第二十七話 指輪を獲得
第二十七話 指輪を獲得
赤髪の女性、本名は熾芙、コードネーム「紅」。不死者組織の中で最高位の指揮官であり、重い責任を担っている。
現在、不死者組織のコアメンバーはわずか四人しかおらず、それぞれが非凡で危険な能力を有している。
彼女はベッドの上の白髪の女性を注意深く観察し、彼女の身体が先ほどの件で異常を起こしていないことを確認した。現時点では、暗く濁った両目が突然漂白されたように霧がかっている以外、特に異常はないようだった。
「そうだ、あなたに渡すものがあるの。」静かにベッドに座っている白が突然口を開いた。彼女は不死者の中で最も核心的かつ神秘的な人物であり、その言葉は常に無視できない重みを帯びている。
彼女は微かにうつむき、物を見ることはできないが全てを見透かすかのような混濁した双眼で、「見」つめた。ベッドの傍に立ち、懸命に頭を上げてようやくベッドの縁から目を覗かせている灰髪の少女を。眼差しにはかすかにしか察知できない優しさが流れていた。
眼前のこの無邪気な灰髪の少女が、まさに彼らの中の五人目となり、この小さなグループに新たな変数をもたらそうとしている。
白は細くて透き通りそうな手を上げ、優雅な動作で自分自身の小指にはめていたあの金色の指輪をゆっくりと外した。
「さあ、手を出して。」彼女は優しく言い、灰髪の少女の小さな手を取ると、優しくその特別な意味を宿した指輪を彼女の人差し指にはめた。指輪は新しい生体の存在を感知すると、微細な機械の作動音を発し、自動的に縮小して少女の指に完璧に合うサイズに調整された。
「白、君は自分の指輪を直接彼女にやるつもりなのか…」傍らに立つ紅は理解できないという口調で言った。眼神は少し複雑だったが、彼女は手を出して阻止はせず、白の決定に対してある程度の信頼と尊重を持っているようだった。
灰髪の少女は好奇的にうつむき、自分自身の右手首にあるやや古びた金色の腕輪と、人差し指にあるこの真新しい輝く金色の指輪とを見比べた。
（前に私が壊した指輪たちと、見た目なんかあんまり変わらないみたい…）彼女は眼神をしっかりとこの新しく獲得した指輪に向け、内心ひそかに評価した。子供らしい少しばかりの軽んじる気持ちを帯びて。
「私はあなたが前に私のために準備してくれたあの指輪をはめればいい。」白はベッドの上に座り、紅の方向へかすかな微笑みを見せた。あの白く濁った双眼も、この微笑みによっていくらか柔和に見え、感じとしては以前ほど陰鬱で抑圧的ではなくなったようだ。
「どうしてあの指輪の存在を知っているの…いや、とっくに知っているはずだよな…」紅は何かを突然思い出したかのように、低声で独り言をつぶやいた。口調には幾分かの諦めと了解が含まれていた。
あの指輪は明明にまだ白に使わせるために取り出す準備はしておらず、単なる気まぐれで、夏娃システムに追加製作させたスペアの指輪で、本来は秘密であるはずだった。
「今後、あの指輪はあなたのものよ。」白は振り返り、ベッドの傍でうつむき好奇的に人差し指の新しい指輪を仔細に見ている灰髪の少女に向かって言った。口調は平静だが、一種の正式な託付感を帯びていた。
「何しろあなたが元々持っていたあれは、もう壊れてしまい、これ以上使用できないから。」白は付け加えた。まるでとっくに全てを見透かしていたかのように。
「どうしてそれを知ってるの？」灰髪の少女は疑惑で顔を上げながら尋ねた。同時に視線を自分自身の手首にある、もう機能しない金の環に向けた。
彼女は何かを検証しようとするかのように、指で反応のない金の環をトントンと叩いた。瞬間、大量の乱碼とノイズが歪んで現れ出した。状況はさっき白が操作した時に画面が遭遇した異常と似ていたが、今回はノイズがさらに深刻で、もはや何らはっきりした画面も識別できない状態だった。
「この物体は本当に壊れやすいなあ…」灰髪の少女は思わずぼやいた。口調には習慣的な諦めが含まれており、これが自分が壊した指輪の何個目かわからない。
（もしかしたら私が遭遇したのは全部欠陥品？ひょっとしたら他の人が使ってる品質の方がいいのかも！）この考えが突然浮かび、灰髪の少女は理由もなく一陣の開心さを感じた。彼女は再びうつむき、新たな目線でさっき手に入れたばかりの指輪を審視した。
「これで、私は指輪が二つになった！」彼女は開心に叫んだ。雖もそのうち一つはもう廃棄物同然だが。
雖もこの壊れた方は今のところ何の実用的な役割もないが、もしかしたら私が直せるかもしれない。ひょっとすると中にシステムによってブロックされた隠されたメッセージを解読する機會さえあるかもしれない。彼女は内心で窃喜し、自分の小さな算段を練っていた。
その時、紅は彼女の壊れた腕輪をはめた手をひったくるように掴み、自身の指を機能を失った金の環の表面に押し当てた。
「夏娃、強制解除バインド。」彼女は明確な指令口調で言った。
『指令…確認…身分…認証通過…解除…許可…』システムは途切れ途切れで、極めて不安定な声を発した。完全に故障して壊れてしまいそうに聞こえた。
「この壊れた方は技術部門に送って検査してもらわなければならない。君に持たせ続けるわけにはいかない。」只見るに金の環が一陣の微光を放ち、伸縮して大きくなると、紅は手際よくそれを灰髪の少女の手首から外し、自身の手中に握った。
「私は本当に理解できない、あなたはいったいどうやってこれらの物を壊しているのか…」紅は手中の元の指輪の大きさに戻った故障品を仔細に観察し、眉を強く結んだ。眼神は非常に凶悪に見えたが、内心ではむしろ濃厚な疑惑と不可解さでいっぱいだった。
何しろ道理から言えば、人類が有するあらゆる特殊能力は、理論上は直接夏娃システムの機械作動に影響を与えることはできず、甚至システム自体はこの類の精密機械を自動修復させる強力な機能を備えているのだから。
「なに！？」灰髪の少女はあっけに取られて声を上げた。彼女が研究に使おうとし、甚至ちょっとした悪事に使うかもしれないと企んでいた故障指輪が、こうもあっさり没収されてしまうとは。
「もう壊れてるんだから、記念に取らせてよ！」灰髪の少女は不甘心にも手を伸ばし、あのもう廃棄物同然の指輪を紅から取り戻そうと試みた。顔は名残惜しさでいっぱいだった。
「もうここまで壊れているのに、なぜまだそれを取っておきたいんだ？」紅は無奈の口調で言いながら、同時にポケットから指輪を収納する専用の精巧な小さな箱を取り出し、注意深く故障した指輪を中に収めた。彼女が如何にしてこれらの理論上極めて損傷し難い指輪を「使い潰して」いるのか、その具体的な状況は、実はまだ深入り調査中なのだ。
「でもあれは元々私のものだよ！」灰髪の少女は抗議してわめいた。彼女はもう没収されたのがいくつ目かわからず、毎回残すことができなかった。
「これは政府に属する財産であり、個人の所有物ではない。」紅は断固として応えた。口調には一丝の譲歩の余地もなく、これは原則問題だった。
灰髪の少女は不愉快そうに彼女を睨みつけ、頬を膨らませ、この方法で自身の極度の不愉快さを充分に表現しようと試みた。だがこの手は眼前のこの強勢な赤髪の女性には明らかに何の威嚇効果もなかった。
「それに、お前が大人しく言うことを聞かないなら、すぐにお前を前の幼童集体育成施設に送り返す。」紅は鉄の口で直断的に言った。何の融通の余地もない。この灰髪の少女が不死者の拠点に来てから一時間も経っていないのに、既に彼女を頭痛にさせ、こめかみがひそかに痛み出していた。
（雖も彼女の能力は確かに高度な注意と観察に値するが、この年齢は実に小さすぎる…まったくの厄介者だ。）紅の内心は一種の深い無力感を覚え、彼女と有効に意思疎通が全くできないという挫折感に似たものを感じた。
地面に立つ灰髪の少女はこれを聞くと、すぐに頬を膨らませるのを止め、代わりにじっと彼女を見つめた。眼神には探求が含まれていた。
「ところで、私をここに連れてきて、いったい何をするつもりなの？」彼女は直接心中の大きな疑問をぶつけた。彼女はあの軽薄な灰髪の男に子猫のようにわけもわからずここにぶら下げられてきて、未だに具体的な理由さえ知らないのだ。
「無のあの野郎、まさか全然説明しなかったのか…」紅の眉は再ひそみ、眼神には仲間の仕事ぶりの悪さに対する無奈が満ちていた。この件全体は最初から最後まで、まったく子供誘拐と変わらないようだった。
「じゃあもし別に大事な用事がないなら、今帰ってもいい？」灰髪の少女は無邪気に尋ねた。実は彼女も別に自分が連れてこられた深層の理由を知りたいわけではなく、彼女而言、元の幼童集体育成施設にいるのも別に悪くはない。雖も規則は多いが、彼女の最大の不満はただ昼寝を強制されるのが嫌で、抜け出して遊びたいだけなのだ。
「ダメだ。」紅は断固として拒否し、手を伸ばして再び彼女を地面から軽々と持ち上げ、空中にぶら下げた。
「お前の能力は危険すぎる。監視管理と導きを受けなければならない。」紅は厳粛に言った。これも彼らが彼女を普通の施設からこの秘密拠点に連れてくることを決めた最も主要な原因だった。
「能力？」灰髪の少女は彼女の手中で揺れ動きながら、懸命にこの語彙について思考した。彼女は確かに主観的に自分自身の体内に特殊な力が潜んでおり、既に現れ始めていることに気づいていたが、彼女は実際には自身の能力の具体的な名称と完全な効果が何なのかわかっていなかった。
「ただの…機械を理由もなく壊しちゃう能力じゃないの？」灰髪の少女は過去の経験に基づいて推測した。彼女が頻繁に無数の指輪を壊してきた痛ましい記録から判断するに、どうやらそうらしい。
「この世界に、いわゆる『機械を專門に壊す』という単一性質の能力など存在しない。」
「必ずお前が無意識に『何かをした』からこそ、機械が故障を起こすのだ。」
紅は彼女を自身の眼前にぶら下げた。何日も睡眠不足のために特に凶悪鋭く見えるあの双眼は彼女を緊緊と睨みつけ、あの無邪気で懵懂とした目の中から答えを見出そうと試みた。
「自分で何か心当たりはあるか？」何しろ常理から推論すれば、彼女の能力は機械の損傷を直接引き起こすはずがないのだから。
（ましてさっき彼女が白にしたことも…奇妙すぎる。）紅は内心思索した。歴史的な能力記録によれば、未だかつて誰もこのような方法で能力を使用した者はいない。
灰髪の少女は再び空中で沉思に陥り、小さな顔は皺くちゃになった。
「ない。」だが彼女はすぐに複雑な数学の問題を思考するのを放棄するかのように、あっさりと答えを出した。両手もそれに伴って無力に垂れ下がり、夢を失った塩魚のようだった。
「夏娃システムですら私の能力が何なのか判断できないのに、私にどうしてわかるっていうのよ。」彼女はこの問題が難しすぎると感じ、退屈そうに身体を空中で左右に揺らし始めた。「もう考えたくない」という様子で、明らかにこの話題に興味を失っていた。
「それならば、我々は直接実際にテストをしてみよう。」紅は動じず、相変わらず厳粛に手中で揺れ動く彼女を見つめながら言った。実践によって答えを見出すことを決意した。
「今、私の手から逃げ出そうと試みてみろ。」さっきは絶対に私の一時的な手落ちではない。必ずや彼女の能力が無意識のうちに及ぼした影響だ。紅はそう確信し、さらに強く彼女の背後にある衣服を握りしめ、彼女が簡単に逃げ出せないようにした。
灰髪の少女はこれを聞くと無意味な揺れ動きを止め、顔を上げて表情の厳しい赤髪の女性を見つめた。目は困惑でいっぱいだった。
「なぜそんなことをしなきゃいけないの？」彼女は首をかしげて尋ねた。この突然のテスト要求が非常に不可解で、道理にかなっていないと感じているようだった。
「テストをすると言っただろう？君の能力の具体的効果とトリガー方法のテストだ。」紅は説明した。口調は疲労のために少し苛立っているように聞こえた。
「でも、空中からどうやって降りればいいのか、私全然わからないよ。」灰髪の少女は最も根本的な問題点を指摘した。彼女は自分が前回いったいどうやってそれを成し遂げたのか全くわからず、それはどちらかと言えば一種の事故のようなものだった。
彼女の身体は再び空中で退屈そうに揺れ始めた。この強制的なテストにはまるで興味がなく、ただ早く終わってほしいと思っているようだった。
白は静かにベッドの上に座り、黙って彼ら二人の互動を観察していた。彼女はこっそりと手を上げ、指先でそっと自分の目に觸れ、何かを確認しているかのようだった。どうやら目の奇異な変化以外に、体内の深くにある、もっと言い表し難い何かも、さっきひそかに觸動され、改變していたようだ。
