聖女の引き立て役だった私、王宮をクビになったので実家の鍛冶屋を継ぎます！

第2話 サビだらけの騎士様をピカピカに

　ギイィ……ガタンッ。

　店の中に台車を引き入れると、私はその場にへたり込みました。

　全身汗だくです。

　日が落ちて、工房の中は薄暗くなっていました。

「ふぅ……。まずは灯りですね」

　私はランプに火を入れ、作業台の上を片付けます。

　そして、台車の上でうずくまっている『彼』――赤錆まみれの全身鎧を見下ろしました。

　改めて見ると、酷い状態です。

　関節という関節が錆で固着し、身動きが取れなくなっています。

　これでは中の機構も窒息寸前でしょう。

（自律型の魔導鎧だとしても、ここまで放置されるなんて）

　私は台車の車輪に木の楔(くさび)を噛ませて固定しました。

　これから暴れるかもしれませんから、安全第一です。

　エプロンを新しいものに取り替え、髪をひっつめる。

　職人モードへの切り替えです。

「さあ、始めましょうか。オペの時間ですよ」

　私は工具棚から、一番粗い金タワシと、強力なサビ取り油を取り出しました。

　◇

　まずは表面の泥と、浮いた赤錆を落とすところからです。

　私は鎧の胸板に油をたっぷりとぶっかけました。

　ビクッ！

　鎧が跳ねました。

「動きません！　じっとしていてください」

　私は冷たく言い放ち、金タワシを押し当てます。

　ガリガリ、ジョリジョリ。

　小気味いい音が工房に響きます。

　普通の錆なら、これだけで落ちるはず。

　ですが、こびりついた汚れは頑固でした。

　まるで呪いのように、鉄の肌に食らいついています。

「……なるほど。ただの汚れじゃありませんね」

　私は金タワシを置きました。

　深呼吸をして、魔力を練り上げます。

　私の家系に伝わる、ただ一つの魔法。

　そして、私が王宮を追い出される原因になったスキル。

「――【研磨(ポリッシュ)】」

　私の掌が淡く発光します。

　これは、単に表面を削るだけの魔法ではありません。

　対象が本来持っていた「輝き」をイメージし、そこへ強制的に還(かえ)す時間逆行に近い魔法。

　私は光る手を、鎧の肩に押し当てました。

　ジュワァァァ……！

　油が焼けるような音と共に、黒い煙が立ち上ります。

　錆が悲鳴を上げているかのよう。

　ガタガタガタッ！

　鎧が激しく震え始めました。

　台車の上でのたうち回り、私の手から逃れようとします。

「こらっ！　逃げない！」

　私は逃げる鎧の腕をむんずと掴み、ねじ伏せました。

「痛くないです！　サビが落ちているだけですから！　ここを綺麗にしないと、一生動けないままですよ！」

　鎧はカチカチと歯（？）を鳴らし、必死に首を振っています。

　まるで「そこはダメだ」と訴えているよう。

　ですが、私は容赦しません。

　一番錆びついているのは、動きの要となる関節部分です。

「はい、腕を上げて！」

　固まった脇の下に、光る指先とブラシを突っ込みます。

　ゴリゴリと重点的に【研磨】を流し込みました。

　ガアァァァン！

　鎧が背中を反らせ、無言の絶叫を上げます。

　よほど錆の根が深かったのでしょう。

　抵抗が激しいです。

「次は股関節！　足を開いて！」

　私は鎧の太ももを強引に開き、内側の蝶番(ちょうつがい)にブラシを突き立てました。

　ビクンッ、ビクンッ！

　鎧がまるで捕らえられた魚のように跳ねます。

　暴れる足を膝で押さえ込み、私は一心不乱に磨き続けました。

「ああもう、んっ、固い……！　力を抜いてください！　奥まで届かないじゃないですか！」

　汗が滴ります。

　相手も必死なら、こっちも必死です。

　こんなに手応えのある相手は久しぶり。

　私は職人としての恍惚すら感じていました。

「いいですね……落ちてきましたよ……その調子です……！」

　一時間後。

　工房の床には、山のような赤錆の粉が積もっていました。

　◇

「ふぅー……」

　私はタオルで汗を拭い、目の前の『彼』を見つめました。

　そこにあるのは、ゴミではありません。

　月明かりを反射して白銀に輝く、芸術品のような騎士甲冑です。

　細部の彫刻までくっきりと蘇り、まるで生まれたてのような神々しさを放っています。

「完璧です」

　これなら王宮に飾っても恥ずかしくありません。

　私は満足感に浸りながら、最後仕上げに兜の留め具(ラッチ)に手を掛けました。

「外も綺麗になりましたし、中も掃除しておきましょうか。カビが生えていたら大変ですし」

　パチン。

　留め具を外し、フェイスガードを跳ね上げます。

　空洞か、魔法陣が見えるはず。

　そう思っていました。

「……え？」

　中から現れたのは、一対の瞳でした。

　宝石のような、深い蒼色の瞳。

　人間……？

　私は驚いて、思わず手を引っ込めそうになりました。

　プシューッ、と蒸気が抜けるような音がして、鎧のロックが一斉に解除されます。

　全身の装甲がスライドし、まるで果実の皮が剥けるように開きました。

　中から転がり出てきたのは、一人の青年でした。

　汗でぐっしょりと濡れた、薄い亜麻色のシャツ。

　それが肌に張り付き、引き締まった体のラインを露わにしています。

　金色の髪も濡れて頬に張り付いていました。

　彼は床に膝をつくと、肩で息をしながら私を見上げました。

　その顔は真っ赤で、涙目になっています。

（か、可愛い……）

　不覚にも、そう思ってしまいました。

　整った顔立ちだからではありません。

　まるで、初めてお風呂に入れられた大型犬のような、情けない表情をしていたからです。

「あ……ぅ……」

　彼が口を開きます。

　ですが、声は掠れて出ません。

（言葉が話せない？　それとも、長く閉じ込められていて喉が？）

　私はすぐに水差しを持ってきて、彼の口元に差し出しました。

　彼は震える手でそれを受け取り、一気に飲み干します。

「ぷはっ」

　息を吐き、彼は私をじっと見つめました。

　先ほどの怯えた目ではありません。

　今度は、縋(すが)るような、熱っぽい視線です。

　彼は私の手を取り、その甲に額を押し付けました。

　騎士が主人に行う、忠誠の礼。

「……感謝されている、のでしょうか？」

　彼はコクコクと頷きます。

　そして、よろめきながら立ち上がると、私が放り出したままの金タワシを拾い上げました。

　どうするつもりでしょう。

　彼はタワシを持ったまま、キョロキョロと工房を見渡し、散らかった錆の粉を指差しました。

　そして、自分の胸を叩きました。

『僕が掃除します』

　そう言っているように見えました。

「えっ、いいですよ。貴方は病人のようなものですし」

　止める私を制し、彼は箒(ほうき)を掴んで掃除を始めました。

　動きはぎこちないですが、丁寧です。

　何より、その背中からは「役に立ちたい（捨てられたくない）」という強烈な意思を感じます。

（不思議な人。それに……）

　私は彼のシャツの襟元を見ました。

　うなじのあたりに、まだ薄汚れたような黒い痣(あざ)が残っています。

（あそこ、磨き残しですね）

　私の職人魂がうずきました。

　まあ、今日は疲れているでしょう。

　残りのメンテナンスは、また明日にでも。

　私はピカピカになった鎧と、うっすら汚れた美青年を交互に見比べて、小さく笑いました。

「拾ったからには、責任を持ってメンテナンスしてあげますからね。……名前、なんて呼べばいいですか？」

　彼は一瞬困った顔をして、それから私の作業台にあった獅子(ライオン)の刻印を指差しました。

「ライオン？　……レオン、とか？」

　彼――レオンの顔が、パァッと輝きました。

　嬉しそうに頷く彼を見て、私は思います。

　どうやら私、とんでもなく手のかかりそうな、けれど磨き甲斐のある『原石』を拾ってしまったようです。