黒曜の髪 蒼玉の瞳 ～輪廻の先で出会った君を救うため、僕はこの世界で生きると決めた～ 転生医師の異世界奮闘記

第三章 黒が忌諱される理由

第98話 翳る蒼月

　彼女の花のような笑顔だけが、いつまでも焼き付いて。

「今日は女将さんに何も言わずに出て来ちゃったから。晩の食事までには戻るとして……まだもう少しだけ私との時間、あるわよね？」

　想いを隠さなくなったマリーさんの、眩しすぎる笑顔。

　それを真っ向から受け止めると、僕の心中にもまた、新たな感情が芽生え始める。

　それは、見惚れるほどの笑顔に誘われた甘酸っぱさであり、同時に僕もこうありたいという切実な願いでもあった。

　なじり合い、脆さをさらけ出した先に、僕のすべてを受け入れて「好き」と言ってくれる人がいる。

　暗鬱だった胸に陽が差すように、心の奥がぽかぽかと温かくなっていく。

　見習うべき『強くて優しい人の形』が、こんなにも近くにあったんだ。

　マリアンヌさん。

　心の中で、今はそう呼んでみたい気分だった。

「あ、はい……。もちろんです」

　いつの間にか僕の口調は棘の抜けた、いつものそれに戻り始める。

「じゃあ、もう少しだけ私に付き合ってよ」

　彼女はそう言うと、噴水のある広場からふらりと歩き出す。僕も慌ててその後を追った。

　並んで歩く。

　触れそうなほど近い距離。

　数分前まで平気だったはずのすべてが、今は僕の心を千々に乱していく。

　マリーさんの華奢な指先が、僕の腕にそっと触れた。

　それから少しためらうようにして、ぎこちなくその腕を僕の腕に絡ませてくる。

　驚いて彼女の横顔を盗み見ると、その白い肌は耳たぶまで真っ赤に染まっていて、何とも分かりやすかった。

　僕よりもずっと年上で、いつも余裕綽々だったマリーさんが。

　嘘のような初々しい反応に、僕は思わず頬が緩んでしまう。

「あの……マリーさん。顔、真っ赤ですよ？」

「う、うるさいわね！」

「……実は私、こんなことするの初めてなのよ」

　さっきまでの大胆さが嘘のような、か細い告白。

　僕はそんな彼女の姿をどうしようもなく可愛いと思い、だからこそ、少し意地悪をしたくなる。

　今まで散々揶揄われてきたお返しも、ほんの少しだけ込めて。

「ええっ！？　僕よりずっと年上って言ってましたよね。それなのに、初めて？」

「それ、いま言う！？　あんたってホント生意気なんだから！」

　彼女は顔を伏せながら僕の背中をぽかぽかと叩くのだけれど、その拳には少しも力がこもっていなくて、ちっとも痛くなかった。

　当初、僕たちの間に流れていたぎこちない氷が、その温かいじゃれ合いの中で、完全に溶けていくのが分かった。

　◆　◆　◆　─ Anrietta side ─

　宿の食堂は、朝の賑わいが嘘のように静まり返っている。

　彼とマリアンヌさんはもう出かけた後で、食堂のテーブルには私とミゲルさんだけが残されている。

　……私も、少しだけ、自分を変えたい。

　そう思い、静かに席を立った。ミゲルさんに「着替えてくる」と言い残して。

　部屋に戻った私は、ベッドの上に一着の服を広げた。

　あの癖の強いお婆さんのお店で、フェリクスさんが、私に着てほしそうにしていたあのお洋服。

　大胆に開いた胸元に、深いスリットの入った黒いシュールコー。

　これまでの自分なら、決して選ばなかったその装い。

　でも、私も少しだけ、変わりたかった。

「では、行ってきますね」

　一階へ降りると、ミゲルさんが感嘆の吐息を漏らした。

「アンリエッタ殿、よくお似合いですよ。……ただ、ご主君が見られなくてさぞがっかりなされるかと」

「……やっぱり、少し恥ずかしくて」　

「あはは。ですが、それもまた良きことかと。本当に、護衛はいらないのですか？」

「ええ、大丈夫です。今日は……ひとりで歩いてみたい気分なので」

「承知しました。せめて護身用に杖だけはお持ちください。お気をつけて」

「ありがとうございます、ミゲルさん」

　私は宿の扉を開け、勇気を振り絞ってグリザイユの街へと足を踏み出した。

　何の制約もなく、一人で自由に歩けるだなんて、一体いつぶりのことだろう。

　これもすべて、彼が私に与えてくれたもの。

　けれど、いざ一人になって街の喧騒に身を投じてみれば。

　どこから不条理な悪意が飛んでくるか分からないこの世界で。黒い私が、独りきりで歩くということが、こんなにも恐ろしいものだなんて。

　ふと、隣にいるはずの彼の温もりを探して、空を切った自分の右手をそっと握りしめる。

　あてどなく歩いているうちに、私はいつの間にか市場へとたどり着いていた。

　グリザイユの市場は、まるで音の洪水だった。

　行き交う人々の喧騒が、石畳を叩く荷馬車の車輪の音が、そして客を呼び込む店主さんたちの威勢のいい声が、私の耳に一度に飛び込んでくるから。

「この長い耳は、都会の喧騒を拾いすぎてしまうから……少し、不便なのね。はぁ」

　それでも、どこかの屋台から漂ってくる、何かがぱちぱちと焼ける香ばしい匂い。

　生命力に満ち溢れた様々な、色とりどりのお野菜や果物さんたちが見ていて楽しくて。

　私の心を、少し浮き立たせるの。

「まあ、なんて美味しそう……」

　ふと、露店に並べられた真っ赤な林檎に手を伸ばそうとした、その時だった。

「ママ、あのお姉ちゃん、髪が真っ黒で凄い綺麗だよ」

　子供の無邪気な声。

　けれど、それに続いた母親の返答が、私の手と足を縫い止めた。

「……見ては、いけません」

「どうして？」

「黒はね、死を呼ぶ色だと言われているの」

「うそ、あんなに綺麗なのに？」

「お母さんもそう教わって育ったわ。……迷信なのでしょうけど、近づかないに越したことはないわよ

　ずきり、と。胸の奥を冷たい針で刺されたような、鋭い痛みが走った。

　さっきまであんなに輝いて見えた市場の色彩が、一瞬にして色褪せ、灰色に染まっていく。

　私はどうして、こんなにも人の多いところへ来てしまったのでしょう。

　こうなることは、十分に予測できたはずなのに。彼と過ごす日々があまりに幸福だったから……私は、自分が何者であるかを忘れて、浮かれていたのかもしれません。

　馬鹿な、私……。

　私は逃げるようにその場を後にした。

　ただひたすらに、早足で。

　どこへ向かうというあてもなく、心臓の鼓動を振り切るように歩き続け──気づいた時には、見知らぬ広場へと迷い込んでいた。

「ここは……どこなの？」

　完全に、私の大失敗。

　人の数倍は生きるというのに、存外だらしない私。……フェリクスさんが見たら、きっと笑われてしまいますね

　途方に暮れた私の目に飛び込んできたのは、陽光を浴びて宝石のようにきらめく、巨大な噴水でした。

　寄る辺ない心を引き寄せられるように近づくと──そこには、彼がいたの。

　マリアンヌさんと何かを言い争っている、彼の姿。

　止めに入るべきかと足を踏み出しかけて、私は踏みとどまる。

　今の私が割って入ったところで、彼はきっと喜ばない。余計に、彼を頑なにしてしまうだけ。

　私は遠くの柱に身を隠し、二人を見守ることしかできなかった。

　けれど……そんな私に、神様は残酷な罰をお与えになったのです。またしても。

　見たくなくても、見てしまう。

　人よりも鋭いこの耳は、聞きたくないはずの秘められた声までも、風に乗せて拾ってしまうから。

　やがて、マリアンヌさんが彼を強く抱きしめて。

　そして──二人の唇が重なるのを、私はただ、見つめていた。

　自然と、自分の唇に指先で触れてしまう。

　あんなに衝撃的な光景なのに、不思議と嫉妬の炎は燃え上がらなかった。

　胸を通り抜けていく風はもっとずっと穏やかで……どうしようもなく切ない羨望を孕んでいたから。

　いいな、マリアンヌさん……。

　あんな風に真っ直ぐに、自分の想いをぶつけられたなら。

　胸に湧き上がったのは、そんな、自分には許されない強さへの憧れ。

「ごめんなさい、私の小さかった騎士様……」

　あなたの一番近くにいたい。

　あなたの見るものすべて、隣に立って同じ彼方を見つめていたいと願っているのに。本当は私にこそ、その資格がない。

　あなたと違う、この尖った耳が嫌い。

　あなたと違う、この残酷なまでの命の長さが悲しくて。

　想いを受け入れたら最後、私はいつか必ずあなたを、この世界からたった一人で送り出してしまうから。そして私は、あなたのいなくなった世界で、気の遠くなるような時間をたった一人で生き続ける。

　そんなの、きっと耐えられない……。

　だから、私はこうして見ていることを選んだのです。

　あなたが「誰よりも美しい」と言ってくれる、私の本当の姿は。

　森を追われ、独り街を彷徨っていた、あの頃のままなのかもしれません。

　……ただの、臆病なハーフエルフの少女のまま。

「あら……」

　ちゅんちゅんと、足元で小さな鳴き声がした。

　一羽の小鳥が、私のすぐそばで無警戒に地面をつついている。

「ねえ、小鳥さん。あなたは私が怖くないの？」

「私の色が怖くないの？」

　つぶらな瞳が、一生懸命に私を見つめ返してくれる。

『怖くないよ』と。

　言葉はなくとも、そう答えてくれている気がした。

　人の世界に拒絶された私を、ありのまま受け入れてくれる、自然。

　エルフでもなければ、人でもない私は、どこへ行けばよいのでしょう。

　本当は、彼の側から離れるべきなのかもしれない。

　けれど……もう、遅すぎた。君の隣が、世界で一番居心地が良いと知ってしまったから。

　せめて……せめて、近くにいさせてよ……。

　私は、溢れそうになる涙を堪えながら、賑やかな広場を背にして、静かに歩き出した。