黒曜の髪 蒼玉の瞳 ～輪廻の先で出会った君を救うため、僕はこの世界で生きると決めた～ 転生医師の異世界奮闘記

第三章 黒が忌諱される理由

第96話 軋む円環

　翌日からの僕たちの狩りは、どこか、ちぐはぐだったと思う。

　いや、連携そのものに問題はない。

　アンリエッタさんの魔法が敵を縛り、僕とミゲルさんの剣がその隙を容赦なく穿つ。マリーさんの矢は、常に僕たちの死角を支配し、完璧な援護を繰り出していた。 　戦術的な練度は、間違いなく昨日までを凌駕している。

　けれど──何かが、決定的に違っていた。

　以前は戦場に溢れていたはずの、仲間たちの温かい声援や軽口が、今はもう聞こえない。ただ黙々と獲物を屠り、事務的に素材を剥ぎ取り、粛々と次の獲物を探す。

　この前までが嘘のような、無機質で効率的すぎる狩りの時間が続く。

　僕たちの間に、いつの間にか生まれてしまった、見えざる壁。

　……違うな。

　皆、優しいから。その正体に気づいていながら、誰もそれを口にしないだけだ。

　悪いのは僕だろ。なぜ誰も、僕を責めない。

「──来るわよ！」

　マリーさんの、短く鋭い声が森の静寂を切り裂く

　数瞬遅れて、木々の影から赤黒い光を宿した無数の瞳が浮き上がった。ダイアウルフの群れだ。その数、十を超えている。

　くそっ、こんな時に。

「ミゲル君は右、フェリクス君は左！　アンリエッタさん、出来れば数を減らしてもらえる？」

　口数の少なくなった僕の代わりに、マリーさんの淀みない指示が飛ぶ。それはもはや提案ではなく、戦場を律する命令だった。

　僕とミゲルさんは無言で左右に展開し、襲い掛かる餓狼の群れを迎え撃った。

　戦いは、恐ろしいほどに静か。

　ミゲルさんの盾が爪を弾く硬質な音。僕の剣が肉を断つ不快な音。マリーさんの矢が風を裂く音。そして、アンリエッタさんの風の刃が、魔獣の命を無慈悲に刈り取る音。

　ただ、それだけ。

　獣の断末魔だけが、僕たちの無言の戦いを不気味に彩っている。

　やがて最後の一頭が事切れた時。

　僕たちの間に残ったのは、勝利の高揚感などではなくて、互いの視線を合わせることさえ躊躇われるような、泥濘(ぬかるみ)のような気まずさだった。

　そんな空気を、彼女だけが何とかしようとしていた。

　僕よりもずっと大人なアンリエッタさんが、僕の元へと駆け寄ってくる。もう何度目だろう。彼女がこうして、僕の頑なな心に触れようとしてくれるのは。

　彼女と話すのが好きだった。隣にいるだけで幸せだった。

　健気な歩み寄りが、嬉しいはずなのに。

　僕を選ばない君が、なぜ、そんなにも甲斐甲斐しく僕を構うんだ？

　その真っ当で美しい慈愛が、今の僕には、自分の子供っぽさを嘲笑っているかのように感じられて。また、醜い感情が胸の奥で鎌首をもたげる。

　彼女は、その美しい蒼玉の瞳に純粋な賞賛を浮かべて言った。

「ふふ、素晴らしい剣捌きでしたね、フェリクスさん」

「ああ……そう」

　裏腹に、僕の口から零れ落ちたのは、自分でも驚くほど冷たく、硬い言葉だった。

　アンリエッタさんの表情が、春の雪解けが凍りつくように悲しげに揺れる。僕は、それに気づかないふりをするのが、精一杯だった。

　空がいよいよ、中天に差し掛かろうとする頃。

　木の根に腰を下ろし、短い休息を取っていた僕の元へ、アンリエッタさんが腰の革水袋をそっと差し出した。

　分かっている。

　いつ、いかなる時だって、貴女は僕に優しいことを。

「あの、フェリクスさん……。少し、お休みになってください。お顔の色が、優れませんよ」

「……平気です」

　フェリクスさん、マリアンヌさん、ミゲルさん。

　脳内でリフレインするその呼び方が、今はどうしようもなく腹立たしい。

　丁寧な響きが、鋭い棘となって僕の心臓を執拗に突き刺してくる。

　……ああ、そうか。

　僕も、その他大勢と同じ「枠組み」に過ぎないんだ。

　あの夜のことは、君にとってその程度の意味しかなかったのだ。

　自分の思考の卑しさに、吐き気がする。

　けど、その当たり障りのない呼び方が「貴方も皆と同じだ」という残酷な答えを突きつけているようで、どうしようもなく辛かった。

　僕の心の中で、選ばれなかった苛立ちが、黒い靄のように渦を巻いていく。

「もう、放っておいてください！　なんなんだ、一体」

　生涯で初めて、彼女を明確に拒絶した。

　それでも、彼女は何も言い返さなかった。

　誰よりも美しい瞳を悲しげに伏せて、黙って僕の前から立ち去っていく。

　その、今にも折れてしまいそうなほど儚く、頼りない後ろ姿に、いつか『二度と辛い思いはさせない』と誓った、あの幼い日の自分の声が脳裏に蘇る。

　在りし日の誓いの重みが、今の僕を「加害者」として断罪する。

　胸を抉るような自責の念。けれど、それを認めてしまえば自分の惨めさに耐えられなくなる。

　少し離れた場所で、マリーさんとミゲルさんが、僕たちの痛々しいやり取りを、ただ成すすべもなく見つめていた。

　その日の狩りを終え、僕たちは『森のふくろう亭』へと戻った。

　温かい夕食の席でも、僕の見苦しい態度は続く。

　いけないことだと分かっているのに。一度狂ってしまった心の歯車は、自力ではもう、戻せないところまで来ていた。

　冷徹な理性が自分を嘲笑い、醜悪な感情が暴走する。

　食事が終わると、アンリエッタさんはそっと立ち上がり、僕の分の食器も片付けようとしてくれるのに。

「……自分でやりますから」

「……はい」

　再び、氷のような一言を投げつけてしまう。

　救いようがない。僕は一体何度、彼女の真心を踏みにじれば気が済むのだろうか。 　アンリエッタさんの美しい顔に、暗い影がすとんと落ちる。

　──いつまで、こんなことを続けるつもりなの。

　あまりにも幼稚で痛々しいやり取りに、ついに、限界が訪れた。

　それまで沈黙を守っていたマリーさんが、弾かれたように立ち上がったんだ。

　ドンッ！！

　激しい音を立てて、彼女の両手がテーブルに叩きつけられる。

　凄まじい剣幕に、僕とアンリエッタさんどころか、ミゲルさんまでもが驚愕し、その視線を一点に集中させた。

「……もう、見てらんないわ」

　マリーさんは一度、肺の底から吐き出すように長く、重い息をついた。

「駄目よ、こんなの。こんな状態で森に入れば、いつか必ず誰かが死ぬ。……幸い、路銀もある程度貯まったわ。明日は休みにしましょう」

　彼女の視線が、射抜くような鋭さで僕を捉える。

「……フェリクス君。キミは、明日一日私に付き合いなさい。いいわね？」

「え、でも……」

「ごちゃごちゃ言わないの。返事は」

　有無を言わせぬ、一言。

　その言葉は、もはや提案ではなくて。

　この壊れかけたパーティーを、そして泥沼に沈みかけている僕たちを、力ずくで引きずり上げようとする──彼女なりの、切実な「叱咤」だった。

　僕も、アンリエッタさんも。そしてミゲルさんまでもが。

　姉の如き厳しさを纏った彼女の眼差しを前に、ただ静かに頷き返すことしかできなかった。