荒廃神社の地縛霊

追跡、異変

「どう？霙」

「此方には居なさそう」

　口は動かさず、頭の中で会話をする。霊力を持つ残霊師は、許可を出し合った残霊師、式神と脳内での会話が出来る。

「陽葉は？」

「少しだけ感じる…追うね」

「おーけー」

　陽葉との会話を霙に聞こえないようにも出来るし、陽葉と霙を入れ替えてもこれは成立する。

「無理はしないで、見つけたらすぐに言うこと」

「分かってるよ」

　契約している式神である陽葉とは、全神経がリンクしているので、届けようと思えば視たもの聴いたものも伝えられる。けど疲れるので普段はしていない。

「さて、と」

　今の私たちの標的は…霊体剥離体。最近雛多ヶ宮に依頼があった悪霊の一つ。ヒトに取り憑き、生霊として魂を剥がす。自身の意思で離れなかった霊体は短時間で消える。

　つまりその人間は死を迎える。

　発現確率は相当低く、1%を切っている、が。百人に取り憑けば一人が死ぬということ。

　斬霊師として一人として死なせる訳にはいかないので、動かない訳にもいかない。

　それに、今回の標的には私個人興味がある。

「標的発見！」

　陽葉から連絡が入った。

「深追いしてもいいけど手を出さないように。兎に角逃がすなよ」

　陽葉と視神経を繋げる。毎度のことながら気持ちが悪い。見ている世界が少し低い、ふらふらする。

「うーわ、走りづら…」

　地面を足の裏で叩いて加速する。

‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥‥

「ふわぁ…」

　起き上がり、大きく伸びをする。幽霊たちは既に階下に行っているようで、遠くの方で声が聞こえる。

「時間は…丁度いいな」

　布団を軽く蹴り上げ、立ち上がってもう一度大きく伸びをし、部屋を出る。

「御早う御座います」

「おう、おはよう」

　リビングは雹が起きている分騒がしかった。というか朝にこんなに元気な雹は珍しい。

「どうした、雹。やけに元気だな」

「寝てないんだよ。一周回って元気ってやつ」

　満面の笑みで笑い掛ける雹。

「ん？何だ此れ」

　壁に立て掛けてある二振りの刀。見たことあるような。

「刀」

「其れは分かる」

「『断黒（だんこく）』と『爛赤（らんせき）』。黒い方が断黒で私の、赤い方が爛赤で霙の」

「鞘は何方も青っぽいけど」

「刀身に色があんの。見ていいよ」

「いや、怖いから止めとく」

　刀なんて素人が気安く触るものじゃない。

「ほう、此れは綺麗だな」

　刀を抜くのを止めた俺の後ろで時雨が刀の柄に触れていた。

「あ、あ、駄目！」

　すると雹が急に振り向き、時雨から勢いよく断黒を引っ手繰った。

「どうした」

「掌見てみろ」

「ん、おお…」

　時雨の掌はポロポロと崩れ、空中へ霧散していた。刀を手放してからは徐々に元に戻っているようだ。

「並大抵の霊ならもう消えてる。断黒と爛赤は此れ自体に浄化の効果があるんだ。お前らは絶対触んなよ！」

　真剣な顔付きで時雨と紗奈を指差す雹。

　何で…

「何で雹は時雨たちの心配してるんだ？」

「え？」

　雹はお前こそ何言ってんだ、みたいな顔で見詰め返してくる。

「雹は時雨たちを消す為に居るんじゃないのか」

「何だよ、こいつら消したら哀しむのは想儀だろ。消えてほしいのか？」

「そういう訳じゃないけど…」

「私もなんだかんだ楽しいし、いや、いけないことなのは分かってるけどね」

　斬霊師が目の前に居る幽霊を斬らないことは、同業者から見れば巫山戯たことなんだろう。それなのに雹は絶好のチャンスを自ら奪った。

　俺には此れが正しい選択かどうかなんて分からない。

「それに、無闇には斬らないよ。出会った頃に言ったような気がするけどさ」

　雹は肩を竦めて刀を立て掛け直し、椅子に座って朝食を食べ始めた。

「そういやさ」

　俺は雹の隣に座り、目の前に座って朝飯を食べる霙に問い掛ける。

　此の家に無い筈のクリームパンを食べている辺り、斬霊の帰りに自宅に取りに帰っているか買っている可能性がある。

　別にいいのに。いや、食べたいのかも知れないけど。

「霙も毎日此処に居るけど、友だちとは遊ばないのか？まさか居ないなんてことはないだろうけど」

「え、ええまあ…一人や二人くらい…」

　歯切れが悪いな…

「ホントに二人だよね、同級生は」

「お姉ちゃんなんて一人も居ないじゃない」

「二人は居るっての。残霊師除いたら霙友人居ないじゃん」

「除かなくていいでしょ」

「ま、あの二人も斬霊師除いたら友人居ないしね」

「友人居るのって、あの娘だけだよね」

　よく分からないが、悲しい話な気がする。

　しかし、意外だな。霙は社交的で友好的だと認識しているから、友人は多いものだと思っていた。

「お待たせしました」

「サンキュ」

　友人の少ない姉妹を横目に、紗奈の作った目玉焼きを頂く。

「美味い」

「有難う御座います」

　紗奈は恭しく頭を下げる。

「何か悪いな、毎日」

「此処に居られるのも想儀様のお陰ですから。当然のことです」

　紗奈は笑顔を向け、霙の前に置いてあった牛乳が入っていたコップを下げる。

「ごちそうさま」

　片付けを紗奈に任せ、登校の準備を進める。

「雹、準備出来てるか？」

「愚問」

「ああ愚問だったな。早く着替えろ」

「あーい」

　雹が着替えている間、玄関に座り込んで靴を履く。まあ履く方が断然早いので待つことになる。

　待たなくてもいいんだけど、一緒に行かないと寄り道して学校に行かない可能性がある。

　十九歳の高校生に引率も何もいらない気もするが、時間もあるので待たない理由もない。

「お待たせ」

「おう、行くか」

　霙は出る時間が違うので暫く待機。陽葉は気まぐれに過ごす。

「ん？刀はどうするんだ？」

「持ってるよ」

　そんな風には見えない。鞄に詰められるものでもないだろう。

「雹の体内から物凄い力を感じる。体内に刀を？」

「うん」

「まるで魔法ですね」

「んーまあ、強ち（あながち）間違いじゃないね」

「魔法なのか？」

「元々は、ね。学校までの道、暇だから話してやるよ」

　雹は小さく欠伸をし、話し始めた。

「何処から話そっかな。そうだな、斬霊師は昔は魔法使いだったんだよ。陰陽師って知ってるよな？陰陽師は西洋で言う魔法使い。力の使い道が違っただけで、同じものなんだ」

「何で陰陽師から斬霊師になったんだ？」

「時代の流れだよ。陰陽師はすぐに廃れた。何故か？人と人が争い始めたから。本格的にね」

「それで何で廃れるんだよ」

「陰陽師は人と戦う術を持たない。必要のないものに成り下がったんだ。霊に対抗する力は必要だったけど、それ以上に人は人を倒す力を欲した。自衛力って言った方がいいのかな」

「故に刀を持ち、身体能力を高めた、という訳ですね」

「そう。人の争いは必然だった。どの道を辿ろうが通るものだった。仕方無いけどね。話を戻すけど、陽葉なんかは相当に魔法使いっぽいね。彼奴は三姉妹の末っ子なんだけど、その中でも術の扱いに長けてる」

「三姉妹なんだ」

「上の二人は背が高くて少し腹が立つ」

「雹より背が低い奴なんて少ないだろ」

「二人とも想儀より背高いぞ」

　俺の身長は175cmくらい。

「ま、私の背はもう伸びないから諦めてんだけど」

「何でだ」

「奥義で年を取るのを極端に遅らせるってのがあるのは話したよね。つまり寿命が凄い伸びる訳なんだけど、見た目の年齢は奥義取得時から変わんないの」

「何歳の時に取得したんですか？」

「十二歳」

「平均ですね」

「そうなんだよ、全く」

　雹は不満そうに口を尖らせる。

「ふぅ、こんなもんかな。聞きたいことがあれば随時質問受け付けてるから」

「精神年齢が低いのは関係あるのか？」

「低くないから関係無いね」

「冗談を」

　どっちもどっちもだ。

　ふと、紗奈の方を見る。

「………」

　さっきまで会話に混ざっていた紗奈は、険しい顔で前方を睨んでいた。

「どうしたんだ？」

「少し…気分が悪いです」

「紗奈でも気分が悪いとかあるんだな」

「ええ…視界にノイズが掛かっているみたいで…いえ、受け止めてみせます」

「よく分からないけど、無理はするなよ」

「はい。御心遣い感謝致します」

　学校に着くまで、着いてからも紗奈は難しい顔をしていた。