玉響に唄う

一

　話は、王位継承権第一位の陽隼(ヨウジュン)生誕まで遡る。

　明光国(メイコウコク)の主、耀統(ヨウトウ)国王とその正妃であった、麗麗王后(レイレイオウコウ)の間には、子が一人のみであった。

　第一子、陽隼の生誕祭が、五回を過ぎた頃には、周りの声が日に日に大きくなっていった。

　未だ現王の子は、陽隼ただ一人。王后に再びの懐妊の兆しはない。

　皆が危惧した。

　それならばと、己の娘を側室へと、王に進言する者も多く現れた。

　王の妻が、麗麗のみだったのも要因だろう。―――娘を持つ者であれば、この機会を見逃す手はない。

　明光国には、後宮が存在する。他国とは異なり、王が複数の女性を娶ることになんら、問題はなかった。―――彼女たちには階級が存在する。が、王后よりも、愛する側室の元へ足繁く通う王のことも記録に残っている。

　後宮が存在する時代は、いつも思惑と愛憎が入り交じった。

　先々王陛下―――耀統の祖父―――が、沢山の側室を抱えていたことは、記憶に新しい。

　先々代の時代のことが理由なのか、現王は、誰が嘆願しても首を動かさなかった。例え、己が信を置いた、愛する王后自ら願われたとしても。

　そんな中、沈黙を守る者がいた。

　それは、国内でも、大きな力を持つ名門中の名門、五つの一族筆頭であった。

　彼らは、氏に色をもつため、五色家(ゴシキケ)とも呼ばれ、ほかの貴族とは一線を画する。

　王族に継ぐ、五色家が何もしないため、耀統の意思を曲げることは困難を極めた。

　月日が経つにつれて、王の意思の前に屈した者たちが、次期王とみなされる陽隼を、こぞって硝子細工のように、扱いだしたのも仕方がないことだったと言えよう。

　現王が、否と申すなら次世代へと、まだ幼少の砌であった陽隼へと期待をよせたのは、やりすぎであったが。

　陽隼が年を重ねるに毎に、水面下の争いが浮上してきた。

　険悪な雰囲気と、ひりつくような貴族間のやりとりは、政にまで影響した。

　事態を鑑みて、王と五色家はやっとその重い腰をあげるのであった。

「皆、余程、先のことばかり気にかかるようだ」

「―――恐れながら、 不安なのでしょう」

　嘲笑していた耀統は、柔らかな声の持ち主に目を向ける。

　白家(はくけ)の当主である、白 溟清(ハク メイスイ)である。白を冠する者は、土地柄か、一族の特性からか、穏やかな風貌と気性の持ち主が多かった。

　いつもと変わらぬ笑顔を向けられた王は、彼の言葉を口の中で転がす。

「だが、これ以上はまずいと思われますが」

「……幼き、……身では、……負担が、大きい、と」

「しかし、そろそろ捌けるようになっていただかなくては」

「儂は、逃げるぞ?なんせ、あの勢いだ」

　思いも思いの発言の中、きっぱりと敵前逃亡もやむなしと語ったのは、その武勇は数しれず、武官を目指すものにとっては、神にも等しい存在。

　赤の氏を持つ老将であった。

　そんな武将の言を受けて、場は静まりかえる。

　静寂の中、王のため息は思いの外、響いた。

　誰もが、耀統を注視した。

　一癖二癖どころか、くせものしかいない、五色家。

　その特質上、五色家は貴族の中でも特別だった彼らが、簡単に膝をつくことは無い。例え、王相手でも。

　事実、彼らに認められなかった王もいた中で、五色家を動かせた耀統は、まぎれもない名君であった。

「……それほどまでに、時間がありやまっているとは羨ましい限りよ」

　羨ましいとは絶対に思っていない耀統の皮肉に、そっと視線を逸らす者と乾いた笑顔を浮かべる者とに分かれた。

　国王は勿論のこと、要職につき、広大な領土も持つ大貴族の彼らは、それなりに忙しい。この密議も、日程と時間を合わせるのに一苦労して、何とか作ったのだ。

　ようは、『手を煩わせるな。さっさと仕事しろ』と、愚か共の尻を叩きたい気分だったのだ。

　これだと、城内にいる貴族は無能の集まりと捉えられるかもしれないが、きちんと仕事を片付けた後、そっと伺いに来る者もいた。

　そちらの方が、純粋な心配を多く占めている―――自身の利益でなく、国のことを真剣に思っている―――分、無下にできないため、厄介ではあったが。

　現状、王族の数が歴代の中でも少ないのは、確かに問題であった。

　が、王族が多ければ良いというものではない。王座はただ一つ。

　その座を巡り、国が荒れたのは、耀統の祖父の時代。

　百年前のことでもないのに、都合よく忘れているのだろうか。

　いつの時代もそうだが、歴史に学ばない愚か者がいることに、耀統は、眉根をよせた。

「陛下、発言をお許しいただけますか」

　今までのやり取りの中でも、言葉を発さず、ただ一人黒家から赴いた、黒家(コクケ)当主、黒 岑廼(コク ギンダイ)。澄んだ瞳を向けられた王は、頷くことで許しを与えた。

「感謝いたします。現状を放置するれば、ゆくゆくは貴族同士の争いに発展しましょう。一部では、既に被害報告を受けております。……ご決断ください、陛下」

　淡々と述べられた言の葉に、感情は込められてなかった。

　黒家当主が、自(・)身(・)の(・)考(・)え(・)を知っていることに気付かされた王は瞑目した。

　もし、これ以上手をこまねけば、五色家の一部が、己から離れていくことにも悟った。―――黒家が領地に引きこもる事態になることは、今、何よりも避けねばならない。

　総てを飲み込み、明光国の王として、迷いをすてた。

　耀統は、無意識に肘掛に置いた手の力を強める。

　堂々たる誰もが耳を傾けずにはいられない声が、決定を告げた。

　耀統は、王なのだ。その彼が打った最善の手に皆が納得する中、赤家(セキケ)の老将だけが、微かに目を揺らしたのだった。

　暫くして、大々的な公示があった。

　王子の相手―――未来の王后―――が決まったのだ。

　知らせは、様々な反応をよんだ。

　民は、突如もたらされた慶事に盛り上がり。

　また、貴族の中には、苦虫を噛み潰した顔をした者。

　またや、胸を一時なで下ろした者もいたり。

　陽隼王子の相手として選ばれたのは、家格としても血筋としても申し分のない黒家息女。

　名を、黒 詠玪(コク エイリン)。

　このとき、陽隼九つ、詠玪八つであった。