俺の走行距離（マイレージ）、異世界でも積算中 ～追放された陰キャ長距離ドライバー、最強の"運び屋"として覚醒する～

第八章 空車回送の恐怖

運送ギルドの快進撃は、三ヶ月で終わりを告げた。

「また契約キャンセルです」

ナタリーが書類を持ってきた。顔色が悪い。

「どこから」

「ドワームの鉱山組合です。鉄鉱石の定期輸送契約、打ち切りだそうです」

誠一は眉をひそめた。

「理由は」

「書いてありません。ただ『諸般の事情により』と」

三通目だった。

この一週間で、三件の大口契約がキャンセルになった。カルム港の塩商、ミルフィアの穀物商、そしてドワームの鉱山組合。いずれも、ギルドの収益の柱となっていた取引先だ。

「偶然じゃないな」

誠一は呟いた。

「ええ。明らかに、何かが起きている」

リーネが険しい表情で言った。

「調べたわ。三つの取引先に共通していること。どれも、最近になって商人ギルドとの取引を始めている」

「マルクスか」

「たぶん。私たちの取引先に、より有利な条件を提示して、横取りしているんでしょう」

「ダンピングか……」

誠一は苦い顔をした。

ダンピング——原価を割り込む低価格で競争相手を潰し、市場を独占してから値上げする手法。現代日本でも、物流業界では珍しくない話だ。

「商人ギルドには、それだけの資金力がある。私たちが太刀打ちできる相手じゃないわ」

「だからって、黙って見てるわけにもいかない」

「でも、どうするの？　こっちも値下げしたら、赤字になる」

リーネの声には、焦りが滲んでいた。

誠一は考え込んだ。

資金力では勝てない。それは明らかだ。だが——。

「別の方法を考えよう」

「別の方法？」

「値段で勝負しないってことだ」

誠一は地図を広げた。

「俺たちの強みは何だ？　スピードだろう。商人ギルドの馬車が一週間かかるところを、俺なら一日で走れる。その差を、もっと活かせないか」

「でも、セイ一人じゃ限界があるわ」

「分かってる。だから、ニッチを狙う」

「ニッチ？」

「隙間市場だ。商人ギルドが手を出さないような、小さな仕事。でも、誰かが困っている仕事」

リーネは首を傾げた。

「そんな仕事、あるかしら」

「探せばある。俺が日本でやってきたのは、そういう仕事だったからな」

誠一は立ち上がった。

「とりあえず、現場を見てくる。困っている人がいれば、話を聞く。それが、営業の基本だ」

誠一は王都の街を歩いた。

商業地区を抜け、職人街へ。さらに進んで、貧民街の入り口に差し掛かる。

「おい、運び屋さん」

声をかけてきたのは、薬屋の店主だった。小柄な老人で、白髪交じりの髭を蓄えている。

「何かご用ですか」

「あんた、カートライト運送ギルドの人だろう？　評判は聞いてる」

「ありがとうございます」

「実は、頼みたいことがあるんだが——」

老人は店の奥から、小さな木箱を持ってきた。

「これを、北の村に届けてほしいんだ」

「北？」

「ああ。国境近くの、ヘルムという村だ。そこに、重い病気の子供がいる。この薬が必要なんだ」

誠一は木箱を見た。小さい。両手で抱えられるサイズだ。

「運賃は——」

「正直、金がない。村は貧しいし、俺も余裕がない。だから、商人ギルドには断られた。運賃が払えないなら運べない、と」

「……」

「無理を言ってるのは分かってる。でも、あの子は——このままじゃ、死んでしまうんだ」

老人の目に、涙が光った。

誠一は黙っていた。

商売として考えれば、この依頼は受けられない。運賃が出ないのでは、ガソリン代——いや、この世界では馬の飼料代か——すら賄えない。

だが——。

「届けます」

気づけば、そう言っていた。

「本当か？」

「ああ。金は、いりません」

「だが——」

「いいんです。俺の仕事は、届けることだから」

老人は、誠一の手を両手で握りしめた。

「ありがとう……ありがとう、運び屋さん……」

北の村、ヘルムへの道は険しかった。

王都から馬車で十日。誠一のスキルを使っても、片道五時間はかかる距離だ。

「行ってくるわ」

「気をつけて。北は、魔物の出没が多いらしいから」

リーネの心配を背に、誠一は出発した。

街道を北へ。

最初の二時間は順調だった。道は整備されており、魔物の気配もない。

だが、三時間を過ぎたあたりから、景色が変わり始めた。

畑が減った。森が深くなった。道が荒れ始めた。

「ここから先は、あまり人が来ないんだな」

独り言を呟きながら、誠一は走り続けた。

四時間が近づく。スキルの制限時間だ。

「あと少し……」

前方に、村の影が見えた。小さな集落。木造の家々が、肩を寄せ合うように建っている。

三時間五十八分。

誠一は村の入り口に到着した。

「はあ……はあ……」

息を整える。スキルを解除し、普通の足で村に入る。

「誰だ、あんた」

警戒した声。村人たちが、遠巻きに誠一を見ていた。

「王都から来ました。薬を届けに」

「薬？」

「ええ。重い病気の子供がいると聞いて」

村人たちの表情が、変わった。

「まさか……本当に来てくれたのか」

「どうやって……魔物が出る街道を、どうやって」

「説明は後で。今は、患者のところへ」

誠一は急いだ。

村の奥、小さな家。中には、痩せこけた少年が横たわっていた。十歳くらいだろうか。顔色は土気色で、息も浅い。

「この子か」

「ああ……息子だ。高熱が続いて、もう十日も……」

父親らしき男が、涙声で言った。

誠一は木箱を開け、薬を取り出した。

「これを。用法は、一日三回、食後に」

「本当に……本当にありがとう……」

男は、誠一の足元にひざまずいた。

「立ってください。俺は、届けただけです」

「でも、金も払えないのに……どうして」

「……」

誠一は少し考えてから、答えた。

「届けられない場所なんて、ないからです。届けたい人がいる限り、俺は走る。それが、俺の仕事だから」

男は泣いた。周りの村人たちも、もらい泣きしていた。

誠一は少し照れくさくなって、外に出た。

帰り道、誠一は考え事をしていた。

金にならない仕事。だが、届けたことで、誰かが救われた。誰かが涙を流して感謝してくれた。

「……これだ」

呟いた。

日本にいた頃は、忘れていた感覚だ。いや、感じることを許されなかった感覚かもしれない。

荷物を届けて、「ありがとう」と言われる。それだけで、心が温かくなる。

十八年間、何万回も荷物を届けてきた。でも、そのほとんどは、感謝されることなく、当たり前のこととして処理された。遅れれば怒鳴られ、時間通りに届けても何も言われず、ただ次の荷物を押し付けられるだけ。

「俺は……何のために走ってたんだろうな」

空を見上げた。夕焼けが、地平線を赤く染めている。

「でも、今は違う」

誠一は拳を握りしめた。

「今は、届けたい相手がいる。届けたい想いがある。だから——」

走り出した。

全速力で、王都に向かって。

帰り荷はない。空車回送だ。商売としては最悪の状態。

だが、心は満たされていた。

王都に戻ると、リーネが待っていた。

「おかえり、セイ。どうだった？」

「届けてきた」

「……よかった」

リーネは微笑んだ。だが、その目には、心配の色があった。

「で、帰り荷は？」

「……ない」

「そう」

リーネはため息をついた。

「セイ、分かってると思うけど——」

「分かってる。赤字だ。このまま続けたら、ギルドは潰れる」

「それでも、やるつもり？」

「……」

誠一は黙った。

商売として見れば、今日の行動は愚かだった。金にならない仕事に、時間と体力を費やした。ギルドの経営は悪化するばかりだ。

だが——。

「やる」

誠一は言い切った。

「理由を聞いていい？」

「困ってる人がいたからだ。それだけじゃ、駄目か」

「……」

リーネは黙った。何かを考えているようだった。

「いいえ」

やがて、リーネは口を開いた。

「駄目じゃないわ。私も、父からそう教わったから」

「リーネ？」

「父は言ってたの。『商売は、金を稼ぐためだけにやるんじゃない。人と人を繋ぐためにやるんだ』って。私、その言葉を忘れていたわ」

リーネは誠一の手を取った。

「だから、私もやる。あなたと一緒に。金にならなくても、困っている人を助ける。それが、カートライトの誇りだから」

「リーネ……」

「でもね」

リーネは急に真顔になった。

「経営が傾いたまま放置はできない。だから、私は私のやり方で戦う。あなたは走って。私は、金を稼ぐ方法を考える」

「分かった」

二人は頷き合った。

「さて」

リーネは帳簿を取り出した。

「今月の収支、計算しないとね。覚悟しておいて。赤字、結構きついわよ」

「……ああ」

誠一は、恐る恐る帳簿を覗き込んだ。

その後、一ヶ月が経った。

誠一は、困っている人への無償配送を続けた。

薬が必要な病人のところへ。食料が足りない村へ。手紙を届けてほしいという老人のところへ。

金にならない仕事ばかりだった。ギルドの経営は、悪化の一途をたどった。

「これ以上は、もたないわ」

ソフィアが、厳しい表情で言った。

「あと三ヶ月で、資金が底をつく」

「そんなに悪いのか」

「ええ。商人ギルドの妨害もあって、大口契約が取れない。小口の仕事だけでは、人件費すら賄えない」

誠一は頭を抱えた。

「何か、打開策は——」

「あるわ」

リーネの声だった。

「王女エレノアから、連絡が来たの」

「王女から？」

「ええ。緊急の輸送依頼よ。成功報酬は、金貨五百枚」

「五百枚！」

それは、ギルドの年間売上に匹敵する金額だった。

「何を運ぶんだ」

「北の国境へ、軍事物資を」

「軍事物資……」

誠一の表情が、曇った。

「戦争が、近いってことか」

「そうみたい。鉄血帝国との関係が、かなり悪化しているらしいわ。王国軍は、国境の守りを固めている」

「……」

「どうする、セイ？　危険な仕事よ。国境付近は、魔物だけじゃなく、帝国の斥候も出没するらしい」

誠一は考えた。

危険な仕事。だが、成功すれば、ギルドを救える。そして——。

「やる」

誠一は立ち上がった。

「これも、届ける仕事だ。危険だからって、逃げる理由にはならない」

「……分かったわ」

リーネは頷いた。

「じゃあ、準備を始めましょう。明日の朝、出発よ」

こうして、誠一は北へ向かうことになった。

そこで待っていたのは、予想もしなかった「再会」だった。