第三十二話 守護者本部
第三十二話 守護者本部
「デッカい建物！すっごくデッカい！」灰色の髪の少女は、興奮で目を丸くし、前方の雲を突き刺すようにそびえ立つ巨大な銀色の建造物を見つめた。それはまるで未来の城のように雄大で壮観で、その衝撃は彼女の言語能力を瞬時に最も純粋な三歳児レベルにまで退化させた。（まあ、彼女は実際、今まさに三歳なのだが）
「ここ、一体どこなのよー！」コードネーム『灰』の小さな女の子は、興奮してキャーキャー騒ぎながら、その驚くべき建造物から視線を外し、車から降りたばかりの黒いジャケットを着た赤髪の女性を見た。
紅い顔に極めて深いクマ、そして相変わらずの凶暴な眼差しは、隣で興奮して飛び跳ねる灰髪の少女とは鮮やかな対比をなしており、彼女の顔には一片の喜びの色も見られなかった。
「こいつ、誰かに面倒見させないと」紅は車を降りるなりそう呟いた。その口調には、明らかに苛立ちが満ちている。
特に、たった今までのわずか五分間、この小厄介と密室空間に閉じ込められたことが、彼女を殺意さえ覚えるほどイライラさせたのだ。
だが、彼女の心の奥底には、また別の直感があった。多分、目の前のあらゆるものに好奇心を満たされているこの灰髪の少女を、本当に管理しきれる者など誰もいないだろう、と。
「し、指揮官様！ついにいらっしゃいました！」慌ただしい呼び声が響いた。見ると、茶色の短髪の若い男性が、そびえ立つ建造物の入口から慌てふためいて走ってきた。
彼は息を切らしながら彼らの前に止まり、両手を膝について、今にも倒れそうな様子だった。
「ほ、他の参加者の方々は皆ご着席でございます。あとはあなたをお待ちするのみで…」彼はどうにか息を整えると、すぐに口を開いて報告し、その後、ようやく正面の『全人類の指揮官』と尊称される紅を直視する勇気を持った。
「そ、そのっ…」しかし、紅のあの人を喰いそうな凶暴な眼差しと、これ以上ないほど深いクマに直面すると、出迎えに来た男性の心は瞬間的に恐怖に覆われた。
（ヤバい、ヤバい！次の瞬間には殺されそうだ！）彼は紅のあの無数の殺伐を経験したかのような眼差しを見て、身体が無意識に震えながら数歩後退した。
「ん？」だが続けて、彼は面前のこの『凶神』からは絶対に出ない声を聞いた。
その声は極度に幼く、純粋な好奇心に満ちており、目の前のいつでも大殺戮を始めそうな恐怖の存在とは完全に相容れないものだった。
「あなたたちが言う『指揮官』って、なんなの？」その声は好奇心いっぱいに問いかけてきた。男性は一瞬呆然とし、声に従ってうつむき下を見て、声の主を探した。
灰髪の少女も今、小さな頭を上げて好奇心いっぱいに彼を観察しており、二人の視線はこうして合った。
その後、灰髪の少女は振り向き、小さな手を伸ばして紅のピンとしたズボンの裾を引っ張った。
「ねぇねぇ、紅。あなた一体何の指揮官なの？すごーく偉くて、偉大な人なの？」灰髪の少女は、冷淡な顔をした紅を見上げ、絶え間なく問いかけた。しかし紅は全く相手にしたくない様子で、目線さえ彼女に向けようとしなかった。
この不気味なやり取りの光景は、元々紅を恐れていた男性を呆然とさせ、頭が一時的に回らなくなった。
「彼があなたを『様』って呼んでるよ！この言葉、私、本の中でしか見たことないもん！」灰は相変わらず不屈の精神で言い、紅の注意を引こうと試みた。
「なんか……なんか主人を『様』って呼ぶ時に出てくる言葉だよね？」彼女は子供に見せるべきではない本の内容を懸命に思い出した。
「私が覚えてるストーリーは……他の人を『跪かせ』られる超すごい役だった！」彼女は興奮して、その出所が怪しい「知識」を共有し続けた。しかし紅は依然として何ら応答する意思はなく、ただ足を踏み出してまっすぐ前へと歩き出し、しっかりとズボンの裾を掴んでいる小柄な奴を完全に無視した。
灰は彼女の突然の移動のために指を離し、よろめきながら数歩ついていったが、その後はただ紅が一人で建造物の入口へ歩いて行くのを茫然と見つめるしかなかった。
「この厄介、しばらくお前たちに預ける。会議が終わったら迎えに来る」紅は振り返りもせずにこの言葉を放り投げると、その姿は建造物の内部に消えた。
残された茶髪の男性は数秒間呆然とした後、ようやくうつむき、指揮官様に理由もなく「押し付けられた」灰髪の少女を見た。
見ると、灰髪の少女はまず一瞬その場に立ち尽くし、目の前の状況を消化しているかのようだった。その後、あの灰色の大きな目は瞬間的に眩しい光を迸らせた。
「やったー！自由時間だ！」彼女は興奮して両手を高く掲げ歓声を上げた。まるで何か天の恵みのようなご褒美を得たかのように。
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「待て！小僧、この中で勝手に走り回るなよ！」茶髪の男性は息を切らしながら後方を追いかけていたが、前方で手綱が外れた野馬のように興奮して探索する灰髪の少女は、まったく彼の呼びかけを相手にするつもりはなかった。
「くそ、彼女一体どこから現れたんだ……」男性はやれやれと呟きながら、手を上げて、手中の指輪で前方の絶え間なく移動する小さな影をスキャンしようと試みた。
『システム提示：権限不足。該当目標の資料を照会できません』冷たいシステムの提示音は、男性の眉を強くひそませた。
「俺が守門人である権限ですら、彼女の基本資料を調べられないなんて……」
（この子は一体何者なんだ？）それとも、単に彼女が保護対象の幼童だから、資料が暗号化されているだけなのか？
彼は疑問でこの問題について考えた。しかし彼が気を散らしているまさにその時、前方の灰髪の少女は角で敏捷に曲がり、瞬間的に彼の視界範囲から消えた。
「待て！あそこは制限区域だ、勝手に入っちゃ駄目だ！」彼は慌てて大声で叫び、足を速めて角へと駆け出した。
しかし角の向こうから少女の怒った声が聞こえた。
「ちっ、あんたこの大男、何するんだよ！」灰髪の少女は不満げに騒ぎ立て、小さな手足を空中ででたらめに振り回した。
「下ろして！早く下ろしてよ！」彼女の抗議の声は、ほとんど廊下全体にはっきり聞こえるほど響き渡った。
「ちぇ、この小僧はどうやって入り込んだんだ？」一人の背が高くがっしりとした、目立つ橙色の短髪の男性が、片手で灰髪の少女の後ろ襟をぶら下げ、前方の角から現れた。少女は首根っこを掴まれた子猫のように、空中で無駄にもがいている。
「上鎖、お前はどうやって彼女の面倒を見てるんだ？核心区域まで走り込ませるなんて」橙髪の男性は口調に少し煩わしさを帯びて、慌てて走ってくる茶髪の男性に向かって言った。
「不破！来てくれたのか！」元々廊下で焦って追いかけていた茶髪の男性は、橙髪の仲間の出現を見て、顔の緊張した表情が瞬間的に緩み、さらにはかすかにしか察知できない安堵が閃いた。
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「ここはまたなんか変なところなの？」灰髪の少女は小さな探検家のように、一時的に安置された部屋の中で好奇心いっぱいに歩き回り、あちこちを触ったり見たりした。
部屋の入口には、あたかも二体の門番のようにその二人の男性が立っていた。
「でさ、この騒がしい小僧は一体どの施設から来たんだ？」橙髪の男性、コードネーム不破が口を開いて尋ねた。彼はこの政府重要基地の『守門人』の一人である（守護者層級）。
彼は、部屋の中で至る所を探索し、微塵も恐れる様子を見せない灰髪の少女を見て、表情は不満と厄介さでいっぱいだった。
「幼童育成機関に連絡して、彼女を送り返そうか？」彼は直接提案した。これが最も手間のかからない処理方法だと考えている。
「ですが……彼女は指揮官様が自ら連れてこられたんです……こうして送り返すのは、恐らく不適切かと……」もう一人の茶髪の男性、コードネーム上鎖、同じく守門人の一人で、今は少し気まずく躊躇している様子だった。
「指揮官……あの女が子供を産み育てることを喜んでしそうには見えないな」橙髪の男性不破は、彼がかつて数回紅を見た時の様子を回想した。あのいつも凶暴で冷たい殺気を帯びた眼差しは、彼が彼女を『母親』という温かい役割と結びつけることが全くできなかった。
「それに見てみろよこの小僧、髪の色も瞳の色も、そしてこの騒がしい性格も、彼女に似ているところは一欠片もない」二人は、部屋の中で至る所を漁り、どうやら宝探しをしているような灰髪の少女を見て、到底あの畏怖される指揮官と結びつけることができなかった。
「指揮官様はお立ちになる前に明確に、会議が終わったらこの子を迎えに来るとおっしゃっていました」茶髪の男性上鎖は少し緊張して重く言った。この小厄介の世話をするという巨大な責任が既に重く自分の肩にのしかかっていると感じていた。
「もしこの期間中に彼女をしっかり見ていなくて、何か間違いが起きたら……」
（指揮官様は怒って直接俺をその場で処刑したりしないだろうか！）彼の脳裏は制御不能に紅のあの殺気漲る顔を浮かべ、冷や汗が流れそうになった。
「考えすぎだ、力を抜けよ」橙髪の男性不破は傍らに立ち、淡々とした口調で言った。過度に緊張している仲間を少し呆れて見ている様子だった。
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その時、既に部屋の探索を終え、しかし何も面白いものを見つけられなかった灰髪の少女は、ようやく注意力を入口の二人の『見張り』に向けた。彼女は彼らの前に歩み寄り、小さな頭を上げ、あの澄んだ灰色の大きな目で彼らを見つめた。
「ねぇねぇ、あなたたち二人、どんな関係なの？」灰髪の少女は首をかしげ、天真爛漫に直球の質問を投げかけた。
「そ、それは！こ……この問題は……」コードネーム『上鎖』の茶髪の男性はこれを聞くと、表情が瞬間的に非常に緊張し、頬にはさらには怪しい紅潮が浮かび、言葉に詰まってどう答えるべきかわからない様子だった。
「フン、この小僧がそんなこと聞いてどうするんだ？」傍らのコードネーム『不破』の橙髪の男性は相変わらず苛立ちを隠さず、口調が悪く反問した。
「ん？」灰髪の少女は彼らの全く異なる反応を見て、小さな頭をもう一方に傾げ、まるで真剣に何かを考えているかのようだった。その後、彼女は小さな人差し指を上げ、まずは表情が凶悍な橙髪の男性不破を指した。
「こちらは、『攻め（セメ）』！」彼女は口調を確信して宣言すると、その後また指を緊張して顔を赤らめている茶髪の男性上鎖に向けた。
「そしてこちらは、『受け（ウケ）』！」彼女の言葉が終わらないうちに、部屋全体の雰囲気は瞬間的に凍りついたかのようになり、無比に冷たく気まずくなった。残るは灰髪の少女自身の興奮した騒ぎ声だけが反響している。
「私の当てっこ当たった？今度こそ絶対に当たったよね！」彼女は周囲の凝滞した空気を完全に無視し、自分の『洞察力』に得意げになっていた。
「これは私がいっぱいいっぱい本を読んで、やっとまとめた貴重な経験なんだから！」
「私の判断は絶対に間違えないんだ！」彼女は小さな拳を高く掲げ、得意満々に自分の『勝利』を宣言した。
「ふ、不破……落ち着いて……」茶髪の男性上鎖は傍らで急に低下した気圧を感じ取り、非常に緊張して傍らに立ち、顔色がますます曇っている橙髪の男性不破を見つめた。
見ると、橙髪の男性のあの元々苛立ちを帯びた目は、今、次第に嵐を凝集し始め、眼差しは極度に不愉快に、さらには一筋の危険な気配を帯び、しっかりとあのまだ得意げな小柄な奴を睨みつけた。
