俺の走行距離（マイレージ）、異世界でも積算中 ～追放された陰キャ長距離ドライバー、最強の"運び屋"として覚醒する～

第九章 鉄血帝国の影

北への道は、南とは全く異なっていた。

緑豊かな農地は徐々に減り、代わりに灰色の岩肌が目立ち始める。空気は冷たく、乾いている。風には、かすかに硫黄の匂いが混じっていた。

「ここから先が、国境地帯か」

誠一は街道の脇に立つ石碑を見た。「王国領北限」と刻まれている。

背後から、馬車の音が聞こえた。振り返ると、リーネが御者台に座っていた。

「私も来たわ」

「おい、危険だと言っただろう」

「だから来たのよ。一人で行かせるわけにはいかないでしょう」

リーネは頑として譲らなかった。

結局、誠一が折れた。リーネの馬車に軍事物資を積み、誠一が先導する形で、二人は国境地帯へと進んだ。

街道を進むにつれ、緊張感が増していった。

所々に、王国軍の検問所がある。兵士たちは警戒心を剥き出しにして、通行人を厳しく調べていた。

「物々しいな」

「帝国との小競り合いが、頻発しているらしいわ。正式な開戦はまだだけど、事実上の戦争状態よ」

検問を通過するたびに、誠一たちは身分証を提示し、荷物の中身を確認された。王女エレノアの署名入りの許可証がなければ、通過は不可能だっただろう。

「目的地はどこだ」

「ノルド砦。国境最前線の拠点よ」

「あとどのくらいだ」

「馬車で半日。セイの足なら——」

「俺一人なら一時間だな」

「でも、荷物はこの馬車に積んでいるから」

「分かってる。俺が先に行って、道の安全を確認してくる。お前は、後からゆっくり来い」

「気をつけてね」

誠一は走り出した。

スキルを発動し、街道を北へ疾走する。風景が流れていく。荒野、岩山、小川。人の姿はほとんどない。

三十分ほど走ったところで、異変に気づいた。

「……何だ、あれ」

前方の空が、黒く染まっている。煙だ。大量の煙が、上空に立ち上っている。

火事か。それとも——。

誠一は速度を上げた。

煙の発生源が見えてきた。小さな村だった。いや、「だった」というべきか。今は、炎に包まれている。

「くそっ——」

誠一は村に飛び込んだ。

家々は崩れ落ち、あるいは燃え盛っている。路上には、倒れた人々の姿。生きているのか、死んでいるのか、遠目には分からない。

「誰かいるか！」

叫んだ。返事はない。

誠一は走り回った。瓦礫の下を調べ、倒れている人を揺り起こし、生存者を探した。

一人の老人が、壁にもたれて座っていた。かろうじて息があった。

「何があった？」

「……帝国軍だ」

老人はかすれた声で言った。

「突然、やって来て……村を焼いた……」

「帝国軍が？」

「ああ……将軍が……銀髪の将軍が……笑いながら……」

「銀髪の将軍……」

誠一の背筋に、悪寒が走った。

「村人は？」

「逃げた者も……いる……南へ……」

「分かった。お前も逃げろ。すぐに救援を呼ぶから」

「……ありがとう……」

老人を安全な場所に移動させてから、誠一は再び走り出した。

リーネのところへ戻り、状況を伝えなければ。そして——。

「銀髪の将軍……」

その言葉が、頭から離れなかった。

「ひどい……」

リーネは、焼け落ちた村を見て、絶句した。

「帝国軍がやったんだ。銀髪の将軍が率いる部隊らしい」

「銀髪の将軍……聞いたことがあるわ。ガルド・シュバルツ。鉄血帝国の新星。残虐非道で知られている」

「ガルド・シュバルツ……」

誠一は、その名を噛みしめた。

シュバルツ。ドイツ語で「黒」を意味する。

黒崎。

偶然か。それとも——。

「セイ？　どうしたの？　顔色が悪いわ」

「……何でもない」

誠一は首を振った。今は、確証がない。憶測だけで動くわけにはいかない。

「とりあえず、ノルド砦へ急ごう。状況を報告しないと」

二人は、焼け跡を後にして北へ向かった。

ノルド砦は、想像以上に大きな拠点だった。

石造りの城壁が、北の荒野を睨みつけるように聳えている。城壁の上には、無数の兵士が配置され、弓や投石器が並んでいる。

「ここが最前線か」

「ええ。国境を越えたら、そこはもう帝国領よ」

城門で身分確認を受け、中に入った。

砦の中は、戦争の準備で慌ただしかった。武器を運ぶ兵士、馬に鎧を着せる騎兵、訓練に励む歩兵。緊張感が、空気を重くしていた。

「ようこそ、カートライト運送ギルドの方々」

出迎えたのは、砦の司令官だった。ヴェルナーと名乗る、五十代の武人。歴戦の勇者という風格を漂わせている。

「王女殿下から、連絡を受けている。物資輸送、感謝する」

「いえ。仕事ですから」

「謙虚だな。だが、この状況で国境まで来てくれる運送業者は、あなた方だけだ。商人ギルドは、全員撤退してしまった」

「撤退……」

「ああ。危険だと判断したのだろう。彼らは金にならないことはしない。いや、損する可能性があることは、絶対にしないと言うべきか」

ヴェルナーは苦笑した。

「だから、あなた方は貴重だ。今後も、輸送を依頼したい」

「お任せください」

誠一は頭を下げた。

「ところで」

ヴェルナーの表情が、急に険しくなった。

「道中、何か異変はなかったか」

「……焼かれた村を見ました」

「やはり、そうか」

ヴェルナーは深いため息をついた。

「帝国軍の襲撃だ。ガルド・シュバルツ将軍の部隊が、国境を越えて村々を焼き討ちしている」

「……」

「奴は、化け物だ」

ヴェルナーの声に、恐怖の色が滲んだ。

「剣で切っても、矢を射ても、魔法を放っても、奴には効かない。触れるものすべてを支配する力を持っているという」

「触れるものを支配……」

「ああ。剣を向ければ、その剣が自分に向かってくる。兵士が近づけば、その兵士が味方に剣を向ける。まさに、悪夢のような能力だ」

誠一の脳裏に、黒崎の顔が浮かんだ。

ガルド・シュバルツ。銀髪の将軍。触れるものを支配する力。

そして——シュバルツという名前。

「……奴は、何者なんですか」

「分からん。一年ほど前に、突然、帝国軍に現れたらしい。出自は不明だが、圧倒的な力で次々と昇進し、今や帝国軍の筆頭将軍だ」

「一年前……」

誠一がこの世界に来たのも、約一年前だ。

偶然の一致。そうであってほしい。だが——。

「司令官」

誠一は口を開いた。

「その将軍の顔を、見たことはありますか」

「遠目にだが、ある。銀髪で、鋭い目つきの男だ。年齢は四十代半ばといったところか。妙に人を見下すような態度で——」

「その将軍に、会わせてください」

「何？」

ヴェルナーは驚いた表情を浮かべた。

「正気か？　あの化け物に会うだと？」

「どうしても、確認したいことがあるんです」

「……」

ヴェルナーは、誠一の目をじっと見つめた。

「お前、何者だ」

「……ただの運び屋です」

「運び屋が、敵の将軍に会いたがる理由は何だ」

「……」

誠一は黙った。理由を説明するには、自分が「転生者」であることを明かさなければならない。それは、できれば避けたかった。

「いいだろう」

ヴェルナーが口を開いた。

「明日、国境で帝国との交渉が予定されている。両軍の代表が顔を合わせる機会だ。お前も、同席させてやる」

「ありがとうございます」

「礼は、生きて帰ってきてから言え。あの将軍と対面して、無事で済む保証はないぞ」

「分かっています」

誠一は、拳を握りしめた。

明日、すべてが分かる。

銀髪の将軍、ガルド・シュバルツ。

その正体が、黒崎剛史なのかどうか。

その夜、誠一は眠れなかった。

砦の一室で、天井を見つめながら、考え続けていた。

もし、ガルド・シュバルツが黒崎だとしたら。

自分は、どうすればいい？

日本で受けた仕打ちを、思い出す。

「お前の代わりなんて、いくらでもいる」

「使えない奴だな」

「辞めたければ辞めろ」

何度も、何度も、浴びせられた言葉。眠れない夜、食べられない朝、震える手、ぼやける視界。

「……俺は」

誠一は呟いた。

「あいつが、怖いんだ」

認めたくなかった。でも、認めざるを得ない。

十八年間、逃げ続けてきた。言い返すこともできず、反抗することもできず、ただ黙って耐えてきた。それが、習慣になってしまった。

「セイ」

ノックの音と共に、リーネの声がした。

「起きてる？」

「ああ」

ドアが開き、リーネが入ってきた。手に、湯気の立つカップを持っている。

「眠れないと思って。温かいお茶、持ってきたわ」

「……ありがとう」

誠一はカップを受け取った。ハーブの香りが、鼻をくすぐる。

「明日のこと、考えてた？」

「ああ」

「……将軍のこと、何か心当たりがあるのね」

「どうしてそう思う」

「分かるわよ、これだけ一緒にいれば」

リーネは、誠一の隣に座った。

「話してくれない？　私、力になりたいの」

「……」

誠一は黙った。どこから話せばいいのか、分からなかった。

「俺は——」

やがて、口を開いた。

「この世界に来る前、別の世界に住んでいたんだ」

「知ってるわ。異世界から来たって、最初に聞いた」

「その世界で、俺は……トラックの運転手だった。荷物を運ぶ仕事だ」

「運び屋ね。今と同じ」

「ああ。でも、今とは全然違う環境だった」

誠一は、カップの中の液体を見つめた。

「俺には、上司がいた。黒崎という男だ。配車係長で、俺の直属の上司だった」

「……」

「そいつは、最悪の人間だった。毎日怒鳴る。人格を否定する。無理なスケジュールを押し付ける。休みを取らせない。それでいて、自分の成果は上に横取りされる」

「ひどい……」

「俺は、十八年間、そいつの下で働いた。逃げ出すこともできず、ただ耐え続けた」

「なぜ、辞めなかったの？」

「……分からない。いや、分かってる。怖かったんだ。辞めた後のことが。新しい環境で、また一からやり直す勇気がなかった。だから、悪い環境でも、慣れた場所にしがみついていた」

リーネは何も言わなかった。ただ、静かに話を聞いていた。

「最後の日、俺は——死んだんだ」

「死んだ？」

「ああ。トラックを運転中に、事故に遭った。過労で、意識が朦朧としていて……気づいた時には、もう遅かった」

「それで、この世界に……」

「そうだ。目覚めたら、ここにいた。最初は、何が起きたのか分からなかった。でも——」

誠一は顔を上げた。

「もしかしたら、黒崎も同じなんじゃないかと思うんだ」

「同じ？」

「ああ。奴も、過労で死んだんじゃないかって。そして、この世界に転生したんじゃないかって」

「それが……ガルド・シュバルツ将軍？」

「分からない。だから、明日、確かめたいんだ」

リーネは、誠一の手を取った。

「怖い？」

「……ああ」

誠一は正直に答えた。

「怖い。奴の顔を見るのも、声を聞くのも。体が勝手に竦む。十八年分のトラウマが、全身に染み付いてるんだ」

「でも、行くのね」

「行かなきゃいけない。逃げ続けてきた自分と、決着をつけるために」

リーネは、誠一の手を強く握りしめた。

「私も、一緒に行くわ」

「危険だぞ」

「知ってる。でも、あなた一人で行かせたくない」

「リーネ……」

「私たちは、仲間でしょう？　一人で背負い込む必要はないのよ」

誠一は、リーネの目を見つめた。その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「……ありがとう」

「さて、もう寝なさい。明日は、長い一日になるわ」

「ああ」

リーネが部屋を出て行った後も、誠一はしばらく起きていた。

窓の外には、北の空が広がっている。星が、冷たく瞬いていた。

「黒崎……」

呟いた。

「お前が、本当にあいつなら——」

拳を握りしめた。

「俺は、もう逃げない」