第十九話 それぞれの任務
第十九話 それぞれの任務
「待て！」緑髪の少年が賑やかな街中で必死に逃げる指名手配犯を追いかけ、声には焦りが混じっていた。
彼の体がふらりと揺れ、体が奇妙にもう一人の影を分裂させた。すると本体は縮み、より幼い姿へと変化した。
「待て！待て！」二つの声、幼い男の子の声と女の子の声が同時に口から発せられ、空気に響いた。
「くそっ、数が増えてる！」前方で逃げる犯人が慌てて振り返ると、双子のように似た顔立ちでありながら雰囲気の異なる男女が執拗に追いかけてくるのが見えた。
「能力は複製か何かなのか…」彼は頭の中で相手の奇怪な点を分析した。
（でも複製体なら、もう片方は動かないはずだ…）この自我を持つ濃い緑色のロングヘアの少女は、彼の認識を完全に覆した。
「まあな」彼は突然足を止め、無理に落ち着いたような獰笑を顔に浮かべた。
「いくら複製したってガキ共だ、逃げる必要もねえだろ」侮蔑の口調は心の動揺を隠していた。
彼は腕を上げる。瞬時に皮膚が金属光沢を帯び、腕全体が鉄のように硬くなった。指を揃え、先端は高速回転する鋭いドリルへと凝縮する。
「喰らえ！」彼は低く唸ると、振り返って反撃に出た。ドリルは空気を引き裂く唸りを立てて、双子へと真っ直ぐ突き刺さる。
「お～」この致命的一撃に対して、二人の顔には恐怖はなく、純粋な好奇心と興味だけがあった。同時に白い手を伸ばし、ためらいなく疾走するドリルの先端へと触れた。
「な、なんだ！？」恐怖の悲鳴が上がった。彼の鉄のように硬い腕が、相手の掌に触れた刹那、脆い陶器のように「ガラリ」と砕け散り、無数の冷たい鉄塊がカチカチと地面に散らばった。
彼が反応する間もなく、その二つの手は影のように彼の体に押し当てられた。
「ぶっ」という鈍い音。彼の四肢と胴体は一瞬にして無形の力で正確に分断された！
両手両足が次々と胴体から離れ、無力に地面に落ちた。続いて支えを失った上半身が重く地面に落ち、微かな塵を舞い上げた。
彼の残った頭と上半身にはまだ意識があり、恐怖に満ちた目で灰色の空を見つめていた。
切断面は不気味に一滴の血も滲んでおらず、痛みも全く感じなかった。まるで四肢が初めから存在しなかったかのように、ただ無限の冷たさと虚無だけが残った。
「任務完了！」双子は歓声を上げ、軽やかにハイタッチを交わした。するとすぐに姿が揺らぎ、あの緑髪の少年の姿に融合し、声も元の成熟したものに戻った。
「ロボットを呼んで回収させよう」少年は気楽な口調で、指輪を巧みに操作し、浮かぶスクリーンを呼び出して指令を下した。
間もなく、数台のロボットが滑るように到着し、正確に犯人の胴体と四肢をそれぞれ専用の収容ボックスに詰め込んだ。
「地面の鉄塊もちゃんと入れてね」緑髪の少年はそばで念を押した。まるでおもちゃを片付けるように。
「じゃないと彼の手が欠けちゃうから」彼はロボットが最後の金属片を拾い上げるのを見つめた。
「さてと」少年は伸びをし、目をキョロキョロと賑やかな街に向けた。
「早く戻ってもつまらないしな～」彼は首をかしげて少し考え、顔に純粋な喜びを浮かべた。
「ケーキ食べよう！」彼は弾むように宣言し、軽快な足取りで人混みに消えていった。
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「ちくしょう、どうなってるんだ！」筋骨隆々の大男たちが無形の力に干渉されているかのように、四肢が自分のものではないかのように、ただ無駄に地面でもがき苦しみ、悔しそうな怒声を上げていた。
青髪の女性――青は、のんびりとした様子で、淡々と地面の「ターゲット」たちを見渡し、指先で指輪が投影する光のスクリーンをタップしながら、一人一人の能力情報をスキャンしていた。
「紅は本当に我々全員に任務を割り振ったんだな…」彼女は低く独り言を言い、口調には一抹の諦めがにじんでいた。目はスクリーンで次々に表示される人物リストに注がれていた。
「今日は早く帰れそうにないわね」彼女はため息をつき、長い一日を予感した。
「おや？」青の視線が数人のデータ欄に留まり、口元に皮肉めいた弧を描いた。
「君たちのクレジットポイント、もうすぐゼロだね」スクリーンには痛々しい赤い数字――1点が表示されていた。彼女は顔を上げ、恐怖と怒りで歪んだ地面の面々を見た。
「それでまだ悪事を働こうとするのかい？」青の口調には冷たい嘲笑と、この「クレジットシステム」の不完全さに対するほのかな嘆きが込められていた。
「捕まらなきゃいいだけだ！」そのうちの一人が怒鳴り返したが、体は相変わらずこの奇怪な状態から抜け出せなかった。
「確かにね」青の声は平穏で、周知の事実を述べているようだった。
「イヴは自ら悪事を記録しない」それはこの街の全てを見通しているのに、黙って傍観することを選ぶ。
この街には機械警察なるものは存在せず、秩序はその脆弱なポイントルールに依存している。
（人間がすることは、人間が発見し、人間が阻止する…）彼女の指先は無意識に小指にはめた冷たい金色の指輪を撫でていた。
（人間が自ら定めたルールの下で生きる。）人工知能の役割は、あくまで補佐であり、支配者ではない。
【人間に、自分が人間であることを自覚させよ。】
これがイヴのコアに深く刻まれた、その創造者が最初に定めた鉄則の一つだった。
「君たちこの世代の人間は、ある意味ラッキーと言えるね」青の口調は喜びとも嘆きともつかない。彼女は勝手に足を上げ、地上でもがく体を軽々と跨いだ。
「昔だったら、とっくに死んでるわよ」彼女は窓枠へ歩み寄り、目を下の賑わう通りへと向けた。そこにいる人々の顔には憂いのない笑みが浮かんでいた。
「イヴに殺されてね」彼女は静かに付け加えた。目は遠くを見つめ、表情は複雑で測り知れなかった。
（そして今ルールを設定しているその人こそが、我々に制御されているのだがな。）その思いが重く心にのしかかった。人類の生活の最後の防波堤を代表する存在。
彼女は振り返り、室内を見た。
さっきまでもがいていた者たちは、今や糸の切れた操り人形のように静止していた。
彼らは目を見開き、瞳孔は焦点を失い、濁って虚ろになり、まるで最期の瞬間までこの世界の不条理を無言で訴えているようだった。
「ロボットを呼んで死体を回収させろ」青の声は普段の冷静さを取り戻し、再び窓の外の平穏に見える光景へと目を向けた。
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「こいつだ！」怒りの叫びが人混みの中で炸裂し、無数の能力者が一人の紫髪の男を取り囲んだ。様々な絢爛で奇怪なエネルギー攻撃が雨のように彼に降り注いだ。
「あの、皆さん、お話しできませんか？」紫髪の男――紫、不死者の一員は、嵐の中心に立ち、穏やかな声で騒がしい敵意をかき分けようとした。顔には困惑した笑みが浮かんでいた。
「俺たちは守護者と話すことなんてねえ！」彼を取り囲む者たちは感情的で、攻撃はますます激しくなった。
煙と埃が舞い、エネルギー衝撃の余波がまだ消えない中、紫の姿は相変わらずしっかりとその場に立ち、無傷だった。
「私は皆さんに警告に来たのです…」彼は声を張り上げ、混乱の中でメッセージを伝えようとした。
「ありえねえ、こいつの能力は一体なんだ！」攻撃者たちは驚愕し、彼の話を聞く余裕などなく、たださらに狂ったように能力を発動させ、色とりどりの光が再び彼を飲み込んだ。
「皆さんのクレジットポイントはすでに60を下回っております…」紫の声が混乱したエネルギーの嵐からかろうじて絞り出された。
「ゼロになった場合、処刑が執行されますので、ご注意ください」彼は早口ながらも一語一語をはっきりと発した。
「今後、暴力行為及び街の破壊行為はお控えください…」
「うるせえ！」一人の大男が怒鳴り、なんと道端のホバーカーを片手で持ち上げ、彼めがけてぶん投げた！
不気味なことに、その重い車体が紫に命中しようとした瞬間、無形の手で払われたかのように軌道が奇妙にそれ、彼の脇の地面にドカーンと激突し、耳をつんざくような轟音を立てた。
「無論、殺人行為は固く禁じられております」紫の声は相変わらず平穏で、法典を読み上げているようだった。
「殺人の減点は回復不能です」その男はなおも諦めず、再び車両を持ち上げて彼に向けて振りかざしたが、車体は紫に触れる前に空中で硬直し、一ミリも動かない！
「くそっ、どうなってるんだ！」男は力一杯押したが、顔を真っ赤にしても無形の障壁を突破できなかった。
「ポイントが30を下回った場合、矯正処置が強制執行されます」紫は警告を続けた。
「無論、ここにいる方々の中にはすでに50を下回っている方も少なくありません。殺人行為を行った場合、直ちに処刑が執行されます。この点はくれぐれもご注意ください」彼はようやく予め用意された警告文を一気に言い終え、かすかに安堵の息を吐いた。
（言い終わった…）張り詰めた神経が少し緩んだ。
（早口すぎたかな、聞き取れたかな…）一抹の心配が胸をよぎった。
「では、これで失礼いたします」紫は職業的な穏やかな笑みを浮かべ、軽く会釈した。
（この時間、どこに行こうかな…）任務完了後の虚脱感を帯びて、彼はまだ驚愕と怒りに包まれた人々の隙間を縫い、その姿はすぐに路地裏へと消えていった。
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「どうなってるんだ！」一人の男が恐怖に満ちた表情で大通りに立ち、見えない亡霊に取り憑かれたかのように、必死に両手を振り回して何かを追い払おうとしていた。
その度に、冷たい手が無言で彼の肩をポンと叩く。
「ちっ、誰の悪戯だ！」彼は猛然と振り返ったが、後ろには誰もおらず、通りすがりが困惑したり面白がったりしている視線を向けるだけだった。
しかしその触感はリアルで、冷たく重かった。
「お前には俺の存在が見えん」男の低い声が、亡霊の囁きのように直接彼の脳裏に飛び込んだ。
彼は驚いて周囲を見渡し、観衆の中を狂ったように探したが、声の主を見つけられなかった。
「警告に来た」その無形の声が再び響き、逆らえない圧迫感を帯びていた。
「お前がしようとしていることを止めろ」冷たい言葉が彼の耳朶に貼りつくように響く。
「お前は誰だ！？」男の表情は極度の恐怖で歪み、何もない虚空に向かって狂ったように拳を振り回し、目に見えない脅威を打ち倒そうとした。
周囲の傍観者たちは、男が路上で虚空に向かって暴れているのを見て、首を振るばかりだった。
「我々は常に見ている」その声は骨の髄まで染み込むように、絶え間なく彼の脳裏に流れ込んだ。
「今の俺はお前には存在しないが、お前はもう我々にマークされている」声は遠のき始め、背筋が凍るような疎外感を帯びていた。
「これが警告だ、止めろ」最後の言葉が落ち、声は完全に消えた。まるで初めから存在しなかったかのように。
（まだいるのか！？それとも喋ってないだけ？テレパシーか？！）巨大な恐怖が彼の心臓を締めつけた。彼は震えながら、叩かれた肩を撫でた。冷たい感触がまだ残っているように感じられた。
（違う！）もっと恐ろしい考えが彼を捉えた。
（奴は存在する！）この無形の監視と警告は、どんな目に見える敵よりも彼の肝を冷やした。
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