聖女の引き立て役だった私、王宮をクビになったので実家の鍛冶屋を継ぎます！

第7話 「使い捨て」文化の崩壊と、迫る危機

　その夜、私は鼻をつく焦げ臭いにおいで目を覚ましました。

「……火事？」

　飛び起きて、寝室を飛び出します。

　工房の方から、パチパチという不穏な音が聞こえました。

　まさか、私の店が？　父の残した大切な場所が？

「レオンさん！？」

　私が駆けつけると、勝手口の扉が開け放たれていました。

　そこには、月明かりの下で仁王立ちするレオンさんの姿がありました。

　彼の手には、昨日私がピカピカに磨き上げた『鏡面の大盾(ミラーシールド)』が握られています。

　そして、その足元には――黒焦げになった何者かが、悲鳴を上げながら闇夜へ這いつくばって逃げていくところでした。

「逃がさない……ッ！」

　レオンさんが追撃しようと踏み出します。

　その背中から、今まで見たこともない冷徹な殺気が立ち昇っていました。

　ですが、私の姿に気づくと、彼はハッとして足を止め、瞬時に「いつものレオンさん」に戻りました。

「マリエ！　下がっていて！」

「レオンさん、これは……」

　私は絶句しました。

　店の外壁の一部が、煤(すす)で真っ黒に汚れていたからです。

　地面には割れた瓶と、油の臭い。

　そして、微かな魔力の残滓。

「火魔法……放火、ですか？」

　レオンさんが盾を下ろし、悔しそうに頷きます。

「すまない。気配には気づいていたんだが、一瞬遅れた。火の玉を投げ込まれた」

「それで、その盾で？」

「ああ。反射して、投げた本人にお返しした。……顔は見られなかったが、プロの手口だ」

　私はレオンさんの持つ盾を見ました。

　表面は傷一つなく、月光を鋭く反射しています。

　私が「光の反射率100%」を目指して研磨したおかげで、熱エネルギーすら完全に跳ね返したようです。

　いい仕事をしてくれました。

　ですが。

　私の視線は、再び壁の焦げ跡に吸い寄せられました。

　白い漆喰(しっくい)についた、醜い黒い染み。

　父が残し、私が毎日磨いて守ってきた『城』につけられた傷。

　プツン。

　私の中で、何かが切れました。

「……許せません」

　私は雑巾をバケツに突っ込み、ギリギリと絞りながら低く唸りました。

「私の店を汚すなんて。煤掃除がどれだけ大変か、分かっているんですか！」

「えっ、そっち？」

　レオンさんが目を丸くしました。

「当たり前です！　命が無事なら、次は建物の心配です！　ああっ、もう、タワシじゃ落ちないかもしれません！」

　私は怒りに任せて壁をゴシゴシと擦りました。

　恐怖はありません。

　あるのは、職人の聖域を土足で踏み荒らされたことへの、静かな激怒だけです。

「……犯人が誰であれ、後悔させてやります。私の『研磨』を敵に回したことを」

　私の剣幕に、レオンさんは苦笑し、それから優しく私の頭を撫でました。

「頼もしいな。……僕も、二度とこんな真似はさせない。誓うよ」

　その夜、私たちは交代で見張りをしながら、一睡もせずに朝を迎えました。

　◇

　翌朝。

　寝不足の目をこすりながら店を開けると、遠くから地響きのような足音が近づいてきました。

「マリエ！　いるかッ！」

　飛び込んできたのは、ガルド将軍でした。

　いつも冷静沈着な彼が、顔面蒼白で息を切らせています。

　鎧も着けず、シャツ一枚の姿です。

　しかも、その腰にある剣帯は軽そうでした。

「将軍？　どうされたんですか、そんなに慌てて」

「緊急事態だ。……国が終わるかもしれん」

　将軍はカウンターに手をつき、搾り出すように言いました。

「聖女の武具が……すべて、消えた」

「はい？」

　私は首を傾げました。盗まれたという意味でしょうか。

「違う！　文字通り『消滅』したのだ！　これを見ろ！」

　将軍は腰に帯びていた短剣を抜こうとしました。

　ジャリッ。

　金属音ではありませんでした。

　彼が柄(つか)を引き抜いた瞬間、刀身があるはずの場所から、灰色の砂がザラザラとカウンターにこぼれ落ちたのです。

「なっ……」

　私は息を飲みました。

　目の前で、刃の形をしていた砂が、形を保てずに崩れていきます。

「今朝の訓練中、一斉に始まった。騎士が剣を振るえば砕け散り、鎧は砂になって剥がれ落ちた。聖女が召喚してから半年以上経過したものは、すべてだ」

「……なるほど。期限切れ(タイムオーバー)ですか」

　私は妙に納得してしまいました。

　聖女様の召喚魔法は、無から有を生み出す奇跡とされていました。

　ですが、物質としての強度が足りないとは感じていました。

　あれは『本物の鉄』ではなく、『魔力で固めた砂上の楼閣』だったのです。

　魔力が尽きれば、土に還る。

　本当の意味での「使い捨て」だったのです。

「なんてこと……。メンテナンス以前の問題ですね」

「ああ。現在、王宮は大パニックだ。近衛兵も騎士団も、丸腰同然になってしまった」

　将軍が拳を強く握りしめます。

「最悪なのは、このタイミングだ。……隣国が、国境に軍を集結させている」

「戦争、ですか？」

「こちらの武装が崩壊するのを待っていたかのような手際の良さだ。おそらく、情報は筒抜けだったのだろう」

　隣国の大軍に対し、こちらの武器は砂。

　勝負になりません。

　一方的な蹂躙(じゅうりん)が待っています。

「宰相はどうしているんですか？」

「『聖女に新しい武器を出させろ』と喚(わめ)いているだけだ！　だが、聖女はパニックで魔力枯渇(ガス欠)を起こして寝込んでしまった。もう、打つ手がない」

　将軍は私を見つめ、深々と頭を下げました。

　国の英雄が、下町の娘に頭を下げているのです。

「マリエ。頼む。お前の力を貸してくれ」

「私に、戦えと？」

「違う。お前の店にある『本物の武器』を……そして、お前の『直す技術』を借りたい」

　彼は店の奥、レオンさんが手入れをしている棚を見ました。

　そこには、私が廃棄場から拾ってきて、再生させた数々の武具が並んでいます。

　数は多くありませんが、どれも一級品です。

「俺の部下たちに、まともな武器を持たせてやりたいんだ。死にに行くとしても、せめて砂ではなく、鉄の剣を持たせてやりたい」

　将軍の声は震えていました。

　部下を思う、切実な親心。

　私はエプロンの紐をギュッと締め直しました。

　昨夜の焦げ跡が、脳裏をよぎります。

　私の大切な場所を脅かす暴力。

　それは放火犯も、隣国の軍隊も同じです。

　そして何より、物を大事にせず、使い捨てて自滅していくこの国のあり方が、職人として我慢なりません。

「頭を上げてください、将軍」

　私はニヤリと不敵に笑いました。

「死にに行かせるつもりはありませんよ。私の磨いた剣を持てば、誰だって一騎当千です」

　私はレオンさんを見ました。

　彼は無言で頷き、店の奥から『準備中』の札を持ってきて、入り口に掛けました。

　そして、代わりに大きな張り紙を掲げます。

『緊急営業　騎士団様・団体割引あり』

「かき集めてください、将軍。倉庫に眠っている錆びた剣、刃こぼれした槍、埃を被った鎧……全部です」

　私は腕まくりをし、愛用のハンマーを手に取りました。

「国中のガラクタを、私が全部『聖剣』に変えてみせます。……使い捨ての時代は、今日で終わりです」

　将軍の目から、涙が一筋こぼれました。

　彼は無言で敬礼し、踵を返して飛び出していきました。

　数分後。

　王宮から下町へ続く道には、大量の「鉄屑」を抱えた騎士たちの行列ができることになります。

　それは、この国の運命を変える、史上最大の『大改修祭り』の始まりでした。