荒廃神社の地縛霊

《陽葉、主従記憶》

　夏、太陽が頂点で輝く時。ご主人様に呼ばれ部屋に入ると、そこには少女が座っていた。私と同じくらいの背丈だろうか。見た目はまだ幼いが、座り方がどこか不遜だった。

「ご主人様、こちらは？」

「私の娘で、お前の新しい主人だ」

　私が仕えている雛多ヶ宮家は、一番上の息子、娘の年齢が十二になったら式神の契約を渡す、というシステムになっている。

　ご主人様の娘は畳に座り、足を投げ出し、めんどくさそうな顔をしている。

「名前は雹だ。早速だが契約してもらう。雹、こっちに来なさい」

「…そっちが来て」

　女性は心の底から面倒なオーラを放出しているかのような、声からも気だるさを感じる。

「雹。来なさい」

「……しょーがないなぁ…」

　雹はだるそうに畳を這い、私たちの方へ寄ってきた。

「では…」

　ご主人様に身を任せ、新しい主人との契約儀式が始まった。数十分後、契約儀式は終わり、私は新たなご主人の背中を見詰めている。

「ご主人様。不束者ですが、これから宜しくお願いいたします」

　不本意ながら出来るだけ丁寧に頭を下げる。雹は儀式が終わるまで、ずっとめんどくさそうな顔をしていた。これでは私もつい口調に棘が生えてしまうというもの。

「…名前何？」

　契約中にあんたのお父様がおっしゃっていたでしょうが！

「…月影陽葉」

「陽葉ね」

　雹はこちらを向いていない。契約が終わるとすぐに台所へ向かい、素麺とつゆを持って戻ってきた。

　それからはひたすらに素麺をすすっている。

「……………」

「……………………」

　沈黙。素麺をすするちゅるちゅるという音と、開け放たれた障子の外の、夏の音だけが耳に届く。

「……あのさ」

　雹がつゆの入った器を机に置き、こちらの方を向く。はっきりと向き合ったのはこれが初めてだった。

「何か喋れよ。気が利かないな」

「…は？」

　まだ子どものくせにこの態度は何？

「何か、と言うと？」

「それをお前が考えるんだろ。式神の頭は空っぽなのか？」

　再び素麺の方へ向き直る。後ろから殴りたくなってきた。

「仕方ないな。私から話してやる。そうだな…お前はこんなのと契約して嫌じゃないのか？」

　嫌に決まってんでしょうが。

「それがこの家の決まりだから」

「嫌かどうかを聞いてんだよ。理解力ゼロか」

　季節が夏ということもあってか、私の怒りは早々に爆発した。まあ私は短気な方なんだけど。

「嫌に決まってんでしょうが！何であんたみたいなやつに頭下げなきゃなんないの？ガキのくせにやたら馬鹿にしてきやがって！」

　それから随分と本音、不満を言ったと思う。自分でもよく覚えていない。黙って聞いていた雹が、扇風機を私の方へ向けた辺りで我に帰った。

「はぁ…はぁ…」

「ふぅん…」

　雹は冷めた目で私を見る。

「無口かと思ったけどそんなことないじゃん。もっと自分出していきなよ。私も、陽葉疲れるだろうからさ」

　……このガキは。

　雹は黙々と素麺をすすっている。そういえば、つゆの入った器と、箸がもう一膳ある。　素麺も一人分にしては多いし。妹の分かな？

「妹はまだ起きてないの？」

「とっくに起きてるよ」

「昼食は？」

「さっき用意してた。今頃食ってると思う」

「じゃあその器と箸は？」

「陽葉の分」

　再度、沈黙。

「式神は腹減らないのか？」

「うん…」

「用意して損した」

「いや、その、食べられないことはないし、味も判るし…」

「じゃあさっさと座って食え。態々持ってきてやったんだから」

　雹の正面に座る。

「はぁ…扇風機こっち向けろよ…」

「そういや何で私の方に向けたの？」

「唾が飛んできたから」

　………わるうございましたね。

「雹はみんなと食べないの？」

「とーちゃんが今日は陽葉と二人きりだ、って」

　雹は素麺を取ってはつゆに浸けてすする。口が小さいからかあまり減ったように見えない。

「雹は私のことどう思ってる？」

「役立たず」

「まだ出会って一時間程しか経ってないでしょ！」

「やっと会話が出来た感じだな。心の声なんか聞こえないんだから、言いたいことがあるなら言っとけよな」

　こいつは…十二歳にしては、やけに偉そうで、見た目は年よりもずっと幼く見えるのに年不相応な発言をする。ご主人様…前のご主人様の娘だなんてとても思えないくらい。

「ねぇ…後悔しない？寿命を犠牲にしてまで私と契約したことを」

　式神と契約するには、五感や声、感情などを何かしら犠牲にしなければならない。しかし、決して式神が居なければ残霊師として成り立たない訳ではない。弟や妹には式神は引き継がれないし、式神が居ない家だってある。

　絶対に必要ではないものに、犠牲を払うことが、どれほどのものなのか。そして雹は”寿命”を犠牲にしてまで契約した。何故、寿命なのか。何故、そこまでするのか。私は聞かずにいられなかった。

「後悔しない、なんて絶対なものじゃない。今判断することも出来ない。でもね、お前と契約したから早死した、なんて死んだ後に文句言えないでしょ。一番気楽じゃない？あ、私がね」

　雹は笑ってくれた。その笑顔はとても無邪気なもので、思わず私も表情が崩れる。

「ま、暫く斬霊するつもりないし、霊力無駄にしたくないから陽葉の出番はあんまりないと思うけど」

「なんで斬霊しないの？」

「面倒だから」

　ご主人様…じゃなくて、お父様に怒られるだろうなぁ…

「ほら、口だけじゃなくて手も動かせよ。減らないだろ」

　はいはい、と私も箸を持って素麺をすする。夏の音、味。不安になるような新しいご主人。でも…今までずっとなんとかなってきたし、今回も大丈夫だと思う。

　その不安を打ち消すかのように、雹が奥義を会得したのは、それから二ヶ月程経った頃だった。