第二十五話 廃墟探検
第二十五話 廃墟探検
わずか三歳の灰髪の少女が、不審な灰髪の男に片手でぶら下げられ、人通りの多い賑やかな街を大きな顔して歩いていた。
奇妙なことに、周囲の雑踏の中にいる人々は、彼らという奇妙な組み合わせの存在にまったく気づいていないようで、それぞれが自分勝手にすれ違いざま通り過ぎ、好奇と探るような視線は彼らに一瞬たりとも留まることがなく、まるで見えていないかのようだった。
「うーん…」灰髪の少女は体の半分が空中にぶら下がりながら、この極めて異常な不気味な現象に鋭く気づいた。
彼女の小さな頭は困惑して傾き、瞳には年齢不相応な思案と強い好奇心が光った。
後ろの灰髪の男は相変わらずのんびりとした様子で、軽く調子外れの歌さえ口ずさんでおり、眼前のこの不可視の奇術がごく当たり前の日常の些細な事であるかのようだった。
「下ろして下ろして！」灰髪の少女は空中で力いっぱい手足をばたつかせ、首根っこを掴まれた子猫のように必死にもがいたが、まったくの無駄であることに気づいた。相手の力は彼女の想像をはるかに超えていた。
「変態、ロリコン、軽薄男！」彼女はぷりぷりしながら、明らかに三歳児が知るべきではなく、ましてや知っているはずもない様々な言葉を絶え間なく叫び続けた。口調は年齢以上に達観した強情さと反抗心に満ちていた。
彼女の激しい言動と甲高い声は、周囲の一部の人々の一時的な視線を引いたが、それらの眼差しはすぐにかすんで焦点を失い、まるで空気中の取るに足らない塵を見ているかのようだった。その後、人々は何事もなかったように自分の用事に忙しく戻り、瞳は虚ろだった。
「お前、本当に並み大抵じゃないくらいうるさいな…」灰髪の男——コードネーム「無」。政府最高機密組織「不死者」の初期四人のメンバーの一人であり、人類存続の「最後の防壁」を維持する存在——は仕方なく深くため息をついた。鼓膜がひどく痛めつけられていると感じた。
「紅が新メンバーを補充したいと言っていたが、こんなに小さい子供を探す必要があったのか…」無は呟いた。四人だけでは全人類の秩序を維持し、自己破滅への道を避けるには確かに人手が必要だとは思うものの、わずか三歳の幼児を探すのは実に不可解であり、これはまったくの厄介事も同然だ。
（まさか幼い頃から特殊部隊を育成するつもりなのか？）
彼は思わずまたため息をつき、視線は遠くを見つめ、思考は少し乱れていた。
（自分がこれから彼女の面倒を見て、教育しなければならないかもしれないと考えるだけで、将来が非常に暗く感じられ、心身ともに疲れてしまう…）これはまさに所謂…（まあ、言うのはやめておこう、自分で怖がるだけだ）。
「お利口にして静かにしてたら、アイスクリーム買ってやる、どうだ？」無は甘い物でこの手に負えない子猫をなだめようとした。眼前の永遠にフル充電で活力に満ちた少女を見て、交換条件を提案した。
果たして、少女の目は瞬時に点灯した電球のように興奮の光を輝かせ、ぐいっと振り返って無を見つめ、顔は期待に満ちていた。
「アイスクリームアイスクリーム！！」彼女は興奮して叫び、体はさっきよりも激しくもがき始め、まるで既にあの冷たく甘美な味を味わったかのようだった。
（条件を提示したら、かえってうるさくなった感じがするな…）無は内心でひっそりとため息をつき、こめかみがひそかに痛んだ。無事に拠点に戻り着くまで持つかどうかわからない。
───
「ミントチョコ味のが欲しい！」地面に着くと同時に、灰髪の少女はすぐに両手を腰に当て、小さな顔を上げて、自信満々に宣言した。まるでここが彼女の馴染みの店であるかのように。
「店主、バニラコーン一つ」無は彼女の注文を完全に無視し、勝手に注文マシンに向かって淡々とした口調で言った。
『承知いたしました、バニラコーン一つ、すぐにお持ちします！』マシンは画一的な快活な応答声を発し、振り返って手際よくアイスクリームを作り始めた。
「この悪党！耳の遠い軽薄男！」灰髪の少女は地面で怒って跳びながら抗議したが、無の視線の高さにさえ届かず、彼の長い脚にただ呆然と睨みつけるしかなかった。
無はポケットからかなり精巧に見える小さな黒い箱を取り出した。中にはほぼ新品同然の金色の指輪がしっかりと収まっており、控えめな光沢を放っていた。
灰髪の少女は彼が大人の身分と権限を象徴するあの指輪を取り出し、慣れた様子で指輪を決済エリアに置いて感应決済し、振り返って自分が手首にしかはめられない金の環を見つめた。
「子供がどしてミントなんか食うんだよ～あの刺激的な味なんて～」無は隙を見て言った。口調は軽く、灰髪の少女は怒って頬を膨らませ彼を睨みつけ、無言の抗議を眼差しで表現した。
「だからこそ、一度も食べたことがないから、尚更試してみたいんだよ！」これは施設では絶対に食べられない夢の味なんだ！
「それに本じゃ、ミント味を食べると、その後キスする時に、口が自然にミントの清香がするって書いてなかった？」灰髪の少女は続けて驚くべきことを言い放った。これは彼女が指導員に隠されていた、子供は絶対に見るべからずと明記された成人向け書籍からこっそりと得た知識だった。
「こいつはキスが何だか知ってるのか～」無は指輪を感应台から取り上げ、軽くからかうような口調で言うと、その後注意深く指輪を箱に戻した。まるでそれが何か壊れ物であるかのように。
「二人の口をくっつけることじゃないの？でもくっつけた後に何をするのかはわからない？」灰髪の少女は思いに沈み、小さな顔は真剣さと知りたいという欲求で満ちていた。本当にこの行為の背後にある意味を考えているようだった。
無は彼女のこの早熟かつ無邪気な矛盾した様子を見て、黙って箱を再びポケットの奥深くにしまった。
（どうやらこの小僧の心身はあのめちゃくちゃな本によってひどく汚染されているようだ。今から返品または取り換えはまだ間に合うだろうか…）彼は内心そう考えずにはいられなかったが、顔には相変わらずあの習慣的な、つかみどころのない軽薄な笑みを浮かべ、本心を覆い隠した。
『あなたのバニラコーンで～す～ごゆっくりどうぞ！』マシンは快活な電子音を発し、一本の純白のバニラアイスクリームを無の前に差し出した。
無は自然にアイスクリームを受け取ると、遠慮なく少女の面前で大口を開けて食べ始め、満面の笑みを浮かべた。
「そ、それは私のアイスクリームだよ！私が食べるんだ！」灰髪の少女は焦ってその場で跳びはねた。小さな顔は焦りと失望で真っ赤に染まり、熟した林檎のようだった。
「ああ、忘れてた、すまん」無はアイスクリームを食べながら、誠意のかけらもなく言った。結局のところこれは確かに自分が金を出して買ったものだから、所有権の上では間違っていない。
「よーし、もう見たし食べたことにするから、行くとしよう」無は素早くアイスクリームを平らげると、その後灰髪の少女を再び軽々とぶら下げ、言うことを聞かない荷物のように、拠点の方へと進み続けた。
拠点までまだかなりの距離がある。彼は足を速めなければ、また余計な問題を引き起こすかもしれない。
「嫌だ！まだアイスクリーム食べてない！私のアイスクリーム！この大嘘つき！」灰髪の少女は彼の手中でもがきながら叫んだ。声は騙された悔しさと強い無念さに満ちており、目尻さえ少し赤くなっていた。
───
どれくらい歩いただろうか。一軒の辺ぴでぼろぼろの、時代に忘れ去られたかのような古風な屋敷が、鬱蒼とした森の奥深くにひっそりと佇んでいた。周囲は密生した陰気な木々に幾重にも囲まれており、人の気配は微塵もない。ただ数台の古びたロボットが、黙々と、機械的に、庭の永遠に掃ききれない落ち葉を掃除しており、単調な音を立てていた。
灰髪の少女はハイテク感に満ち、ぴかぴかとした都市の街路からこの全く異なる場所に連れて来られ、灰髪の男の手中で、幽霊屋敷のようなこの建築物をじっと睨みつけ、小さな顔は驚きと理解不能でいっぱいだった。
「廃墟？」彼女は首をかしげて言った。口調は疑念に満ちており、この先進的で繁栄し、ハイテク感溢れる現代都市に、これほどまでにぼろぼろで荒涼とし、周囲と相容れない場所が隠されているとは全く思いつかなかった。
「ここが君がこれから住み込む場所だよ」外見は確かにこの有様だが、ここが政府秘密組織「不死者」の重要拠点なのだ。無は淡々とした口調で言い、手中のアイスクリームはとっくに食べ終わっており、コーンの破片だけが残っていた。
結局のところ、灰髪の少女は一口もアイスクリームを味わえずに、半ば強制的にこの訳のわからない場所に連れて来られたのだった。
「なに！？」灰髪の少女は驚いて大声を上げした。声は広々とした林地の間で特に響き渡った。
「こんな幽霊屋敷みたいな廃墟の中に住むなんて嫌だ！絶対に嫌！」無は彼女の激しいもがきと抗議を完全に無視し、絶えずもがくジャガイモの袋のように、頑なに彼女をあの陰気な屋敷の入口へと連れて行った。
アイスクリームの甘味すら味わえず、さらにこの行動不審の軽薄男にこんな鳥も棲まないようなぼろい場所に連れて来られるなんて！彼女の小さな顔は極度の不本意と騙された怒りでいっぱいだった。
───
重厚な扉が身後でゆっくりと閉まり、古びきしむ音を立てると、無はようやく大いに慈悲を発して彼女を下ろし、彼女の両足を地面に着かせた。
「おお～」灰髪の少女はすぐに感嘆の声を上げた。彼女は外のぼろぼろな様子とは全く異なる室内の装飾——内部は予想外に清潔で整然としており、かつ極度に豪華で、至る所に控えめな奢侈と先進的なテクノロジー感がにじみ出ており——を見つめて目を見開いた。強烈な対比に彼女は一時的に反応できなかった。
「こ、これは何かの目くらまし！？」外のあのぼろぼろな様子は、何か言いにくい巨大な秘密を隠すためのものなのか？
「隠された宝を見つけ出す感じがする！」彼女は瞬時にさっきまでの全ての不愉快を忘れ、興奮して屋敷の奥深くへと走り出した。好奇心旺盛な子猫のように、至る所を見て回り、あちこちを触ったり叩いたりし、隠された仕掛けや密道を探しているようだった。新奇さに完全に征服された。
「人無事連れて帰ってきたぜ～」無は広々とした入口の玄関に立って叫んだ。声がらんとしたホールに反響したが、屋内は一片の静寂で、誰も聞いていないかのようであり、誰からの応答もなかった。
その時、高い天井の上方から突然だるそうな女性の声が聞こえた。
「マジで子供かよ」只見るに、水のように流れ落ちる藍色の長髪の女性が、なんと頭を下にしてしっかりと精巧な天井の上に立っていた。不思議なことに彼女の長髪は重力に従って垂れ下がることなく、却って物理法則に反して漂っており、無重力状態にあるかのようだった。
彼女はよく見えていないかのようなその目を細め、広々とした拠点内を興奮して飛び跳ね続ける小さな身影を仔細に観察した。彼女の角度から見下ろすと、その子は室内を乱れ駆け回る速く移動する小さな灰の点のように見え、具体的な様子はよく見えなかった。
「俺の眼鏡はどこだ…これじゃない…」彼女は空中でもう一副の眼鏡を探し、一瞥するとまたしまい込み、機能の異なる別の眼鏡を探し続けた。動作は少してんてこ舞いだった。
「彼女どうやら自分で二階に行っちまったようだな…」無は入口に立ち、自分には関係ない、どうでもいいといった風に言い、追いかける気は微塵も見せなかった。
「俺は先に厨房で何か食うものを探して腹を満たすから、後で彼女を探しに行くぜ～」無は言うと、実は空腹でもない腹を軽く叩いた。明らかにさっきのバニラアイスクリームはまだ彼の食欲を満たせておらず、あるいは単に言い訳を作って逃げ出そうとしているだけだった。
「冗談言うな、早く彼女を紅のところに連れて行って報告しろ…」天井に立つ藍髪の女性はようやく正しい眼鏡を見つけてかけ、呆れたように言った。口調には催促が含まれていた。
「じゃあ任せたぜ～君なら問題ないと信じてる！」あっという間に、無の身影は既に幽霊のように入口から消え失せ、素早く逃げ出した。
「まったく…ˋ本当に無責任だ…」眼鏡をかけた藍髪の女性は誰もいない入口を見つめ、仕方なく深くため息をついた。
「ただし彼女がそんなに乱れ走り、さらに上へと進めば、すぐに遭遇するだろうな…」彼女は低声で独り言をつぶやいた。口調には自分も構いたくないという態度がにじんでいた。
───
「二階ってどうしてこんなにつまらない部屋ばかりなんだろう…」灰髪の少女は部屋のドアを一つ一つ開け、見えるのはほとんどが同じ間取りで、色調が一致し、個性に欠ける整然とした部屋ばかりで、驚きはまったくなかった。
「しかも誰も住んでいないみたいだし、つまらない」彼女はその中が空っぽで、生活感のない部屋を見て、失望してドアを閉めた。小さな顔には探索失敗の寂しさがにじんでいた。
「もう三階を見に行こう！もしかしたら面白いものがあるかも！」彼女はすぐにまた自分を励まし、再び元気を取り戻すと、ぴょんぴょん跳ねてもっと上の三階へと走り去った。足取りは軽快だった。
「これがあの本に書いてある廃棄屋敷での探検の典型的なストーリー展開ってやつだね！」
「ストーリー通りなら、次は青白く華奢な男の幽霊にぶつかって、二人が思いがけず恋に落ちるはず…」彼女は子供向けではない本から読んだロマンティック（？）な情景を思い出し復唱した。小さな頭は幻想でいっぱいだった。
「どん！」彼女が独り言に没頭している時、全く前方を見ていなかったため、真正面からがっしりと硬くて鉄板のような身影にぶつかった。
「うっ！痛い！」灰髪の少女は痛さですぐに赤くなった額を押さえた。今回は本当に硬い物にぶつかった実感があり、痛みは鮮明だった。
その鉄製の、冷たい銀色の光を放つバックルが最初に彼女の目に入った。彼女は痛みながら顔を上げ、視線を上へと移動させ、灼熱の炎のような鮮やかで眩い赤い長髪が滝のように流れ落ちているのを見た。
何日も眠っていないために瞳が特に凶暴で鋭い女性が、不死者組織の最高指揮官として、今、厳粛無比で、人心を見透かすかのような眼差しで、三階の禁断の地に敢えて闖入したこの小柄な奴をじっと睨みつけていた。
「幽霊現れた！それも赤いの！」灰髪の少女は驚きの声を上げた。これは本に描かれた青白く華奢な男の幽霊なんかじゃない！
眼前のこの人物は、そのぴんとしていて、風霜の跡を残す軍服は、激しい戦場から帰還した鉄血の幽霊のようで、全身からは無視できない強大な気勢と威圧が漂っており、彼女は瞬間的に額の痛みを忘れた。
「無のあの馬鹿野郎、やる事はいつも中途半端だ」赤髪の女性——紅は口を開けて低声で罵った。口調は冷たかった。事前に彼に人を直接三階に連れてくるように言っておいたのに、今では八割方また途中で厨房に寄ってサボりながら食い物を漁り、この小僧に勝手に至る所を走り回らせて問題を起こさせているに違いない。
彼女は眼前の我を忘れて自分を見つめ、人見知りしない小さな女の子を見て、瞳には厄介な小僧への露骨な嫌悪が満ちていた。連日眠らずにいることで彼女の眼差しは普段よりもさらに恐ろしく見え、普通の成人でさえ辟易させるほどだった。
だが灰髪の少女はただ最初は驚いただけで、その後は興奮して彼女を見つめ、目を輝かせた。まるで他に類を見ない稀有な宝物を発見したかのように——これはしかも喋ることができて、超強そうに見える赤い幽霊なのだ！
