荒廃神社の地縛霊

熱意、打ち合う果てに

　飲み物を買って、休憩しつつ次に何をするかを話し合う。時間があるといっても少しなので、簡単に出来るものがいい。

「さて、意見をどうぞ」

「水上スキー！」

「色々足りねぇよ」

「スイカ割りはどうですか？」

「それも色々足りん」

「用意が悪いぞ」

「そう思うなら来る前に言ってくれ。水上スキーについては無理だ」

「次の機会には、用意を怠らないようにしなければいけませんね」

「…ビーチバレー…とか…どう…かな……？」

　マカが提案する。どんどん声小さくなるが、マカが自分から意見を提案するのは珍しい。

「一応ボールあるし、ちょうどいいかもな。反対意見はあるか」

　ネットなどは借りることができる。みんなの顔を見回してみる。全員が首を横に振る。

「よし、じゃあ決定」

「でも、やるとこあんの？」

　浜辺は人で埋まっていて、とてもじゃないけどバレーなんぞ出来るスペースは無い。

「大丈夫。いい場所がある」

　ある程度の広さもあり、人もあまり居ないうってつけの場所。

「もしかしたら先客が居るかも知れんが、そういう場所は何ヵ所かあるから、多分大丈夫」

　俺と時雨と紗奈で、ネットとポールを借りに行く。

「こっちだ」

　俺が案内する筈なのに、雹は霙を引っ張って、俺の前を歩いている。雹に子どもと言うのは禁忌だが、こういう言動はどう見ても子どもだ。

「わー、広い！」

　雹がはしゃぐ。別に広い訳じゃないが、さっきまで人まみれだったので、広く感じる。

　セッティングをして、チーム分けをする。

「身長的に、俺と時雨は分かれたほうがいいか」

　俺は175cm程。時雨は俺より低いが170cm前後はありそうだ。

「雛多ヶ宮姉妹は分かれて」

　どちらも百五十センチあるかないか程。紗奈とマカは、マカの方が164cm（自己申告）で若干高いがそう変わらない。

「じゃあ、俺と時雨、雛多ヶ宮姉妹、紗奈とマカでジャンケンして、その勝敗で決めよう」

　結果、俺チームは紗奈と霙。時雨チームはマカと雹。

「これも勝者特典を用意するか？」

「そうだな、そっちの方がやる気が出るだろうから」

　しかし、遠泳の時と同じであまり大きくなってはいけない。ということで、勝利チームは帰りにコンビニで一品ずつ好きなものを買ってもらう、ということになった。

「では、始めよう」

「ああ、負けないぜ」

「此方の台詞だ」

　コートの線引きも済み、それぞれが位置に着く。

　ルールはみんな詳しく知らないので、最高でも三回目で敵陣にボールを打ち込まなければならない、サーブの打ち直しは何度でもあり、くらいを決め、開始。

「紗奈、思いっきり打て！」

「はいっ！」

　パァン！と綺麗に掌に弾かれたボールが敵陣の砂を狙う。

「真夏！」

「んっ」

「任せろ！」

　時雨、マカが打ち上げたボールを、物凄い脚力で砂を蹴って跳躍した雹が打つ。身長差を埋める程の跳躍力、舐めてかかるとマズいな。

　雹の一撃を俺がブロックし、霙が打ち上げ、紗奈が打つ。

　何回かラリーが続き、

「よっ」

「あっ！」

　なんか手首より下で打った気がするが、そんな俺のスパイクが決まる。

「まずは1ポイントだな」

「何点取ればいいの、これ」

「あー、それ一番重要だな」

「10でどうでしょう」

「じゃあ10で」

　再開。

「はぁ、はぁっ、9ポイント、マッチポイントか？」

「む、越されたか…」

　現在、9対8で我がチームが何とか逆転したところ。

「賞品関係無く、負ける訳にはいかん戦いだ。気を引き締めていくぞ」

「分かってる」

「う、うん」

　時雨がリーダーとなり、雹とマカを引っ張っている。その気迫は学校の体育では感じないようなものだった。

　マカの運動神経はかなりいい。足も速いし色んな球技にも対応出来る。病弱でも体力はある方だが、遠泳もあって流石に疲れてきているようだった。

　ちなみにウチのチームは霙がやや疲れ気味。俺も久しぶりの激しい運動なので、肩で息をし始めている。おあいこといったところか。

　マカが、疲れてはいるようだがキレのあるサーブを打つ。

「あっ、すみません！」

「紗奈っ」

「任せて下さい！」

　手汗で滑ったのか霙が上手く打ち上げられなかったボールを紗奈がフォローする。そのボールを俺が目一杯叩く。

「ここまで熱くなるとはな…」

　時雨が指先で渾身のボールを掬う。

「はっ」

「死ねえぇぇぇ！！」

　マカが上げたボールを、雹が全身全霊で叩く。真っ直ぐに。

「あ」

　雹以外全員の「あ」。雹は着地し、やりきった顔で佇んでいる。

　ボールは真っ直ぐに飛んでいき、茂みに呑み込まれた。俺たちの勝利だが、そんなことは後でいい。

「取ってきますね」

「いいよ、俺が取ってくる」

　踵を返した紗奈を止める。百メートルも無いので時雨や紗奈が引っ張られることもないだろう。

「この辺か？」

　思ったよりも見付けにくい。おまけに水着なので肌に草が刺さる。

「やっぱ紗奈に頼んどけばよかったかな…」

　行くと言った手前退けない訳だが。

「あまり待たせられないぞ」

　自分に言い聞かせる。その時だった。

「止まって」

「え？」

　後ろから声が聞こえた。聞いたことのある、というか雹の声だ。

「どうした？心配してきてくれたのか？」

　冗談めかして言ってみるが、雹は子どもらしさの消えた真剣な表情に、思わず唾を飲む。

「まあ、そうだね。心配で来たよ。マカの方は霙と紗奈を置いてきたから大丈夫だと思う」

　時雨はどこへ行った、と言おうとした瞬間、俺が来た道とは少しずれた茂みから時雨が姿を現した。

「確かに何か居るな。捜しに行くか？」

「私が行く。二人はボール見付けて戻ってて。というか、こんなに奥には飛んでないと思うんだけど」

「お前は見ていなかっただろうがな」

　時雨がぐちぐち言い出したので、ひとまず了承して時雨とともに引き返す。

「何か居るって、幽霊か？」

　雹があそこまで真剣になるのは、霊が絡んでいる時くらいだ。

「ああ。そこら辺にいたような無害な霊ではない。雹が言うには、悪霊だ」

　悪霊…

「この近くは危険だろう。特に真夏を近寄らせるのは危うい」

「そうだな」

　それにしても、ボールが見付からない。

「二手に分かれよう。時雨は向こうを頼む」

「分かった。何かあれば直ぐに呼んでくれ」

　時雨は浜辺に近い方の茂みへ消えていった。

「さて…」

　木が生い茂る、林とでも言うべきか。木陰になっておりかなり涼しい。時雨が傍を離れた今も、変わらない涼しさで――

「あの、此れをお探し？」

「へ？」

　急に現れた声に、素っ頓狂な声を発してしまう。今度は、聞いたとこのない声だった。振り向くと、いつの間にか一人の女性が立っていた。

　気配を全く感じなかった。

「どうされました？」

　女性はにこりと微笑む。真っ白のワンピースを着て長い黒髪を靡かせている。清楚な大人と言うのがぴったりなのだろうか。男性的にイケメンな時雨とは別方向だが、この人もかなり美人だ。

「いえ、何も…あ、ボール、ありがとうございます」

「ふふ、どういたしまして。それより貴方」

　女性がゆっくりと近付いてくる。風が頬を撫でた。