第二十九話 まだその時ではない
第二十九話 まだその時ではない
「お前、自分の能力が具体的に何か知っているか？」灰色の髪をした男が口を開いた。コードネームは『無』。
彼の背後には、同じく灰色の髪をした少女がついており、広々としていながらもどこか荒涼とした庭へと向かっている。
彼の足取りは異常に軽やかで、気楽な様子の中に一抹の不気味さを漂わせ、歩くときにはまったく音を立てない。まるで幽霊のようだ。
「どうしてあなたたちは、一人また一人と、こんなことばかり聞くの…」灰色の髪の少女は口を尖らせ、少しうんざりしたように言った。
彼女はわざと距離を取り、常に安全な場所から警戒しながら彼を見つめている。
「ただ単純に『機械を壊す』能力じゃないの？」しかし、少し前に紅にはっきりと告げられたばかりだった。この世に、そんな性質の能力は存在しないと。
「機械を壊すんじゃないなら、他にどんな可能性があるんだろう…」
彼女は小さな手を胸の前で組み、懸命に考え込む。小さな顔は皺くちゃになった。
彼女は考え事に夢中で、前方を歩く灰色の髪の男がとっくに足を止めていることに、全く気づいていなかった。
まっすぐ前へ歩いていた彼女は、うっかりすると頭を彼の背中にぶつけてしまった。
「うう…変だな？」彼女は無意識に再び額を押さえた。しかし、予想していた痛みは訪れなかった。
どういうわけか、彼女もこの状況が異様に不気味であることに気づき始め、顔を上げて困惑しながら眼前の灰色の髪の男を見つめた。
彼もまたうつむき、灰色の瞳で静かに彼女を見返している。
「俺の能力は『消除（自身）』だ」無は自ら、自分の能力を明かした。口調は淡々としている。
「システム判定での危険度はD級で、人類にはほとんど危害を加えない存在だから、特別な監視は必要ない」と付け加えた。まるで、自分には関係のないことを述べているかのように。
「消除？」灰色の髪の少女は、額を押さえていた手を下ろし、首をかしげながら、その言葉を繰り返し理解しようとした。
「消しゴムみたいなもの（イレイザー）？」彼女は瞬間的に、この能力を日常生活で最もなじみ深い消しゴムに結びつけ、この比喩がとてもぴったりだと思った。
「それじゃあ、宿題を書くときには絶対便利なんだね！」灰色の髪の少女は独り言のように言い、幼児育成施設での字を練習する退屈な過程を思い出した。こんな能力があれば、字を書き間違えても消しゴムを探す必要はない。
「そういえば、なんでこの時代になってもまだ手で字を書かなきゃいけないのか、本当にわからないよ…」と彼女はぼやいた。
「確かに私はよく指輪や周りの機械を壊しちゃうけど、現代人はとっくに、機械なしでは生きられないんじゃないの！」
「一体全体、人類の全ての知識を、人の頭に直接流し込める機械ってないのよ！」彼女は、こうして最初から順を追って学ぶことが本当に必要なのかと考えた。もしそんな機械があれば、人類社会は急速に進歩するのではないか。
「いや、君の言うそんな機械は、実は存在するよ」無は、まるで今日の天気が良いことを話すかのように、何とも思っていない様子で言った。
人が一足飛びに、あらゆる知識を得て、何でもできるようになる機械の存在をさらりと告げた。
「なに！？」灰色の髪の少女は驚き、目を見開いて彼をじっと見つめた。
まるで彼が、とんでもない秘密を発表したかのようだった。
「ただし、それを使うには、特定の許可を得る必要がある」無はすぐに続けて説明を加えた。特に五歳未満の幼児は、基本的に使用できない。主に、彼らの最も原始的な知能と学習能力を測るためだ。
「その機械はどこにあるの！早く教えて！」少女は瞬間的に、彼に対するすべての嫌悪や警戒心を忘れ、興奮して直接彼に飛びつき、問い詰めた。両手で彼の服をしっかりと掴んでいる。
「そんな便利な機械があるなら、なんで早く使わせてくれないのよ！」灰色の髪の少女は興奮しながら言い続けた。顔には「必ず手に入れてやる」という決意と興奮の表情が刻まれており、まるで自分が瞬時に学識豊かな者になる未来を見たかのようだった。
「お前の手は、今さっきはめたばかりじゃないか…」無は無奈のため息をつき、手を伸ばして、コアラのように自分にしがみついている彼女を引き剥がした。
灰色の髪の少女はそれを聞くと、すぐにうつむき、自分の手――より正確には、人類が生まれつき身につけているあの指輪――を見つめた。
「まさか！？これのこと？」彼女は信じられないという表情で、自分の指の金色の指輪を見つめた。これまで無数に壊してきた、普通に見える小さな物体が、まさか人類の知恵の結晶を担う媒体であり、夏娃システムの分身、総称して「指輪」と呼ばれる存在だったとは。
「ただし、俺が言ったように、より高い権限を解除するには許可が必要だ」無は重ねて説明した。別に大騒ぎするほどのことだとは思っていない様子だった。
もちろん、彼自身は能力の特性上、通常は指輪を長時間手にはめることはないが。
「正常な人間なら、指輪を通じて自分に必要な基礎資料を直接調べることができる。だが、一部の特殊な状況下では、システムは特定の情報を使用者の頭に直接流し込むことも可能だ」と彼は説明した。
しかし、正当な理由と夏娃システムの審査許可が必要であり、夏娃の許可を得るには、過去の行動記録や申請理由が全人類に利益をもたらすかどうかなど、層ごとの審査を経なければならない、と付け加えた。
「それに正直なところ、人類の大脳構造は、一度に夏娃システムが持つ膨大な情報をすべて処理したり収容したりできるものじゃない…簡単に言えば、無理に詰め込もうとすれば、大脳は過負荷になり、最悪の場合『破裂する』」無は説明を続けた。
正常な状況下では、システムは一部の権限と、使用者が真に必要かつ不可欠な情報のみを開放する。誰にも、無制限に全ての知識を獲得させることは不可能だ。
（もちろん、あの一人を除いては…）無の思考は遠くへ飛び、視線は静かに、廃墟のような外観のあの屋敷――カーテンがぴっちりと閉められた部屋の窓――へと向けられた。
「じゃあ、選ばれなきゃいけないってことね、そうなの！」灰色の髪の少女は空中にぶら下がりながら、真剣に考え始めた。今すぐにでも手に入れたい知識はどれなのか、頭の中で勘定を始めた。
（それじゃあ、今私が最も欲しい知識は…！）
「夏娃！さっき見たあの変な本の、すべての関連知識を今すぐ教えて！」灰色の髪の少女は興奮して指輪に向かって叫んだ。彼女が指しているのは、あの教導員が秘密裏に収集し、子供たちの閲覧を厳禁している神秘的な本たちだ。
『システム提示：年齢制限、権限不足。この情報を取得することはできません』冷たい提示音と共に、同じく冷たい拒否の文字が、灰色の髪の少女の目の前に浮かび上がった。
「なんで年齢制限まであるのよ！抗議する！深刻な抗議よ！これじゃまるで、分別のつかない子供扱いじゃない！」灰色の髪の少女は、この結果を全く受け入れられず、怒ってその場で跳ね回った。
『システム判定による使用者年齢：3歳6ヶ月5日。関連資料を取得するには年齢条件を満たしていません』提示音が再び無情に響き、画面の文字もそれに合わせて更新されたが、結果は相変わらず断固たる拒否だった。
「この指輪、主人の言うことなんてちっとも聞かないんだから！」灰色の髪の少女はこれに便乗して大声で抗議した。
システムに「年齢不相応」を理由に、彼女が見たい情報の獲得を拒否されたのは、もう何度目かわからない。
なお、この指輪は彼女が白からもらったばかりのものだが、指輪自体は装着者を主として認めており、原則として特定の人物に限定されるものではない。ただし、権限は使用者によって異なる。
『使用者の年齢と権限に基づき、適切な情報を選んでいます…』システムが独特の声を発し、その後「ピン」という音と共に結果を表示した。
『システムがおすすめする学習教材：可愛い動物認知絵本…』
「あんな幼稚なもの、見るもんか」灰色の髪の少女は嫌悪の表情を浮かべ、まったく興味がない様子で言った。彼女は、これらの普通の子供向けの内容には全くやる気が起きなかった。
「まあ、とにかく…」無は彼女を再び地面に下ろし、しっかり立たせた。
「お前はまずは大人しく能力関連の基礎知識を学ぶんだ」無は口ではそう言うが、内心ではこの小僧の心はとっくに訳のわからない変な本々によって汚染されていて、三歳児が持つべき純真さのかけらもないと思っていた。
「能力？」灰色の髪の少女は草地に立ち、首をかしげながら、この話題に再び一絲の興味を燃やした。
「自分の能力が何かわかれば、もっと面白いことができるかもしれない！」ふふふ。
彼女の内心では様々な可能な「応用」を勘定し、顔には知らず知らずのうちに少し邪悪な小さな表情が浮かんでいた。
（俺は、彼女に自分の能力を詳細に説明しなければならないのか…？）無は目の前の、将来間違いなく能力を使って破壊活動をするであろう少女を見て、内心で矛盾に満ちていた。組織はよくもまあ、彼女を不死者の一員にしようとするものだ。
（もちろん個人的には、早く人手を増やして仕事を分担してほしいと思っている。そうすれば俺は楽できて、働かなくて済むんだが…）だが、実際にはそれは不可能だと彼はわかっていた。やるべき仕事から逃れることは一つもできない。
（別に俺が白の能力や判断を疑っているわけじゃない。しかし、もし白がいつか本当に人類を滅亡させたいと思ったら、彼女にとってそれはおそらく不可能なことではないだろう…）
無は顔を上げ、灰色がかった空を見上げ、表情が珍しく重苦しくなり、深思に沈んだ。
「白があのようになってしまったのは、結局のところ、俺たちのせいなんだ…」彼は低声で感嘆した。口調にはかすかにしか察知できない罪悪感と責任感が含まれていた。
（しかし、事ここに至っては、俺たちはただ歩みを進めるしかない…）白が生き続けられるために、彼ら全員が動き出さなければならず、それぞれの職責を背負わなければならない。
無は空を見上げる視線を収め、うつむくと、灰色の髪の少女が首をかしげ、澄んだながらも早熟な大きな目で、静かに彼を見つめているのが見えた。彼の次の指示を待っているようだった。
「で、結局私の能力は何なの？」灰色の髪の少女は再び問いかけた。彼女がどう考えても、自分の能力の具体的な名称や仕組みは思い浮かばず、これでは将来、自分の能力をどのように「運用」して様々な目的を達成するか、計画を立てることもできない。
彼女は目の前の灰色の髪の男を見つめ、その瞳には最後の期待が込められており、彼の口から明確な答えを聞きたいと願っていた。
もちろん、彼女は出会った瞬間から、理由もなく彼のことが好きではなかった。この感覚は具体的に説明するのが難しく、まるで生まれつきの、本能的な嫌悪感のようなものだった。
彼女はぼんやりと、自分はおそらく…最初からこの人物と出会うべきではなかったのかもしれない、と感じた。この感覚は、少しの不安を彼女にもたらした。
「はあ…」無は深くため息をついた。何かを決断したようでもあり、あるいは単純に面倒だと思っただけのようでもあった。
「とにかく、お前はまず、それらの最も基礎的な教育課程を学び終えてからにしろ～」彼の口調は瞬間的に、またあの慣れ親しんだ軽薄な調子に戻った。明らかに、この難題を一時的に先送りにし、後で考えても遅くはないと思っているようだった。
「なに！？それは全然別の問題でしょ！早く私の能力が何なのか教えてよ！」灰色の髪の少女は不満げに叫び、再び彼に飛びついて問い詰めようとした。しかし今回は、彼女の体は空気の塊を通り抜けるかのように、まっすぐ彼の体を通り抜け、虚しく着地した。
灰色の髪の少女は、あっけに取られた表情で着地し、振り返って見た。
いったい何が起こったのか、まったく理解できていなかった。
見れば、灰色の髪の男の姿はかすんで見えたり見えなかったりし、まるで信号不良の投影のように揺らいでいた。彼は口を開き、その声には明らかな挑発が含まれていた。
「こうしよう。もしお前が本当に、俺に『触れる』方法を見つけられたなら、その時に教えてやってもいいぞ」無は軽く笑いながらそう言った。
「五歳になるまで、あと一年六ヶ月。しっかり『学習』しろよ」彼はわざと「学習」という言葉を強調し、ついでに彼女があの変な本から仕入れたでたらめな思想を改めた方がいい、とほのめかしていた。
灰色の髪の少女は、不愉快そうに次第に薄れていく彼の姿を睨みつけながら、心の中でひそかに誓った。
いつか必ず自分の手で、この憎たらしい軽薄男を捕まえ、自分自身の能力の秘密を問いただしてやる――と。
