第94話 続、森のふくろう亭
食事を終え、僕たちが階上の部屋へと上がろうとした、その時。
「ああ、お客さんたち、その前に一つだけいいかい？」
カウンターの奥から届く、女将さんの明るい声が僕たちを引き止めた。
彼女はまず、マリーさんとアンリエッタさんへと、その優しい視線を向ける。
「体を洗うなら、裏の井戸を使っておくれ。女性用にはちゃんと、目隠しの幕を張ってあるから、そっちでね。いい？ 間違っても手前で洗っちゃいけないよ」
母親のような、温かい心遣いが嬉しい。
そうだ。二人の肌が、他の宿泊客の目に触れるだなんて、あってはならないのだ！
もしそんな不埒な奴がいたら、僕の『イグニスフィア』が黙ってはいない。
かも、しれない。
……宿が全焼してしまうから、ここは『トールランス 』くらいで手を打つべきか？
僕が一人、そんな危険な防衛策を練っていると。
女将さんの温かったはずの眼差しが、今度は、僕とミゲルさん二人を射抜き始める。
温度差が、凄い。
「……それで、そこのお兄さんたち」
「「はい」」
僕とミゲルさんの声が、綺麗に重なる。
「女の子たちが気持ちよく使ってるんだ。野暮な真似は、無しだよ？ もし、そんなことをしたら……おばちゃんが許さないからね。宿を出て行ってもらうよ」
「な、なぜ、僕の方をじっと見て言うんですか！？」
「だって、そこのお兄さんは真面目そうじゃないか」
「言いがかりです！」
ミゲルさんを見て、次に僕を見て言ったな！？
そんな言い方、まるで、僕だけが不真面目そうじゃないか！
興味はあっても、いまだかつて覗いたことなど、一度も無いというのに！
僕はぶんぶんと、首を横に振り憤る。
その、あまりにも分かりやすい狼狽ぶりに、マリーさんがくすくすと、喉を鳴らして笑っていた。
そんな僕たちの、少しだけ可笑しなやり取り。
アンリエッタさんはその全てを、どこか楽しそうに見守っている。
彼女の美しい蒼玉の瞳には、以前のような悲しみの色は、もうどこにも見当たらなかったよ。
僕たちは、女将さんに改めて礼を言うと、階上の部屋へと向かう。
（……僕だけは、心境が少し複雑だけど、ね）
ギシギシと軋む木の階段を上がる、その途中で。僕のすぐ後ろに続いていたマリーさんが、楽しそうに僕の背中をつんつんと突いた。
「フェリクス君、駄目よ、覗きは」
「し、しませんし、したことありませんよ、そんなこと！」
僕が、顔を真っ赤にしながらマリーさんへ振り返ると。今度は、僕の前を上っていたはずのアンリエッタさんが、ふわりとこちらを振り返った。
その唇には、いつぞやの悪戯っぽい、されど天使のような微笑みが浮かんでいる。
「そういえば、フェリクスさんは、随分と大きくなられてからも、お母様とご一緒に湯浴みされてましたものね」
今ここで、それを言う。
──砕け散る、男子のプライド。
間髪容れず放たれた、その、あまりにも無邪気で残酷で……最大火力な一言に、僕の足はぴたりと、階段の途中で止まる。
僕の後ろで、マリーさんが腹を抱えて笑っているのが、雰囲気で分かってしまう。
「ぷっ……あはははは！ な、何それ！ 最高じゃない、アンリエッタさん！ 後で色々、教えてちょうだい！」
……ああ、そうだったね。忘れていたよ。彼女にはこんな悪戯っぽい一面があったことを。母さんとアンリエッタさんのコンビネーションが、懐かしいや。
追撃のアンリエッタ──再び。
僕は、もう、何も言い返せず。
ただ、その場で崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えることしかできなかった。
飛び火を恐れたミゲルさんからの援軍も、見込めそうになかったから。
『君子危うきに近寄らず』
そんな体で、僕を眺めていたよ。薄情者ッ。
居たたまれない思いのまま、軋む木の階段を上りきり、僕はようやく部屋の前へとたどり着く。
扉を開け、中へと入ると──
そこには、そこそこに広い空間に、大きな、大きな、寝台が二つ。意外と、近しい距離で並んでいた。その逆の空間には、木でできた蓋付きの箱型の収納家具や、卓に、椅子が四脚ほど並ぶ。
部屋の壁側に、足を向けるようにして鎮座ましますは、大きな木製の寝台が二つ。
僕の視線は、その一点にのみ絞られる。
一連の出来事で、完全に打ちのめされたはずの、僕の邪心と好奇の心が。熱い血潮のように再び、止めどなく胸の内に押し寄せてくる。
現金なものだよ。さっきまで死にかけていたのに。
必死で平静を装い、わざと少しだけ大きな声を作り、皆に問いかけてみる。
「さて皆さん。寝台の割り当ては、どうしましょうか」
「ぷっ。聞くまでもなくない？ 普通に考えてキミとミゲル君、私とアンリエッタさんじゃないの？」
「……あ、もしかして」
マリーさんはそこで一度言葉を切り、僕の心の一番深いところを見透かすように、その美しい緑の瞳を細める。
「もしかして、私たちのどちらかと、一緒に寝たかったの？ ん？」
酷すぎる。
神なんて、いなかった。
考えるまでもない。男同士、女同士で寝るのが当たり前じゃないか。
そんな簡単なことにも気づけないほど、僕は浮かれていたというのか。淡い期待を込めた、僕の姑息な問いかけが……今更ながら猛烈に恥ずかしい。
部屋でしばらく、それぞれが荷物を解いたり、旅の疲れを癒したりと思いのままに過ごした後。
不意に、マリーさんが静かに立ち上がった。
「さてと。じゃあ、汗を流しに行こうかしらね」
彼女はそうアンリエッタさんを誘いつつも、どこか少し言い淀むように口ごもる。
なんだか、ちらちらと、こちらを見ているような気配がした。
「なんですか？ まさか、まだ僕のことを、疑っているんですか？」
「ち、ちがうわよ！」
マリーさんは慌てて、首をぶんぶんと横に振る。
「……その、いくら幕があるとは言ってもね。まだこの宿にも慣れないし、もし、知らない男の人たちが来たりしたら、少し、怖くない？」
「はあ、それで？」
「だから、その。皆で、一緒に行かない？」
マリーさんの、少しだけ恥ずかしそうな提案。
それにアンリエッタさんが、こくりと頷いた。
「そうですね。もし、知らない男性の方たちがいらっしゃったら。『今は一杯です』と、言ってくださると、嬉しい、かもしれません……」
……そっか。そういうことか。
僕を、疑っていたわけではないんだ。
「承知した。我々も体を洗いつつ、見張りを務めよう」
ミゲルさんが力強く宣言する。
僕も、もちろん、異論などあるはずもなく。
先ほど上ってきたばかりの、軋む木の階段を、今度は四人が降りていく。
一階の薄暗い通路の半ばに、宿の裏手へ至る唯一の木製扉があった。扉を開けると蒸し始めた夜の空気が、季節を感じさせる。
そこには女将さんの言葉通り、古い石造りの井戸が一つ。
その横手には目隠しのためだろう、宿の壁との間に一本の支柱が立てられ、大きな白い幕が広げられている。
幕のふもとには、大きな桶がいくつか。
女性客は井戸で水を汲み、そこに貯めて、幕の向こう側で体を洗えということなのだろう。
「二人とも、先にどうぞ」
「じゃあ、お言葉に甘えて」
アンリエッタさんも少し頬を染めながら、ぺこりと小さく頭を下げた。
二人はそそくさと、幕の向こう側へと消えていく。
衣の擦れ合う音が、僅かに聞こえたかと思うと、ぱしゃぱしゃと、心地よい水音が聞こえ始めた。
「さてご主君。我々も」
ミゲルさんに促され、僕も服を脱ぎ始める。
男性用に用意された木の棒へ、それぞれ服や肌着を掛けていく。僕が素っ裸になったその体を見て、ミゲルさんがほうと純粋な感嘆の声を上げた。
「さすがはご主君と言うべきでしょうか。そのご年齢でそこまで鍛え上げられた肉体は、見たことがありません。無駄な肉が一切ない」
ミゲルさんの大きすぎる称賛の声に、幕の向こう側の水音が、しんと一瞬だけ止まった気がした。
「え、なになに、ちょっと気になるじゃない！」
幕の向こうから、マリーさんの楽しそうな声が飛んでくる。
ミゲルさん、お願いだから余計なことは言わないで。
これ以上僕を辱めないでくれ！
僕の悲痛な心の叫びも虚しく、今度は幕の向こうから女性陣の楽しそうな囁き声が聞こえ始める。
「うわぁ、アンリエッタさん、肌が綺麗ねえ。真っ白じゃない。スラっとしてて羨ましいぐらいだわ」
「そ、そんなことありませんよ。細すぎるくらいで……。むしろマリーさんの、その、豊かな……」
「あらあら、もう」
聞こえてくる、あまりにも無防備で、刺激的な言葉の数々。
僕は思わず、その幕にうっすらと浮かび上がる二人の影法師へと、視線も心も奪われてしまう。
顔からぶわっと、火が出そうなほど熱い。
そんな僕の隣で、同じように体を洗っているはずの青年は、その魅惑の陰影に一瞥もくれず、ただひたすらに僕たちの背後にある、宿への出入り口だけを見据えていた。
いかなる不埒な輩が侵入してきても、即座に対応できるように、と。
たぶん、今……この場で一番不埒なのは僕なんだけどな……。
知ってるかい？ ミゲルさん……。
いつしか夜も更け。長いようで短い一日が終わりを告げた。
それぞれが割り当てられた寝台へと、潜り込む。
女将さんが用意してくれた灯具の、絞られた柔らかな灯が、部屋の隅々までを淡い橙色に染め上げていた。
並んで置かれた二つの寝台。
その間に横たわる、僅かな通路分の隙間だけが、僕と彼女を隔てている。
しん、と。
静まり返った、暗い部屋の中で。
僕とアンリエッタさんは、音もなく、ただ互いを見つめ合っていた。
灯具の仄かな光が、彼女の美しい蒼玉の瞳に宿り、まるで星屑のようにきらきらと揺れる。
言葉は、ない。
やがて──穏やかな眠りが、二人を別つまで。
