第二十三話 邪魔される時間
第二十三話 邪魔された時間
ここは、不死者が世に潜む拠点である。
広大な庭園には、かつて生い茂っていた木々の葉はすでに落ち尽くし、灰色がかった空に向かって無様に伸びる秃枝ばかりが残っていた。荒涼とした風景が広がり、まるで時間に忘れ去られた廃墟のような寂寥感を漂わせている。
そんな蕭瑟とした庭に二人の女性が静かに佇んでいた。彼女たちの本来の目的は、秋の紅葉と舞い散る落ち葉のロマンチックな風景をのんびりと楽しむことだったが、今や眼前に広がる枯れ歪んだ枝を眺めながら、かろうじて保たれた荒廃の中の脆い静寂を、言葉なく分かち合うしかなかった。
赤髪の女性が、単調な空を静かに見上げている。彼女は不死者組織の最高位指揮官、コードネーム「紅」（守護者層級）である。
視線を上げると、常に視覚を失った目を閉じているにも関わらず、世界のすべてを見透かし、遠くの動静さえ感知しているかのような白髪の女性が、遠くの一点を静かに「見つめ」ていた。その表情は集中しながらも、どこか浮世離れしている。
紅は彼女の膝の上に頭を安らかに預けているが、その眼差しは異常に複雑で、捉え難い情緒が流転していた。
自分は、どうやらこの白髪の女性の心の底にある最も真実な想いを、未だに見透かせていないらしい。それは、決して止むことのない風が、どれほど努力しても、はかなく変幻自在な雲の末端に永遠に触れられないのと同じだった。
白髪の女性のコードネームは「白」。不死者組織によって厳重に保護されている核心的な対象である。
彼女の真の身分は最高機密であり、巨大なシステムの認定において、彼女は伝説の中で人類がほとんど到達できない「管理者」層級にあり、人類社会の最高智能システム「夏娃」を直接指揮する絶対的な権限を有している。
「彼ら、そろそろ帰ってくるみたいですよ」白が優しく囁くと、その細くて脆い指で、紅の灼熱の炎のように流れ落ちる赤い髪を優しく撫でた。
彼女の指先の動きは柔らかくて規則的で、まるでいつでも空気中に消散してしまいそうな透き通るような白さを帯びており、皮膚の触感は精密なロボットのように冷たく、人類の温かみは微塵も感じられなかった。
「どこの空気の読めない奴が、わざわざこんな時に帰ってくるんだ？」紅は諦めの溜息をもらすと、濃厚な倦怠感を帯びた口調でぼやいた。どうやら、まだ現在の雰囲気に未練があるようで、白の柔らかな膝から離れたくないらしい。
彼女の顔に刻まれた深いクマは、六日間連続でまともに眠っていないという証拠であり、その瞳は普段よりも一層凶暴で鋭く見えた。しかし、不可思議なことに、全ての身体検査データは彼女が異常に健康であることを示していた——まるで、どれだけ自分自身の心身を肆意に痛めつけようとも、この身体は常に人外の靭性で最低限の機能を維持し、崩壊することはないかのように。
「灰が墨を連れて帰ってきましたね」白は静かに、平淡な口調で言った。
彼女は常に誰よりも、いやどんなシステムよりも一歩早く、起こりうるメッセージを知ることができ、その速さは時には全人類の日常生活を司る最高智能「夏娃」さえも凌駕することがあった。
「彼ら、外で何かトラブルを起こしてないだろうな」紅は深く息を吐くと、予感が的中したような諦めの表情を浮かべ、しぶしぶながらも頭を白の安心できる膝から離し、地面に敷かれた軟らかいマットの上に全身を起こした。
「あなたが言っているのは、具体的にどの一件のことですか？」白は微笑みながら反問した。その笑顔には、ほのかな計り知れない意味が含まれている。
外界で起こったことを何も知らないわけではなく、彼らが今回出かけてからわずか二時間も経っていないうちに、発生した大小の事件はもう呆然とするほど多く、どこから話せばいいのか分からないほどだった。
「私が何を言っているか、とっくに分かっているだろう」紅は顔を白に近づけ、二人の間の距離は一瞬で縮まった。彼女の口調には、お茶を濁されることを許さない真剣みが帯びている。
何日も眠っていないために特に鋭く冷たく見えるその目は、今、極めて厳しい表情を露わにしていた。
彼女は白の精巧だが血の気のない顔をじっと凝視し、手を伸ばして冷たい頬にそっと触れた。その動作には、習慣的な強さと拒否を許さない意味が込められていた。
彼女は白の常に閉じられた瞳の奥深くを見つめ、組織によって厳重に保護され、塵一つ染まっていないかのような精巧な顔立ちを凝視した。
紅はこれ以上追及せず、沈黙の圧力で白自ら進んで話し出すのを待とうとした。彼女は白の唇がわずかに開き、何かを言おうとしているのを見た。
「灰が守護者の権限を使いましたよ」白はあっさりと、ごく簡単に一言言っただけだった。しかし、この言葉は鍵のように、たちまち紅の心の警報を鳴らした。
紅の眉はすぐに強く結ばれ、元々凶暴に見えた表情はさらに厳しく冷厳なものに変わり、白のこの簡単な一言が、とっくに灰が外で行った全ての荒唐無稽な行いを言い尽くしていたかのようだった。
「はあ……」紅は仕方なく嘆息すると、白の頬を撫でていた手を離し、その束の間の温もりを取り戻した。
白は、その得難い温もりが自分の冷たい肌から速やかに離れ、虚ろな冷たさだけを残していくのをはっきりと感じ取ることができた。
紅は立ち上がると、指揮官の威厳を帯びたすらりとした身影で、拠点の入口——彼らが唯一帰って来られる方向を見つめた。
長年にわたって灰の厄介な体質を理解してきた彼女にとって、今回の事件が簡単なものではないことは明らかだった。
「どうやら、普段の反省文の量がまだ足りなかったようだな……」長ったらしい悔過の報告書を書かせさえしなければ、彼女はいつだってあちこちで問題を起こし、さまざまな予想外のトラブルを製造する方法を見つけ出すのだった。
そして、『全人類守則』の中の既定の鉄律：
【「人」に発見され記録されない限り、犯罪事実は存在しない】
によって、紅ですら、不死者組織の最高指揮官として、理由もなく無条件に灰に反省報告を強制することはできなかった。
（つまり、まず彼女が具体的に何をしたのかを正確に知らなければ、条例に基づいて対応する罰則を与えることができないのだ……）紅の瞳はさらに鋭さを増し、獲物を狙う猛禽類のように、特注の指輪をはめた右手をゆっくりと上げた。
権限を象徴するその金色の指輪は、彼女の長い中指の上で冷たく無情な輝きを放っていた。
「夏娃」紅は冷たく、少しの感情も込められていない口調でシステムを呼び出した。
「灰が先ほど使用した守護者権限の具体的な内容を教えろ」彼女は「監視員」よりも上位の「監督員」として、灰（監視員層級）の指輪使用記録を直接閲覧・照会する最高権限を有している。
紅は眼前に投影された詳細情報を仔細に審査し、目線は素早く各行の記録を走り読み、やがて深い思考に沈んだ。
「あの娘、簡単に他人に墨を捕まえさせたなんて……」紅の眉はさらに強く結ばれ、彼女は画面の記録をじっと睨みつけ、爆発しそうな怒りと信じ難さを押し殺した口調で呟いた。
「確かに以前は、彼女に誰かの身辺を監視し保護する任務を任せたことはなかったな……」灰が過去に実行してきた任務は、ほとんどが単独で行う調査や特殊行動などの単独任務だった。ましてや、彼女自身が某种の意味では、厳重な監視を必要とする高度な危険人物なのである。
「彼女の他人を保護する方面的な危機管理能力は、実にひどすぎる」それに、彼女はどうやらずっと本当の意味で集団生活に溶け込むことができていないように感じる。いつも独りで行動し、我が道を行く。
紅は真剣に考え込んだ。灰の教育と監督の方面では、どうやらさらに多くの心力を投入して改善を行う必要があるようだ。
「もしかしたら、彼女を正常な集団生活から離れさせるのが早すぎたのかもしれない……」
（しかし、これはいったい誰のせいだろう？彼女が那种の能力を顕現させた時点が、本当に早すぎて、異常すぎたのだから……）通常、人類の幼児は五歳前後になって初めて次第に独特な能力を顕現し始めるものだが、彼女は三歳の時に过早に爆発してしまい、それ以来衆と異なっていた。
白は相変わらず静かに柔らかいマットの上に座り、黙々と紅の高大的な身影と、周囲に何の風景もない荒廃した庭園を眺めていた。
彼女は輕輕に手を伸ばし、細長い指で、紅のやや粗い作業ズボンの裾を輕輕に引っ張った。その動作には、かすかに気づかれにくい依存が含まれている。
「熾芙」白は紅の本当の名前を優しく呼んだ。その声は雖も輕かったが、紅の沉思を貫くには十分だった。
原本思考に沈んでいた紅は彼女の声で現実に呼び戻され、憂慮の視線を相変わらず平静な白へと向けた。
白は彼女に向かって微かに腕を広げている。何らかの理由で動くことのできないその足は、いついかなる時も無力に垂れ下がったままで、他人の助けを借りなければ移動することさえできない。
「そろそろ部屋に戻りましょう」白はゆっくりと常に閉じられている目を開き、曇り混濁した光のない、霧を含んでいるかのような白色の瞳を露わにした。彼女は紅の方向へほのかに微笑みかけると、その笑顔は相変わらず幾分幻想的で疎遠な感じがした。
「そうだな」紅は応えると、素早く指輪に表示されたスクリーンの画面をしまい、さっきまでの厳しさと怒りが最初から存在しなかったかのように振る舞った。
紅は自然に腰をかがめ、動作は優しくも確固として白を地面から抱き上げると、まっすぐに屋内へ歩き出した。
「車椅子は使わないの？」白は紅のしっかりした抱擁の中に安らかに身を寄せ、優しく尋ねた。口調にはあまり感情が読み取れなかった。
「このくらいの距離なら、そんなに面倒な必要はない」紅は苦もなく彼女を抱え、足取りは安定し、視線は前方を真っ直ぐに見据え、口調は淡々としているが疑いを挟む余地はなかった。
白は静かに彼女のくっきりとした横顔を眺め、これ以上何も言わず、ただ従順に頭を輕輕に紅の温かで頼もしい胸に寄せ、その力強い鼓動に耳を傾けた。
───
記憶の中の場景がひっそりと浮かび上がる。
以前の灰は、無比に頭の痛い存在だった。彼女はしょっちゅう、エデンの管理が厳重な「幼童集体育成施設」から逃げ出そうとあの手この手を尽くしていた。
エデンというこの未来都市で生まれた全ての幼童は、（もちろん、ごく少数の非法出産でシステムに記録されていない場合を除いて）ここに集められ統一的な管理と基礎教育を受けることになる。
現代社会はとっくに伝統的な子育ての觀念と模式を失っており、哺育から教育まで全ては専門の機械が代わりに行い、人類の親は通常「自分」が如何に生活するかだけを考えればよいため、親子関係は淡泊で疎遠になっていた。
なぜなら現代社会の每个人は、生まれた時から一種独特な「能力」を有しており、這種の能力は時としてたった一人に現れるだけで、全体の人類社会に予測できない巨大な危害をもたらす可能性があるからだ。
だから一旦システムが歴史上に出現したことがあり、高度な危険とマークされた能力が新たな世代の人類に再び出現したことを検知すると、すぐに対応する措置を講じ、管理と監視を行わなければならない。
これが、一人の灰髪の少女と一人の灰髪の男性が初めて出会った物語の背景である。
男性のコードネームは「無」。彼は賑やかな街を歩いていたが、足音一つ聞こえず、まるで透明な存在のように、誰も彼の通過に気づく者はない。
彼は少女と似た灰色の髪と、同じように淡白な灰色の瞳をしており、外見全体は世を玩んで何にもこだわらない軽薄な感じを与えていた。
そして彼が今日、このありふれた街に現れた理由は、組織から課せられた秘密任務を完遂するためである。
「ここか……」無は呟くと、エデン公式が設立したこの「幼童集体育成施設」の門前にやってきた。
「懐かしいな、昔俺たちもよくここからどうにかして抜け出そうとしたものだ」ここはほとんどエデンで育った人類なら誰もが経験した共通の童年回憶の場所で、様々な規則と脱出の試みに満ちている。
「雖も、もう當時の具体的な細かいことはよく覚えていないんだがな」彼は飄々とした口調で言うと、一丝の神秘性を帯びつつも、過去への甚だしい無関心を透かせていた。
彼は足を踏み出すと、何食わぬ顔で施設の内部へと歩いて行き、まるでただ家に帰るかのように自然だった。
