第三十話 屋敷の混沌
第三十話 屋敷の混沌
「くそっ、待てよ！」灰色の髪の少女は長くてがらんとした廊下を必死に疾走していた。彼女は数日前に、外見がぼろぼろに見えるこの屋敷に連れてこられた三歳の少女で、ふわふわの灰色のショートヘアと生き生きとした灰色の大きな瞳をしていた。
彼女のコードネームは：「灰」。これは政府の秘密組織「不死者」の一員としての正式なコードネームであり、彼女の並外れた身分を象徴していた。
少女は広大で静かな廊下を速足で駆け抜け、慌ただしい足音が廊下に反響した。
顔を上げると、目の前の灰色の髪の男の動きは幽霊のように不気味で、明らかな足上げの動作さえなく、まるで瞬間移動するかのようにふわふわと前進していた。走っているというよりも、地面の上を滑っているかのようだった。
「ちっ、こいつマジで幽霊なのかよ！」あの完全に常識外れの移動方法はいったい何なのか！
前方で少女が必死に追いかける灰色の髪の男――「無」――は、組織が彼女に割り当てた指導員兼監督者で、ここでの規則を教える役目を担っていた。
もちろん、彼本人が最も規則を守らない人間のように見えたが。
無の姿がゆらりと動き、二階へと続く階段の角で素早く消えた。灰は急いで足を速めて追いかけた。彼女の小さな足が三階の階段に踏み出そうとしたまさにその時。
すらりと背の高い身影が何の前触れもなく彼女の前に立ち塞がった。「どん！」という鈍い衝撃音が、普段人気のない屋敷の廊下にはっきりと反響した。
「痛い！痛い痛い！」彼女はすぐに両手で瞬間的に赤くなった額を押さえ、その後全身が強靭で力強い大きな手で上へと持ち上げられ、空中にぶら下がり身動きが取れなくなった。
灰は目の縁に涙を浮かべつつ、懸命に目の前の人物の様子を見定めようとした——あの長くて少し乱れた炎のような赤い長髪、どれだけ眠っていないかわからない血走った目、恐ろしいほどの隈取りは、彼女の眼差しを数日前に初めて会った時よりもはるかに凶暴で恐ろしいものに見せていた。
彼女こそがここでの最高指揮官、コードネーム「紅」。本名は熾芙という、名前さえも灼熱感を帯びた女性だった。
「三階に勝手に上がるなと言ったはずだろ？」紅の低い声には怒りが押し殺されており、人を殺せそうな凶暴な眼差しと共に、目の前の再び三階の禁断の地に擅入しようとした灰髪の少女をじっと睨みつけた。
「くそっ、あの軽薄な野郎が私を誘い上げたんだよ！」灰は空中で不服そうに両手両足を振り回しながら言い訳した。紅の警告を真面目に聞き入れるつもりはまったくなかった。
この口頭規定など、最初から守る気などなく、彼女の小さな頭の中では、子供は元々自由気ままにどこへでも行き来するべきであり、それが子供の特権だと考えていた。
「今日こそ絶対に自分の手で奴を捕まえてやる！」彼女は小さな拳を握りしめ、誓って宣言した。
「あらあら、それは絶対に無理だよ～」無の声が突然階段の下から聞こえた。口調には明らかな嘲りとからかいが含まれている。
「永遠に無理だな」彼は口元を上げ、極度に殴りたくなるような勝利の微笑みを見せた。
「このくそったれ、覚悟があるなら止まれよ！逃げるなよ！」灰は紅の手中で逆上してわめきながら、身体を空中でくねらせ揺らし続け、手足を無の方に向かって振り回したが、残念ながらまったく届かない。
「まあ、仮に私が親切心で立ち止まっても、君は私を捕まえられないけどね」無は彼の慣れ親しんだ、腹立たしいほど随意な口調で言った。まるで極めて明白な事実を述べているかのようだった。
二人はこうして言い合いを続け、灰をぶら下げている紅を完全に無視し、勝手に言い争いを始めた。
紅は無表情で彼らのこのつまらない騒動を見つめ、その後眼神を鋭くした。
彼女は気ままにそれを投げ捨て、灰を三階の階段口から直接下へと放り投げた。
その瞳は冷たく、少女が落下していく様子を俯瞰して見ており、まるでただ役立たずの物を捨てただけのようだった。
「あれ？」灰は、何が起こったのか完全に理解する前に、すでに空中に放り出されていた。
落下中、視界はゆっくりと流れるかのように感じられ、下方のそれほど遠くない場所に立つ灰色の髪の男は微動だにせず、手を差し伸べる様子もなく、相変わらず他人事のような笑みを浮かべているのが見えた。
彼女は振り返り、後方にますます近づく硬く無比の階段を見つめ、両目を恐怖で見開いた。
「どん！」頭部と体が階段に激しく衝突する音が、ほとんど誰もいない静寂な屋敷内に重く響き、不吉な余韻を反響させた。
「あ…あんた…」階段の踊り場に倒れ込んだ少女は、もがきながら口を開き、かすかな声を漏らした。
「どうして人を階段からそんな風に放り投げられるのよ！」なんと、灰髪の少女は何事もなかったかのように、素早く地面から飛び起き上がり、怒って依然として階段の上に立つ紅に向かって大声で抗議した。額が少し赤い以外は、どうやら無傷のようだった。
「私の明確な警告を無視し、頑なに三階へ行こうとする者に、ここでとやかく言う資格はない」紅は両手を組み、口調は厳粛で冷たく言った。彼女はまる九日間、一睡もしておらず、身体もそろそろ限界を感じる頃だろう。疲労は潮の如く彼女の理性を侵食していた。
（だが今はさらに余計に気を遣って、この厄介な小僧が三階に上がるのを防がねばならない）これは彼女が少し休むことさえさらに困難にしていた。
「ふん、それじゃあ、あんたが寝てる時にこっそり上がりに行けばいいんだ…」灰は声を潜め、小さな顔に狡猾で邪悪な表情を浮かべ、ひそかに企んだ。
（だが、あの人、どう見ても寝る必要なさそうだけど？）あの様子では、本当に幽霊になりかけているように見える。
「おお～」紅の眉に危険がひそみ、瞳は一層凶暴さを帯びた。彼女はゆっくりと片手を上げ、手のひらを下方の灰に向ける。
「そうやって遊びたいってわけか…」彼女の口調は低く、冬の氷室のように冷たく、思わず震えが走るほどだった。
「あらら…これは面白くなってきたわ…」無は傍らで興味津々に、二人の間の対峙を見つめていた。
どうにか手に負えない問題さえ起こらなければ、とにかく今のところは自分には関係のないことだ。彼はまず、逃げることを決めた。
「それならば、三日間連続で眠れない味を、存分に味わわせてやろう」紅の言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼女の手のひらの前方に狙いを定められた灰色の髪の少女は、突然全身を震わせた。
まるで何か無形のものが直接頭に打ち込まれたかのように、一種の奇異な考えが強引に彼女の脳裏に押し込まれてきた。
刹那、彼女は全身が熱く感じ、理由もなく活力が体の奥深くから湧き出し、全身の細胞が強制的に活性化されたかのようだった。精神は極限まで高揚していた。
「おお、これは何て変な感じなんだろう。なんで急にすごく元気になって、ちっとも眠くなくなったの？」灰は好奇心をむき出しにしながら、身体の中で起こるこの突然の奇異な変化を感じ取った。
まだ紅が自分に何をしたのか、完全には理解していなかった。
「本当に厄介な小僧だ…とにかく、これ以上三階に上がるんじゃない」紅は彼女に向けていた手を下ろし、振り返ることなく三階の幽暗な奥へと歩き出した。後ろ姿は少し疲れて見えたが、依然としてすらりとしていた。
「お前がこんなに喜べるのは今日だけだよ、楽しみにしておけ」紅は振り返りもせず、この意味深な言葉を残し、身影は廊下の奥へと次第に消えていった。
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「彼女、本当にそんなこと言ったの？」
灰は一階のリビングの柔らかいソファに座り、両手を大きく振り回しながら身振り手振りを交えて話していた。まるで何か大きな不公平を訴えているかのようだった。
傍らに静かに座る藍色の髪の女性は、顔に精巧な眼鏡をかけていた。彼女はテーブルの上に、機械の使用人が運んできた紅茶を取り、軽く一口啜りながら、灰が生き生きと語る、さっきの危険な事件の描写を聞いていた。
「紅は何度も言ったでしょ。勝手に三階に上がって、彼女の邪魔をしてはいけないって」
藍色の髪の女性――コードネーム「藍」――は、口調にわずかな無奈を含ませつつ、紅茶を飲みながら言った。
灰は誰かに話したくなったり、自分の「冒険」経験を共有したい時、最終的に必ず彼女のところへやって来て愚痴をこぼす。何しろ、この広大でありながらも人気のない屋敷では、正常に会話できる人間が非常に少ないのだから。
「子供は元々あちこち走り回るものだよ。それが子供ってものだ！」灰は、まるで正しいことを言っているかのように話し、顔には小さな、少し邪悪な意味を帯びた微笑みを浮かべ、自分の行為を少しも反省しなかった。
彼女の心の中では、この屋敷の至る所が当然、自分の探検縄張りであるべきだと思っていた。
もちろん、三階に潜入しようとするたびに、いつも神出鬼没の紅にその場で捕まってしまうのだが。
（そんな考え方を持つこと自体、普通の子供とは言えないだろう…）藍は内心で無奈に思い、そっと首を振った。
もともと彼女は、この小さな厄介者に気を遣って相手をするつもりもあまりなかった。しかし無奈なのは、この小さな少女が、なぜか屋敷のどの角落にいても、意図的に自分の行動を隠していても、必ず自分を見つけ出す方法を知っていることだった。
（私がこっそり天井の上を歩いて静けさを図ろうとしても、簡単に見つけ出されてしまう。これは実に不気味だ…）藍は手に持っていた茶杯を下ろし、心の奥にかすかな疑念を抱いた。
（私の知る限り、彼女が覚醒した能力では、こんな人探しはできないはずなのに…）彼女は視線を、傍らで楽しげにビスケットを食べる灰色の髪の少女に向けた。
特に、少女自身がまだ自分の能力を具体的に理解していないのに、いったいどうやって自分を見つけ出しているのか――これは実に不可解だった。
「あの兇暴な奴（紅のこと）って、まさか霊媒でもできるの？なんで私がこっそり上がろうとする時、いつも前もって知っていて、正確に私の前に立ち塞がれるのよ！」灰は不平を言いながら、自分自身の額にまだ貼っている可愛いパッチを撫でた。毎回の衝突の痛みを回想する。
「それに毎回私を正面から彼女のベルトのあの硬い鉄製の部分にぶつけるんだから」本当に痛くてたまらない！
灰は不愉快そうに口を尖らせ、彼女の不平事業を続けた。
「だからさ、あの赤髪の鬼婆さんの能力って結局何なの？まさか順風耳とかじゃないよね？」灰はビスケットを噛みながら、真剣にこの問題について考えた。紅がいつも事前に知ることができる原因を見出そうと試みた。
藍は傍らでのんびりとお茶を飲み、この珍しい平穏なひとときを楽しもうとしていた。
突然、彼女は自分の裾がそっと引っ張られるのを感じた。
「ねえねえ、教えてよ。彼女の能力って結局何なの？」灰は振り返り、期待に満ちた大きな瞳をキラキラと輝かせ、楚々とした可愛らしい表情で目の前の藍色の髪の女性を見つめ、可愛らしい攻勢で情報を得ようと試みた。
「だめ」藍は茶杯をしっかりと持ったまま、目の前の可愛い三歳児の無垢なリクエストをはっきりと拒否した。口調には微動だにしない。
（とはいえ、体型以外の面では、彼女は決して普通の三歳児とは似ていないが…）
「我々組織のメンバーの具体的な能力はすべて機密事項よ。もし外でうっかり喋ったら、大変なことになるわ」藍は冷静に説明した。目の前の灰色の髪の少女の頬が、拒否されたことで次第に膨れ上がり、怒ったフグのようになる様子を見つめながら。
「でも、無のあの軽薄な男は、私に直接自分の能力を教えてくれたよ」灰は不服そうに反論し、例外を見つけ出そうとした。（無の能力は『消除（自身）』であり、これは前話で彼自身が口にしたものだ。）
「無の場合は比較的特殊で、彼の能力による人類への危害は最低等級と判定されているのよ」藍は忍耐強く説明した。
「それに、仮に彼の能力が外部に知られたとしても、彼本人には実質的な影響や脅威はないの」
「つまり、他の三人の能力は、みんな高危険等級ってことね！」灰の表情は瞬間的に不快から極度の興奮と好奇心に変わり、目を見開いた。
不死者の拠点は現在合計五人。彼女自身と、既に能力を知っている無を含め、残りは目の前の藍、あのいつも眼光が鋭い紅、そしてずっと三階にいて一度も降りてきたことのない白だ。
「まさかA級？もっと恐ろしいS級なんじゃないの！」彼女は興奮して藍をぎゅっと睨みつけ、答えを知りたくてたまらなかった。
藍は淡々と、期待に満ちた彼女の小さな顔を視線でなぞり、その後、何事もなかったかのように紅茶を飲み続けた。
「ノーコメント。これは機密事項よ」藍は冷たく言った。口調には一切の融通の余地はなかった。
彼女の内心ではよくわかっていた。この小悪魔に早くこれらの情報を知らせれば、絶対に何か良くないことが起こると。
「そろそろ任務を実行するために出かける準備をしなきゃ」藍は手中の茶杯を下ろし、立ち上がって言った。
彼女はさっとソファの傍らに置いてある黒い外套を手に取り、動作は手際よくソファから立ち上がり、離れる準備をした。
灰髪の少女はこれを見ると、瞬間的に水をぶっかけられたように、心情が落ち込み、ソファに崩れ落ち座り、哀れっぽい眼差しで彼女の忙しい身影を見つめた。
「私も一緒に行きたい…」彼女は期待に満ちた大きな目で藍を見つめ、柔らかくお願いした。
「だめ」藍は外套を着ながら、断固として拒否した。彼女は毎回こうして少女の付き添いリクエストを断らなければならない。
これらの組織から割り当てられた任務は、子供が観光遊覧に付いて行ける場所ではなく、その中に潜む危險は彼女の想像をはるかに超えている。
「でもここは本当につまらない！超つまらないんだよ！」彼女はソファの上でわがままのように騒ぎ始め、両足を絶え間なく蹴り動かした。
「外で遊びたいの！私を連れて遊びに行ってよ！」
「君のその様子、本当に子供だな…あ、違う、君は元々子供だったね」藍は無奈げに独り言をつぶやいた。この子のわがままに少し頭を悩ませていた。
「とにかく、大人しく屋敷に残っていなさい。私が任務を終えて帰ってきたら、ケーキを買ってきてあげるから、どう？」藍は振り返り、依然としてソファで意地を張る灰色の髪の少女に、魅力的な条件を提示した。
「何しろ我々組織の他の者たちは、甘い物があまり好きではないし、ここの機械コックも自発的にケーキを作ることはないからね」特別に祝うべき日でもない限り。
（彼女がここで口にできる甘味の種類は確かに非常に限られている…）藍は心の中で考え、身を起こして屋敷の大門口へと歩き出した。
「本当！？それ本当なの！」灰はすぐにソファから背筋を伸ばし、顔に喜びの笑みを浮かべ、門口へ歩いていく藍髪の女性の後ろ姿をじっと見つめた。
「条件は、あなたが大人しくして、問題を起こさないことよ」そう言うと、藍は重厚な扉を押し開け、身影は次第に扉の外の光の中へと消えていった。
