、人類は自らの手で一台の機械、彼ら自身が創造した最高知能――『イヴ（夏娃）』に委ねたのだ。全人類社会に対する危害の有無を基準に個人を悪と区別し、精密な『危険等級』制度を制定した。
同時に、全ての危険等級が『S級』に達する存在――それが人間であれ、あるいはその生まれ持った特殊な『能力』であれ――を物理的な側面から徹底的に排除し、抹消してきた。
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「今後、エデン内で発生する全ての犯罪事実は、人類自らが通報、調査、判定を行うものとする」
「『人』が自らの目で発見、記録し、通報しなかった犯罪行為については、イヴは一律に無視する」
「イヴは相変わらず天の眼のように全人類を見つめるが、もはや能動的に人類の選択と結果に干渉することはない」
「人類のことは、人類自らが解決し、引き受けるべきだ。これこそが、いわゆる真の人類社会のあるべき姿である」
「イヴ、お前の職責は今後、人類の生存に必要な最低限度の物質的ニーズを維持し、社会の基礎構造が崩壊しないことを確保するだけでいい」
赤髪の女性は、がらんとした部屋の中央に立ち、無形のシステムに向かって宣告した。彼女の口調は穏やかでありながらも、疑いようのない力を孕んでいた。彼女の身前では、両手が最大限に保護する姿勢で、既に深く眠りに落ちた白髪の女性を優しく抱きしめている。
「人類社会の運行、紛争、進歩と堕落……これらの事柄は、もはやお前が定義する必要はない」
「お前はただしっかりと見ていればいい。いわゆる人類が一体どのような姿であるかを、人類の意志がいかにあがき苦しむかを証し、彼らの七情六欲を体感し、人性の中の避けがたい醜さときらめきを直視することを」
（全ての、全ての変革と、到来しうる嵐……）
赤はうつむき、複雑な眼差しで懐の中の青白く脆い白を凝視した。その眠った顔は、外界の全ての喧騒から隔絶されているかのようだ。
まさに社会全体を覆い尽くそうとしている未知の嵐の面前で、彼女の口元はゆっくりと弧を描き、一抹の深遠で解し難く、偏執に近い微笑みを浮かべた。
【何が人類か、何が善悪か、何が生存の意義か――これらは全て、人類自らが議論し、実践し、認定すべきものだ】
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（私は決して再び、他の誰にも――イヴであろうと――どの人間が生存する資格があり、どの者が消滅されなければならないかを、簡単に決定させたりはしない）
赤は一人で広い長テーブルの主賓席に座り、隠さぬ凶悪な表情を浮かべ、鋭い視線は眼前の数少ない参加者を掃射した。彼女は宣告するだけでなく、試練を与えているのだ。
「今、これはまさに君たちが自らの手で心中のいわゆる『正義』を実践する機会だ。街頭で発生する罪業に憤り、耐えられないのなら、君たち自身の力で、犯罪者を引きずり出せ」
「しかし、覚えておけ。過去のように、イヴに審判と罰を代行してくれるよう願ってはならない」
「君たちが生まれつき持つ能力こそが、今この瞬間最も強大な『道具』だ」赤の視線は彼ら一人ひとりを掃射した。この者たち一人ひとりの内に秘められた『危険度』は、皆イヴによってA級以上と判定されるに足る特殊能力者たちである。
「『守護者』たちよ！」
「君たちが心に描く理想の社会の姿を守るため、今から、しっかりと努力するがよい」
「もちろん、君たちの中の誰かが、この力を濫用し、自らも『犯罪者』となったなら……」
「その時は、私が責任を持って自ら君たちを制裁しよう」
「私が黙認し、同意する曖昧な範囲内で、存分に君たちの力を行使するがよい」
彼らは赤のこの扇動的でありながらも警告に満ちた言葉を聞き終え、しばらくは誰も口を開けず、ただ顔を見合わせ、互いの目に驚き、困惑、そして一筋の火が灯されたような動揺を見るしかなかった。
「最後に、一点を肝に銘じておけ」赤の声は急に冷たさを増した。
「『殺すべきでないもの』を誤って殺すな」
「で、ですが……」会議室に、ついに一つの震えながら、恐れと拒絶に満ちた声が響いた。
「私たちに……自ら手を下して『人を殺す』よう求めるなんて……そんなこと、私たちにできるはずがありません」その声は辛うじて言葉を紡いだ。全身の力を振り絞っているかのようだ。この言葉が出ると、会場はさらに深い静寂に陥り、ついに誰かが赤裸々に最も致命的で、最も不安を覚えるあの障子を突き破ったかのようだった。
イヴの厳密な管理下にあったエデンにおいて、犯罪は絶対に許されず、想像することさえ推奨されない禁忌であった。『人を殺す』というこの行為は、この理想化された都市において、イヴだけが有する「浄化」の職権であり、人類の手が触れるべきでもできぬ絶対的な禁区であった。
赤の眼差しは温もりすら感じられないほど冷たかった。彼女は眼前の、明らかに現実を揺るがすに足る、危険係数がA級以上の能力者たちでありながら、長年の安逸とシステムによって刷り込まれた恐怖に縛られ、自らの力さえ恐れ、ましてや暴力の執行に用いることなど思いもよらない者たちを見つめた。
「そうか？ それならそのままにしておけ」赤は冷たくこの言葉を吐き出した。口調には自分には関係ないという無関心さが満ちており、ただ取るに足らない天気予報を述べているかのようだった。
「君たち自身がもう耐えられなくなるまでな」彼女は言い続け、声は静寂の部屋に反響した。
「私は知りたい。一体あとどれだけの無辜の被害者が出れば、このエデンがどれほど混乱と無秩序になれば、君たちの行動する意志に本当に火が点くのかを」
「各位危険係数A級の能力者たちよ」
「君たちのあの強大な能力は、ただの飾りなのか？ 君たちは口々に社会の平和のために力を尽くしたいと言うなら、今すぐ行動を起こし、君たちがただの空論家ではないことを証明してみせろ」
虚偽の、システムによって強制され維持された安逸の時代は終わった。イヴのあの遍在する干渉の手は既に引っ込められている。
「これからは、本当に人類自身の世界だ」不確実性に満ち、自らの手で勝ち取り、維持しなければならない世界だ。
「暴力、混乱、衝突、犠牲……」彼女はゆっくりと片手を上げ、指を上に向け、手のひらを虚空に握った。まるでこれら全ての人類の暗い側面をことごとく掌中に収めようとするかのようだった。
「もし君たちがそれらに直面することを望まないのなら、それなら私が『助け』よう。この混乱の過程の到来を加速させる」
彼女は口元を上げ、人に寒気を覚えさせる恐ろしい微笑みを見せ、瞳には狂気に近い決意が閃いた。
その場にいた誰一人として、彼女のこの挙動の背後にある深層の目的を真に理解できなかった。だが全員がはっきりと認識していた。眼前のこの赤髪の女性は、例外なく今このエデンの中で、最も危険で、最も予測不可能な『人類』そのものであると。
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「カチ、カチ……」簡潔ながらも堅固な部屋の中で、わずか三歳の灰髪の少女は懸命に爪先立ちになり、短い腕を精一杯伸ばして、あの高々と上にあるドアノブに届こうとしていた。
彼女は絶え間なくドアノブを回そうと試み、自分と外界を隔てるこの扉を開けようとした。しかし不気味なことに、ドアノブは確かに彼女の力で回り、機械的な音を立てるのに、この分厚い木の扉は微動だにせず、少しも開く気配がない。さらに奇妙なのは、扉には伝統的な鍵穴も電子ロックも見当たらず、このドアノブ自体が純粋な装飾品のようで、扉のロック機構とは何の関係もないようだった。
「おかしいな？ どうして開かないの？」灰髪の少女は扉の前に立ち、困惑して小さな頭をかしげ、懸命に上げていた爪先は支え続けて既に痛み出し震え始めていた。
彼女はついに諦め、両足を「パタン」と地面に戻すと、眼前のこの巨大な木の扉を見上げた。これは彼女が以前いた、ハイテク感に満ちた幼童育成機関の電子ドアとは全く異なり、ここには鋼鉄の冷たい感触も、電子部品の作動する微かなブーンという音も、イヴシステムのあの遍在する掌握感もない。特に、この扉はどうやら完全にイヴの制御を受けていないようだ。
彼女はこの単純ながらも自分を手も足も出ない状態にさせる木の扉をじっと睨みつけ、小さな顔には不理解が刻まれていた。何か不満を表現しようと口を開こうとしたまさにその時――
「無駄な努力はやめろ。お前は出られない」彼女と同様にこの部屋に閉じ込められている、その中であの目立つ橙色の髪をした男性が口を開いた。彼は両手を胸の前で組み、壁に背を預け、不愉快な表情を浮かべていた。彼の煩わしさは明らかに閉じ込められていることから来るのではなく、完全に眼前のこの厄介な小柄な奴に向けられている。
「指揮官様がお迎えにいらっしゃるまで、ここで大人しくしていなさい」橙髪の男性の傍らで、あの温和な茶色の髪をした男性が口を開いて諭した。彼の口調は明らかにずっと穏やかで、ただ眼差しにはかすかな憂慮が滲んでおり、指揮官自らが連れてきたこの少女がまた何か驚くべき挙動をするのではないかと恐れていた。
灰髪の少女、コードネーム『灰』。現在秘密組織「不死者」の研修メンバーである（厳密に言えばまだ正式メンバーとは言えず、観察と慣らし期間にある）。
彼女は部屋の中のこの二人の男性が泰然自若としている様子を見て、自分が外の世界を探索したいという切迫した心情と鮮明な対照をなし、頬を思わず膨らませた。餌でいっぱいになったハムスターのようだ。
「あなたたち二人……今のうちに『あれ』しないの？」少女は天真爛漫な大きな目を瞬きながら、さりげなく驚くべき質問を投げかけた。だが彼女が指しているのは、人類が身体的な欲求を満たす行為のことだった。
部屋の雰囲気は瞬間的に凍りついたかのようになり、一片の死寂に陥り、空気さえも流れを止めたかのようだった。
「こんな状況、私知ってる！ 本に書いてあるの見たことある！」少女は硬直した空気を完全に無視し、滔々と彼女の出所が怪しい「知識」を共有し始めた。
「きっと主人公が好きな人を部屋に閉じ込めてドアに鍵をかけ、それから無理やり『あーだこーだ』（この後の語句は、子供に不適切なため、自動的にぼかし処理）する典型的なシチュエーションだよね！」
彼女は話せば話すほど自分の分析が正しいと思うようになり、小さな顔には「わかった」という表情を浮かべた。
「なんか私、今ここにいるのすっごい余計な『お邪魔キャラ』みたいだよ！」彼女はそう総括し、ますます自分が眼前の二人の間で相容れず、何らかの「ストーリー」の発展を妨げていると感じた。
「出たい！ 出たいんだよ！」彼女は振り返って再びあの頑固な木の扉に抗議し、小さな手で怒って扉板を叩き、「ドンドン」という鈍い音を立てた。
「なんでこのボロ扉は開かないのよ！」
彼女は小さな手で扉板の木目のざらつきを仔細に撫で始め、さらには耳を押し当てて音を聞き、物理的な構造から開かない原因を見出そうと試みた。
「だって昔育成機関にいた時は、私が出たかったら、基本的にどのドアも私を止められなかったのに……」彼女は過去の「栄光」ある脱出記録を回想し、ほとんど毎回スムーズに通り抜けられた。
「もしかしたら……この扉が『木』でできてるからかな？」彼女は強く懐疑した。材質の問題で彼女の何らかの「天賦」が失効しているのかもしれない。
「くそっ！ クソッタレの木の扉！ 早く私を出してよ！」彼女は怒って力いっぱい上に跳び上がり、両手で冷たい金属のドアノブをしっかり掴み、小さな体全体が空中にぶら下がり、前後左右に揺れながら、体重と揺動の力で扉を引き開けようとしたが、依然として徒労に終わり、扉は盤石のごとく動かなかった。
「この部屋には何も面白いものないし、おまけに『あんな関係』の二人の男と二人きりでいなきゃなんないんだから！」
「嫌だ！ 早く私を出してよ！」彼女は声を張り上げて大声で叫んだ。声は不公平な扱いを受けたかのような悔しさと怒りに満ち、部屋の中に反響した。
しかし、この時の扉の外の廊下は、相変わらず一片の死寂で、何の応答の足音や人声もなかった。
少女は粘り強く数分間叫び続けた後、ついにこの手も通用しないことに気づき、瞬く間に空気を抜かれたボールのようになり、不愉快そうに手を離し、身体が「ドン」と音を立てて地面に戻った。
彼女は振り返り、あの灰色の大きな目で部屋の中の二人を睨みつけた。
目に映ったのは、あの茶髪の男性が理由もなく顔を真っ赤にし、眼差しが泳ぎ、少女の言葉に気まずくて言葉が出ない様子。そして傍らの橙髪の男性は相変わらず「私には関係ない」という冷淡な表情を装っていた。
この情景は彼女の頬をさらに膨らませ、ほとんど油瓶をひっくり返されそうだった。
彼女は力いっぱい小さな短い足を動かし、速足で部屋の奥へと向かい、もう大扉に執着しなかった。
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その後、彼女の視線は部屋の中のあの広い窓に鎖された。見るに彼女は窓枠の下まで来ると、両手で力いっぱい身体を支え、少し不器用ながらも異常に速く窓枠に登った。
その時、あの茶髪の男性がようやく気まずさから覚醒した。
「待、待て！ その窓は『ロック』されていないぞ！」彼は驚き慌てて大声で叫んだ。ずっと他人事だった傍らの橙髪の男性もこれを聞き、眼差しが瞬間的に警戒心を帯び、身体が微かに緊張した。
しかし、全ての警告は既に手遅れだった。
見るに灰髪の少女は小さな手を伸ばし、「パチン」と音を立て、苦もなくあのロックされていなかった窓を押し開けた。
たちまち、高層ビル特有の強烈な風勢が唸りを上げて元々密閉されていた部屋に流れ込み、少女の灰色の短い髪を乱し、部屋の中の紙を舞い上げた。
少女は窓枠の上に立ち、小さな身体をぴんと伸ばし、窓外の広大な空と縮小された都市景観に向き合った。そして、背後の二人の驚愕の視線の注視の中で、彼女は一絲のためらいもなく、まるで鳥が林に飛び込むように、窓外の目眩がする高空へと、身を躍らせた！
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