俺の走行距離（マイレージ）、異世界でも積算中 ～追放された陰キャ長距離ドライバー、最強の"運び屋"として覚醒する～

第六章 帰り荷を探せ

運送ギルドの設立から一ヶ月が経った。

王室の認可を得たことで、誠一たちの立場は劇的に変わった。商人ギルドのマルクスは渋い顔をしていたが、王女の名の下に発行された認可状には逆らえなかった。

事務所も構えた。王都の商業地区に、小さいながらも専用の建物を借りた。一階が受付と倉庫、二階が事務室と会議室。看板には「カートライト運送ギルド」の名が掲げられている。

「順調ね」

リーネが帳簿を見ながら言った。

「依頼は増え続けてる。塩、鉄、小麦、薬草——あらゆる物資の輸送を請け負うようになった」

「問題は、俺一人しか走れないことだな」

誠一は椅子にもたれかかった。

「依頼は山ほどあるのに、処理しきれない。もっと人手がほしい」

「でも、あなたみたいなスキルを持ってる人は、そうそういないわ」

「分かってる。だから、別の方法を考えないといけない」

誠一は天井を見つめた。

「効率化だ。一回の運行で、できるだけ多くの荷物を運ぶ。そのためには——」

「帰り荷」

リーネが即答した。

「片道で運んで帰ってきたら、半分は空走りになる。往路と復路、両方で荷物を運べば、効率は倍になるわ」

「その通りだ」

誠一は身を起こした。

「問題は、帰り荷をどうやって確保するかだ。行き先の都市で、ちょうど王都に運びたい荷物がある保証はない」

「だから、営業が必要なの」

リーネは地図を広げた。

「各都市の商人と取引関係を築いて、定期的な輸送契約を結ぶ。そうすれば、いつでも帰り荷を確保できる」

「営業か……」

誠一は頭を掻いた。

「俺は、そういうの苦手なんだよな」

「知ってるわ」

リーネはニヤリと笑った。

「だから、私がやる。明日から、各都市を回って営業してくるわ」

「一人で？　危険じゃないか」

「あなたが送ってくれるでしょう？　目的地まで運んでもらって、商談してる間に次の都市に行って、また迎えに来てもらう。そうすれば、一日で複数の都市を回れる」

「なるほど……頭いいな、お前」

「商人の娘ですから」

リーネは胸を張った。

こうして、新しい営業スタイルが確立された。

リーネが商談を担当し、誠一が輸送を担当する。リーネを運ぶ間も、他の荷物を積むことで、無駄を最小限に抑える。

一週間後には、主要な三都市——カルム港、ドワーム、ミルフィア——との定期輸送契約が成立した。

「これで、帰り荷の心配はなくなったわ」

リーネは満足そうに言った。

「カルム港からは塩と魚介。ドワームからは鉄と鋼。ミルフィアからは小麦と野菜。王都からは織物と工芸品。完璧な循環よ」

「まるで、血液が体を巡るようだな」

誠一は地図を見つめた。

「物流は、経済の血液だ。止まれば、体は死ぬ」

「詩的な表現ね」

「親父の受け売りだ」

誠一は少し照れくさそうに笑った。

「でも、本当にそうだと思う。俺たちがやってることは、王国の体に血を巡らせることだ」

「素敵な仕事ね」

リーネは微笑んだ。

「私、この仕事が好きよ。父の夢を継げて、嬉しい」

「俺も……」

誠一は窓の外を見た。

「好きかもしれない。この仕事」

日本にいた頃は、仕事を好きだと思ったことなどなかった。ただ、生活のために走っていた。怒鳴られないために走っていた。

だが、今は違う。

誰かのために走っている。何かを届けるために走っている。それが、こんなにも充実感を与えてくれるとは、思わなかった。

「セイ」

リーネの声で、我に返った。

「何だ」

「次の依頼、面白いのが来てるわ」

リーネは一枚の紙を差し出した。

「ドワームの鍛冶ギルドから。特注品の輸送依頼よ」

「特注品？」

「新型の馬車を開発したらしいの。試作品を王都に運んでほしいって」

「馬車の開発？」

誠一は首を傾げた。

「ドワーフは、鍛冶は得意だろうけど、馬車も作れるのか？」

「普通の馬車じゃないみたい。何か、画期的な新技術を使ってるらしいわ」

「面白そうだな。引き受けよう」

「分かったわ。明日の朝、出発できる？」

「ああ、問題ない」

こうして、誠一は翌朝、ドワームへ向かった。

ドワームは、王都から東に馬車で五日の距離にある鉱山都市だった。

誠一のスキルを使えば、半日で到着できる。深い山々に囲まれた、灰色の街。空気中に鉄の匂いが漂い、あちこちで鍛冶の音が響いている。

「ここか……」

誠一は街の入り口で足を止めた。

街の様子は、王都とは大きく異なっていた。建物は石造りで、窓が小さい。道幅は狭く、坂道が多い。そして何より——。

「ドワーフが多いな」

住民の半数以上が、ドワーフだった。人間の半分ほどの背丈で、がっしりとした体格。髭を蓄えた者が多く、みな職人風の作業着を着ている。

「おう、あんたがカートライト運送ギルドの運び屋か？」

声をかけてきたのは、特に立派な髭を持つドワーフだった。

「ああ。日向——セイと言う」

「俺はゴルド。ゴルド・アイアンフォージ。鍛冶ギルドの親方だ。依頼を出したのは俺だ」

「よろしく」

二人は握手を交わした。ゴルドの手は、岩のように硬かった。

「さっそくだが、こっちに来い。見せたいものがある」

ゴルドは誠一を、街の奥へと案内した。

坂道を登り、大きな工房の前で止まった。扉を開けると、中には——。

「これは……」

誠一は目を見開いた。

馬車だった。だが、普通の馬車ではない。

四つの車輪。それぞれに、独立したサスペンションが付いている。車体は金属製で、流線型のデザイン。まるで、現代の自動車を思わせるフォルム。

「どうだ、驚いただろう」

ゴルドは誇らしげに言った。

「俺が三年かけて開発した、新型馬車だ。名付けて『鉄駆動（アイアンランナー）』号」

「すごいな……」

誠一は馬車の周りを歩いた。

「このサスペンション、どうやって作った？」

「ん？　サス……何だって？」

「ああ、すまん。この……バネみたいな部分のことだ」

「ああ、これか。特殊な合金を使ってる。強度と弾力を両立させるのに、相当苦労したぞ」

「なるほど……」

誠一は車輪を見た。スポークの構造、ハブの設計、タイヤ（というか、木製の輪っか）の取り付け方。どれも、素人目にも工夫が凝らされているのが分かる。

「これ、強度はどのくらいだ？」

「普通の馬車の三倍は持つ。しかも、振動を吸収するから、荷物が傷みにくい」

「速度は？」

「馬の走りに耐えられる設計だ。普通の馬車より、二割から三割は速く走れるはずだ」

「すげえ……」

誠一は感嘆の声を上げた。

これがあれば、輸送効率は大幅に向上する。俺一人だけでなく、普通のドライバーでも、より安全に、より速く走れるようになる。

「ゴルド、これ、量産できるか？」

「できるさ。ただし、材料と時間がかかる」

「費用は」

「一台あたり、金貨五十枚ってところだな」

高い。普通の馬車の十倍だ。だが——。

「投資する価値はある」

誠一は決断した。

「十台発注したい。前金として、金貨百枚を置いていく。残りは、納品時に払う」

「おいおい、本気か？　金貨百枚なんて、大金だぞ」

「本気だ。この馬車があれば、ギルドの輸送能力は飛躍的に向上する。長期的に見れば、元は取れる」

ゴルドは目を丸くした。

「あんた……ただの運び屋じゃないな」

「何の話だ」

「商売のセンスがあるってことだ。普通の運び屋は、目の前の依頼をこなすことしか考えない。だが、あんたは先を見てる」

「まあ……色々あってな」

誠一は苦笑した。

日本で十八年間、物流業界にいた。現場だけでなく、業界全体の構造も、嫌というほど見てきた。その経験が、今、役に立っている。

「よし、分かった。あんたの心意気に免じて、金貨四十枚に値引きしてやる」

「いいのか？」

「ああ。俺も、この馬車が世に出るのを見たいからな。売れれば、宣伝にもなる」

「助かる。恩に着るぞ」

二人は再び握手を交わした。

「それと——」

ゴルドが言った。

「一つ提案がある」

「何だ」

「俺を、あんたのギルドに入れてくれないか」

「ギルドに？」

「ああ。運送ギルドには、技術部門が必要だろう。馬車の整備、改良、新技術の開発。俺がやる」

誠一は考えた。

確かに、専門の技術者がいれば、心強い。今後、ギルドが拡大していけば、車両の管理は大きな課題になる。

「条件は？」

「工房の維持費と、材料費を負担してくれ。あとは、面白い仕事をさせてくれればいい」

「面白い仕事？」

「俺は、ものを作るのが好きなんだ。退屈な仕事は嫌いだ。あんたのギルドなら、退屈しないと思ってな」

誠一は笑った。

「いいだろう。ようこそ、カートライト運送ギルドへ」

「よろしく頼むぜ、ボス」

こうして、ギルドに新しい仲間が加わった。