第三十一話 二人のお出かけ
第三十一話 二人のお出かけ
赤髪の女性は広々として静かな廊下を速足で歩いていた。傍らには機械が規則正しく掃除する微かなブーンという音だけが、周囲の空虚さを一層際立たせている。
彼女は廊下の突き当たりにある重厚な部屋の扉を押し開けた。一人の白い髪の女性が静かにベッドに座っており、彼女は緊密に目を閉じているのに、正確に頭を入口の方へ向けた。まるで「見えて」いるかのように、入ってくる紅を。
「白、今日の体調はどうだ？」紅がドアを閉めながら言うと、足取りは明らかに緩やかになったが、それでもかすかな気ぜわしさを帯びて、速足で白のベッドの傍まで歩み寄った。
「うん…すべて正常よ」白は青白い唇を開けて言った。声には少しも寝起きの慵懶さはなく、ただ精密機械のように平静で波立っていなかった。
紅は手を伸ばし、慣れた様子で輕輕く白の細い顎を支えた。まるでこの審査的な動作がとっくに慣れっこであるかのように。
「目は？見せてくれるか？」紅は白の長時間閉じられたまぶたを專注して凝視し、口調には気づきにくい緊張が含まれていた。
「うん」白は微かに唇を開けて応え、従順に、ゆっくりと常に閉じられているあの目を開いた。
白の中に灰色の霧がかった、少し濁って見える瞳孔を露わにした。
紅は彼女の昨日の状態と変わらない目を仔細に見て、内心ようやくほっと一息ついた。彼女の顎を掴んでいた手の力も無意識のうちに少し緩めた。
紅は視線を下へ移動し、薄い布団の下で微動だにしない彼女の足を見つめ、一陣の無力感が再び胸に湧き上がった。彼女自身のまぶたは重く、何日も安らかに眠っていない彼女は、明明に身体はとっくに疲労の極点に達しているのに、依然として順調に眠りにつくことができず、精神は一種の不気味な高揚と衰弱の間にあった。
「私は今日、守護者本部で会議に出席しなければならない…」紅は言い、手を白の顔から離した。口調には隠しようのない疲労と一抹の煩わしさが含まれている。
「灰を上がらせてあなたを探させないで、わかってるね？」紅の口調はできるだけ穏やかに白に向かって言ったが、この言葉自体には疑いの余地のない命令の意味が込められていた。彼女は自分が屋敷を離れている間に、白と灰が何らかの二人きりになる機会を与えたくなかった。
「彼女は今日は上がってこないわ」白は静かにあの霧のような目を閉じ、口を開けて言った。口調は平静で波立っておらず、とっくに知っていたのに理由もなく失落した感じを流露させていた。
「そうなのか…」紅は明らかにあまり信じておらず、彼女は中指にはめた指輪からホログラム画面を召喚し、素早く屋敷の活動記録に目を通した。
「だが彼女はさっき上がろうとして一度捕まったばかりだ」紅は記録を指して言った。彼女の眼中では、灰は隨時爆発する不定時爆弾のようで、いつも理屈に合わず、勝手に走り回り、彼女を非常に頭痛にさせている。これはおそらく彼女が何日も眠らず、神経が緊張していることとも関係があるだろう。
（機械の区域警報音は設置されているけれど…）これは誰かが三階に上がるのを警告して阻止するためのものだ。
（藍のあの野郎はいつも天井の通路を通る癖があって、無の能力では機械ですら彼を感知できない。現在、警報をトリガーできるのは、灰という小さな厄介者だけだ…）紅は深いため息をつき、目の前の画面を閉じた。
「とにかく、藍が任務を終えて帰ってくれば、彼女が君の相手をする。私は今、先に出かけなければならない」紅はそう言うと、すでに限界まで疲れた身体を引きずり、心配でたまらないこの部屋を離れる準備をした。
突然、ベッドの上の白が、細く青白い透き通りそうな手を伸ばし、そっと紅の裾を掴んだ。
彼女の頭上で揺れる透き通るような白い髪の毛は、動作に伴い静止した空気の中でわずかに漂った。
「あなたは少し休むべきよ、熾芙」白は相変わらず目を閉じているのに、正確に眼前の高大な後ろ姿を「見つめ」、優しく告げた。
紅はその言葉を聞くと、猛然と足を止め、眼差しは瞬間的に刃物のように鋭くなった。
「この言葉…それはあなた自身が私に言いたいことなのか、それともあなたの『能力』がそう言うべきだと言っているのか？」紅は振り返り、口を開いて問いかけた。視線は冷たく、距離を置いたようにベッドの上の白をぎゅっと睨みつけた。
紅は振り返り、白が自分の裾を掴んでいる手をぐいと引き上げ、それを自分の頬にきつく押し当てた。
しかしその眼差しには、一片の優しさもなく、ただ深い審査と葛藤だけが宿っていた。
「今の私は、もうあなたの口から出るどんな言葉も簡単には信じられないのよ、『白璃』」彼女の赤い瞳の奥には、複雑で捉えどころのない感情が渦巻き、怒りと深い絶望が混ざり合っていた。
紅は身をかがめ、顔を白に近づけ、至近距離でその精巧ながら血の気のない顔を凝視した。
さらにもう一方の手を持ち上げ、温かい手のひらを白の冷たい頬に覆いかぶせ、一筋の温もりを伝えようとしたが、むしろ何かを確かめるかのような眼差しだった。
「あなたの今、動くことのできないこの足こそが、最も残酷な証明なの」彼女は額を輕輕く白の額に当て、目を閉じた。まるでこの親密な接觸を通じて、白の心の奥底で本当に表現したい、層層の能力と運命に覆い隠された真実の考えを理解したいかのようだった。
「私たちを離さないで…」紅はほとんど二人にしか聞こえない息のような声で優しく言い、至近距離で白くぼやけて緊密に閉じられたあの両目を見つめた。
その後、彼女はさらに軽く、ほとんど無音の唇語で一句を補充し、最も深沈な恐怖を静寂に訴えた。
「私を離さないで」
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「私たち、どこに行くの？」灰は小柄な体に短い足を懸命に動かし、紅の傍らを小走りでついて行きながら、好奇心いっぱいにあちこちを見回した。あの隠れ家のような屋敷に連れてこられて以来、これが初めて賑やかで活気のある街中に戻ってきたのだ。
紅の瞳は相変わらず凶暴で、周囲には近寄りがたい雰囲気を放っていた。
道行く人々は皆、畏敬の念から自然と道を譲る。だが、灰という小さな生意気な子だけは恐れず、紅の大股の歩調に合わせて必死に追いつき、時折小走りしなければならないほどだった。
その時、道端に置かれた一台の可愛らしい形のアイスクリーム自動販売機が、灰の注意を一瞬で奪った。彼女はじっとその機械を見つめ、かつて味わったことのない、心に深く刻まれたミント味のアイスクリームを思い出した。
彼女の瞳が興奮で輝き、足を上げてアイスクリームの自動販売機へ駆け出そうとしたその瞬間、後ろ襟がぎゅっとつかまれ、紅にぐいと持ち上げられ、両足はあっという間に地面から離れた。
「勝手に走り回るんじゃない」彼女の凶暴な眼差しは重々しい隈取りと相まって、普通の子供なら泣き叫び、夜中に目を覚ますほど恐ろしい表情を作り出していた。
だが、灰は普通の子供ではない。決して顔色ひとつで怯えるような子供ではなかった。
「アイスクリーム食べたい！アイスクリーム食べたい！アイスクリームアイスクリーム！」灰は紅の腕の中で我を忘れ、泣き叫び始めた。その小さな頭の中は、まだ口にしていないアイスクリームのことだけでいっぱいで、他のことは何も考えていなかった。
周囲の通行人たちはこぞってこの騒動に惹きつけられ、好奇と探詢の眼差しを向けた。紅の額の青筋は思わず浮き出て躍動した。
「最初から屋敷に直接閉じ込めておくべきだった…」紅は低声で言い、顔の表情は焦燥と疲労のために一層恐ろしく見えた。
誰が考えただろうか、彼女が出かけようとした瞬間、この小厄介がこっそり屋敷から抜け出し、庭でぶらぶらしているのをちらりと見て、その場で捕まえ、振り払おうにも払えないとは。
「夏娃、直ちに一台の自動車両を私の現在地に派遣しろ」紅は無奈で指輪に向かって指令を下した。
『指令を受信しました。車両は一分後に到着します』システムが冷たい確認音を発した。
「一分あればアイスクリーム一本買えるでしょ！お願い、買ってよ！一本だけ！」灰は期待に満ちた瞳で紅を見つめた。紅の視線は相変わらず霜のように冷たく、微動だにしない。
「駄目だ」彼女は低く抑えた声で、断固として拒否した。
「なんで駄目なのよ！アイスクリームが欲しいの！食べたいんだから！」灰は紅の腕の中でもがきを激しくし、その騒ぎも次第に大きくなった。
「この暴力狂、変態、ペドフィリア、憎たらしい人身売買業者！」灰は泣きながら、受けた不当な扱いを叫び出し、言葉遣いは驚くほど過激だった。
どこでそんな無茶な言葉を覚えたのかは知る由もなかったが、もはやそれは重要ではなかった。
周囲の群衆は、この二人の間で繰り広げられる極めて異常なやり取りに気づき始めていた。
「え？どうしてこんなに小さい子供が公共区域にいるんだ？」周囲の人々は低声で議論し始めた。何しろ規定によれば、子供たちは通常五歳まで幼童集体育成施設内に統一安置され、公共の場で姿を現すことは極めて稀だからだ。
灰はわずか三歳の幼童として、都市の街路に現れるのは確かに異常だった。
周囲の人々はこぞって警戒して手にした指輪を上げ、子供を掴み、神色不善な赤髪の女性に向け、スキャン記録を意図した。
ただ一瞥しただけで、紅は冷たく視線を走らせた。すると、灰が手にしていた全ての指輪は無意識のうちに方向を逸れ始め、いくら調整しても紅に向けることができなかった。指輪の焦点は不気味に物理的に偏移し、目標をロックできず、システムの提示音が次々と鳴り響く。
『システム提示：目標をロックできません』
『エラー：ロック失敗』
『校正失敗…』
灰は疑念を抱きながら、周囲の群衆の異常な挙動を見つめたが、まだ何が起こったのか理解できていなかった。
その瞬間、紅が灰をぐいと抱き上げると、路肩に一台の流線型の自動車が音もなく滑り込み、タイミングよく停車した。ドアは素早く開き、紅は迷わず灰を車内に押し込んだ。
一本の敏捷な機械の腕が車内から即座に伸び、放り込まれてきた灰をしっかりと受け止め、彼女を柔らかく快適な座席に優しく座らせた。
灰が何が起こったのか完全に理解できないまま、紅はすぐ後に続いて車内に乗り込んだ。
「目的地、守護者本部ビル」紅が車載システムに向かって指令を下す。
『指令確認しました。到着予定は5分後です』ドアが自動で静かに閉まり、車両は音もなく浮上し、素早く空中の交通軌道に合流した。
灰は窓の外の景色にすぐに目を奪われ、好奇心いっぱいに窓に顔を押し付けて外を覗き込んだ。
「わあ…」小さな足元で徐々に縮んでいく、まるで模型のような都市の景色と、蟻のように小さく見える行人や車を、彼女は目を輝かせてじっと見つめた。
「まるで飛んでるみたい」小さな顔をほとんど冷たい窓ガラスに押し付け、珍しい空中からの眺めを興味深そうに見つめ、彼女は一時的にアイスクリームへの未練を忘れていた。
一方、紅は手で頬杖をつき、疲れた様子で窓の外を過ぎていく都市の天際線を見つめていた。瞳には喜びも感嘆も微塵もなく、ただ一片の沈鬱だけが漂っていた。
彼女は振り返り、このすべてに新鮮さと好奇心をあふれさせている灰髪の少女を見つめ、ふと一つのことを思い出した。
「そうだ、言い忘れてたわ。私の対外コードネームは『紅』。外では必ずそう呼ぶこと、覚えておきなさい」紅は口を開いた。心中では、この小僧を連れて外出することに理由もなく不安を感じていた。特にこれから他の高位メンバーと会うのだ。
「それと、絶対に外で私に、あのめちゃくちゃでどこで覚えたのかわからない変な呼び方をしてはいけない」紅は凶悪な表情を浮かべて警告した。さっき街で彼女が叫んだあの言葉は、幼児教育施設で教わるような正常な語彙ではなかった。この小僧の知識源は明らかに問題がある。
灰はその言葉を聞き、天真爛漫な困惑を顔に浮かべながら彼女を見つめた。
「あんたが言ってるのは…ペドフィリアの部分のこと？」灰髪の少女は首をかしげ、無邪気な顔で、最も口にすべきでない語彙を繰り返した。
「どん！」返答したのは、正確に彼女の頭頂を打つ、容赦のない拳の音だった。
