俺の走行距離（マイレージ）、異世界でも積算中 ～追放された陰キャ長距離ドライバー、最強の"運び屋"として覚醒する～

第五章 運送ギルド創設

「五十袋の塩ですって？」

メルダは目を丸くした。

「一日で、カルム港まで往復して？」

「ああ。できた」

誠一は淡々と答えた。

リーネの家の居間には、五十袋の塩が山のように積まれていた。カルム港で銀貨一袋三枚だった塩が、王都では銀貨十枚以上で売れる。利益は莫大だ。

「信じられない……」

メルダは塩袋に手を触れた。確かに、本物の塩だった。

「これで、借金が返せるわ。いいえ、それだけじゃない。商会を再建する資金ができる」

「その前に、やるべきことがある」

誠一は言った。

「ギルドの設立だ。正式な運送業者として登録しないと、大口の仕事は受けられないんだろう？」

「そうね……でも、ギルドの設立には審査があるの。資金証明、実績証明、それから——」

「既存の商人ギルドの承認」

リーネが付け加えた。

「そこが問題なのよ。商人ギルドは、新規参入を嫌う。自分たちの利権を守りたいから」

「つまり、妨害される可能性がある、と」

「ええ。特に、うちは没落した商家だから。復活されると困る人たちがいる」

誠一は腕を組んだ。

「だったら、実績を作るしかないな」

「実績？」

「王都の人々に、俺たちの価値を証明するんだ。塩を安く売る。困っている人に届ける。そうすれば、民衆が味方になる」

リーネの目が輝いた。

「そうね……民衆の支持があれば、商人ギルドも無視できない」

「それに——」

誠一は窓の外を見た。

「本当に必要としている人は、たくさんいるはずだ。薬が届かなくて苦しんでいる病人。食料が足りなくて飢えている村。俺たちがやるべきことは、山ほどある」

「セイさん……」

メルダは感動したように、誠一を見つめていた。

「あなた、本当に夫に似ているわね」

「お父さんに、ですか」

「ええ。あの人も、利益よりも先に、人を助けることを考える人だった。だから、みんなに慕われた」

メルダは塩袋を撫でた。

「でも、だからこそ——危険な仕事も引き受けてしまった。私は、それが怖い」

「心配してくださるのは嬉しいです。でも——」

誠一は立ち上がった。

「俺には、このスキルがある。走っている限り、俺は無敵だ。誰にも止められない」

「四時間の制限があるでしょう？」

「ああ。でも、それも計算に入れて動けばいい。休憩を取りながら、安全に運ぶ。それが、俺のやり方だ」

リーネとメルダは顔を見合わせた。

「……分かったわ」

メルダが言った。

「私も、できる限り協力する。帳簿の管理や、取引先との交渉は任せて」

「ありがとうございます」

「私は——」

リーネが前に出た。

「配車を担当する。どこに何を運ぶか、どのルートを使うか、計画を立てるわ。父から学んだことが、きっと役に立つ」

「頼りにしてる」

誠一は二人を見回した。

「じゃあ、決まりだな。カートライト運送商会——いや、運送ギルドの再建を、今ここで宣言する」

三人は手を重ねた。

新しい始まりの、小さな儀式だった。

翌日から、誠一たちは動き始めた。

まず、塩を売った。王都の市場で、相場の半額で。

「安い！　こんなに安い塩は初めてだ！」

「どこから仕入れたんだ？」

「カルム港から、たった一日で運んできたって？　嘘だろう！」

噂はあっという間に広がった。

一週間も経たないうちに、誠一の名前は王都中に知れ渡った。「西の韋駄天」「走る商人」「塩の運び屋」——様々な異名が付けられた。

客が押し寄せた。塩を買いたい一般市民だけでなく、他の物資の輸送を依頼したい商人たちも。

「東の鉱山都市ドワームから、鉄を運んでほしい」

「南のミルフィアから、小麦を」

「北の……いや、北はまだ危険か」

依頼は次々と舞い込んだ。誠一は休む暇もなく走り続けた。

東へ、西へ、南へ。

一週間で十回以上の長距離輸送をこなした。普通の馬車なら、一往復するのがやっとの期間だ。

「このペースは、さすがに無理があるわ」

リーネが心配そうに言った。

「体を壊すわよ、セイ」

「大丈夫だ。走っている間は疲れないし、スキルのおかげで怪我もしない」

「でも、精神的な疲労は？」

「……それは、少しある」

誠一は正直に認めた。

走ること自体は平気だ。だが、帰ってきてからの事務作業——伝票の整理、金銭の管理、依頼人との折衝——それが、想像以上に重荷だった。

「だから、ギルドが必要なんだ。俺は走ることに専念して、それ以外は任せたい」

「分かったわ。私と母さんで、なんとかする」

リーネは力強く頷いた。

「それより、そろそろ動くわよ。商人ギルドが」

「動く？」

「ええ。うちの商売が軌道に乗り始めたから。きっと、妨害してくる」

その予言は、三日後に現実となった。

「運送ギルドの設立申請？　却下だ」

王都の役所。窓口の役人は、冷たい目で誠一たちを見下ろした。

「理由を教えてください」

リーネが食い下がった。

「商人ギルドからの推薦状がない。審査基準を満たしていない」

「推薦状なら、ここに——」

リーネは書類を差し出した。取引のある複数の商店から集めた、推薦状の束だ。

役人はちらりと見て、鼻で笑った。

「これは、商人ギルドの正式な推薦状ではない。個人商店の私的な文書にすぎない」

「そんな……」

「次の方、どうぞ」

門前払いだった。

誠一たちは、役所の外に追い出された。

「くそっ……」

リーネは悔しそうに唇を噛んだ。

「分かってたわ。商人ギルドが裏で手を回してるのよ。私たちを潰そうとしてる」

「そのギルド長に、直接会えないか」

誠一が言った。

「会えるかもしれないけど……話を聞いてくれるとは思えないわ。マルクスという男で、王都で最も影響力のある商人よ。欲深くて、狡猾で、新参者を徹底的に排除することで有名なの」

「会うだけ会ってみよう。話はそれからだ」

誠一は歩き出した。

「ちょっと、セイ！　どこに行くの！」

「商人ギルドの本部に。直談判しに」

「無茶よ！　アポイントもなしに——」

「アポイントなんて取れないだろ。だったら、押しかけるしかない」

誠一は振り返らなかった。

商人ギルドの本部は、王都の中心部にあった。

白亜の大理石で造られた、威風堂々たる建物。入り口には武装した警備員が立っている。

「何の用だ」

警備員が、誠一を睨みつけた。

「ギルド長に会いたい」

「アポイントは？」

「ない」

「なら帰れ。ギルド長は忙しい方だ。飛び込みの面会など受け付けていない」

「そうか。じゃあ、伝言を頼む」

誠一は懐から、一枚の紙を取り出した。

「『カートライト運送商会の代表が、商売の話を持ってきた』と。断ったら、損をするのはそちらだ、とも」

警備員は訝しげな顔をしたが、紙を受け取った。

「……待っていろ」

警備員の一人が建物の中に消えた。

五分後、戻ってきた。

「ギルド長がお会いになる。ついてこい」

誠一は建物の中に入った。

長い廊下を歩き、大きな扉の前で止まった。

「入れ」

扉が開いた。

中は豪華な応接室だった。壁には高価な絵画が飾られ、床には厚いペルシャ絨毯が敷かれている。部屋の奥に、巨大な執務机。その向こうに、一人の男が座っていた。

マルクス。商人ギルド長。

太った体に、脂ぎった顔。小さな目が、貪欲な光を放っている。

「お前が、噂の『走る商人』か」

マルクスは値踏みするように、誠一を見つめた。

「随分と稼いでいるようだな。塩、鉄、小麦——たった二週間で、我々の一年分の売上を奪った」

「奪ったつもりはない。届けただけだ」

「同じことだ」

マルクスは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「で、何の用だ。ギルドの設立を認めろとでも言いに来たのか」

「そうだ」

「断る」

「理由は」

「お前が気に入らないからだ」

マルクスは立ち上がった。

「いいか、若造。この王都で商売をするには、俺の許可がいる。俺が黒と言えば黒、白と言えば白だ。お前がどれだけ足が速かろうが、そのルールは変わらない」

「そのルールを変えに来た」

誠一は一歩前に出た。

「あんたは、物流の重要性を分かっていない。塩が届かなければ人は困る。薬が届かなければ人は死ぬ。俺は、それを何とかしたいだけだ」

「くだらん」

マルクスは吐き捨てた。

「商売は、利益を出すためにやるものだ。人助けがしたいなら、神殿にでも行け」

「利益なら、出している。あんたの何倍もな」

「だからこそ、気に入らないんだ！」

マルクスの顔が紅潮した。

「お前のせいで、うちの商会は大損害を被っている！　塩の価格が暴落し、輸送の依頼が激減した！　これ以上、お前に好き勝手させるわけにはいかない！」

「それは、あんたの商売がまずいだけだ」

「何だと……！」

マルクスは怒りで顔を歪めた。

「いいだろう。ギルドの設立は絶対に認めない。それどころか、お前の商売を徹底的に妨害してやる。取引先には圧力をかける。役所には手を回す。王都で、二度と商売ができないようにしてやる！」

「やってみろ」

誠一は静かに言った。

「だが、覚えておけ。俺は、届けることを止めない。あんたがどれだけ妨害しようと、俺は走り続ける」

「ふん、大きく出たな。身の程を知れ、田舎者が」

マルクスは冷笑した。

「出ていけ。二度と俺の前に顔を見せるな」

誠一は踵を返した。

扉を開ける寸前、振り返って言った。

「俺は、諦めない。届けられない場所なんて、この世にはないからな」

扉が閉まった。

商人ギルド本部を出ると、リーネが待っていた。

「どうだった？」

「予想通りだ。門前払い」

「やっぱり……」

リーネは肩を落とした。

「これからどうする？　マルクスは本気で妨害してくるわ」

「受けて立つ」

誠一は歩き出した。

「俺たちには、民衆の支持がある。王都の人々は、安くて早い配送を求めている。その需要がある限り、俺たちは負けない」

「でも、マルクスには権力がある。役所を動かせるし、他の商人にも影響力がある」

「だったら、もっと上に行く」

「もっと上？」

「王族に直訴する」

リーネは驚いて足を止めた。

「王族に……？　そんなこと、できるの？」

「分からない。だが、やってみる価値はある」

誠一は空を見上げた。

「物流の問題は、一商人の利権の問題じゃない。国家の問題だ。戦争が近いなら、なおさらだ。補給線がなければ、戦争には勝てない」

「そうね……」

「だから、国を動かす。王族を味方につける。それができれば、マルクスなんて敵じゃない」

リーネは誠一の顔を見つめた。

「セイ……あなた、変わったわね」

「変わった？」

「最初に会った時は、もっとおどおどしていた。自信がなさそうで、何かに怯えているような顔をしていた。でも、今は——」

リーネは微笑んだ。

「すごく、強く見える」

「……そうか」

誠一は照れくさそうに頭を掻いた。

「俺も、自分で驚いてる。こんなに熱くなれるとは思わなかった」

「良いことよ。私、そういうセイが好きだわ」

「おい、何を——」

「何でもないわ！　さあ、行きましょう！　王宮に直訴しに！」

リーネは赤い顔で走り出した。

誠一は苦笑しながら、その後を追った。

王宮への直訴は、思いのほかスムーズに実現した。

理由は単純だった。誠一の噂が、すでに王宮にまで届いていたのだ。

「西の韋駄天の話は聞いている」

玉座の間。誠一とリーネの前に、一人の女性が立っていた。

エレノア王女。国王の第一子にして、王位継承者。まだ二十代前半だが、聡明さと行動力で知られている。

「あなたが、カルム港から一日で塩を運んだという運び屋ね」

「はい、陛下——いえ、殿下」

「エレノアでいいわ。堅苦しいのは嫌いなの」

エレノアは玉座から立ち上がり、誠一に近づいた。

「単刀直入に聞くわ。あなたは、何が目的？」

「運送ギルドを設立したい。正式な認可を得て、王国全土に物資を届けたい」

「商人ギルドが反対しているそうね」

「はい。マルクスというギルド長が、妨害してきます」

「マルクスか……」

エレノアは眉をひそめた。

「あの男は、父の代から利権を握っている。厄介な相手よ」

「だから、殿下のお力をお借りしたいのです」

「私に何ができると？」

「王室の直轄事業として、運送ギルドを認可していただきたい」

エレノアは目を見開いた。

「大胆な提案ね」

「物流は、国家の生命線です。民間に任せておくには、重要すぎる問題だと考えます」

「……続けて」

「今、王国は物資不足に苦しんでいます。塩、薬、鉄、食料——すべてが足りない。原因は、街道が危険になって、輸送ができなくなったこと」

「それは分かっているわ」

「俺には、それを解決する力があります。走っている間は無敵になれる。魔物も、盗賊も、関係ない。どこへでも、何でも、届けられます」

「一人でできることには限界があるでしょう」

「だから、ギルドを作りたいんです。俺一人じゃなく、組織として動きたい。配車、経理、営業——役割を分担すれば、もっと多くの荷物を運べます」

エレノアは考え込んだ。

「……面白い提案だわ」

「殿下？」

「実は、私も物流の問題を重視していたの。特に、北の国境の情勢を考えると——」

エレノアは窓の外を見つめた。

「鉄血帝国との関係が、日増しに悪化している。いつ戦争が始まってもおかしくない。その時、補給線がなければ、王国は負ける」

「おっしゃる通りです」

「だから、あなたの提案を受け入れるわ」

エレノアは振り返った。

「運送ギルドの設立を、王室の名において認可する。ただし、条件がある」

「何でしょうか」

「有事の際には、王国軍の補給を優先すること。それが、認可の条件よ」

誠一は一瞬、考えた。

戦争に巻き込まれることになる。危険だ。だが——。

「分かりました。その条件を受け入れます」

「よろしい」

エレノアは微笑んだ。

「カートライト運送ギルドの設立を、ここに認可する。王室の印璽を押した認可状は、後日届けさせるわ」

「ありがとうございます、殿下」

誠一は深く頭を下げた。

隣で、リーネが泣いていた。

「父さん……やったよ……」

声にならない声で、リーネは呟いていた。

「カートライト運送商会が……復活したよ……」

誠一は黙って、リーネの背中を叩いた。

運送ギルドの設立。

それは、新しい戦いの始まりだった。