黒曜の髪 蒼玉の瞳 ～輪廻の先で出会った君を救うため、僕はこの世界で生きると決めた～ 転生医師の異世界奮闘記

第三章 黒が忌諱される理由

第84話 蜂蜜酒より甘い夜

　冒険者ギルドの一階ホールは、夜になると昼間とは全く違う顔を見せる。

　むせ返るような熱気に汗とエール、肉の焼ける匂いが混じり合った喧騒の中、アンリエッタさんの場違いなほど清らかな佇まいが、嫌でも注目を集めていた。

「こんな騒がしいところでごめん。でも、僕が毎晩食べていたのはここだから。ほら、さっきも話したと思うけど、明日皆との合流次第では町を離れるわけだし。今しか知ってもらう機会がないかなと思って……」

「ふふ。随分と賑やかですね。大丈夫ですから、気にしないでください」

　いくら明日リヨンを離れるかもしれないとはいえ、最高の一日の締めくくりがギルドの酒場って、正直どうなの？

　でも確かに。この数か月の食事と言えば……ここ意外となると……市場で買って上の部屋で食べるか、一度マリーさんの家でご馳走になったくらいで、他で食べた記憶がないんだよね。

　……これが偽らざる、僕の日常だったんだ。

　着飾った店など、もう遠い世界の記憶。

「そうだ。僕の新しい仲間のことも、話しておかないとね」

　少し照れくさかったけど、彼女がいなかった間の僕の全てを知ってほしかった。その間にできた、素晴らしい仲間たちのことをもっと。

「一人はミゲルさんという、元騎士見習いの人でね。ほら、例の手合わせの彼だよ」

「ええ、フェリクス様に一撃で倒された方ですよね」

「う、うん……」

　そうか、アンリエッタさんの中でのミゲルさんは、あの日のまんまだもんな。父さんが、顔をしわくちゃにして喜んでくれた、あの日のまま。

「彼は本当に実直で、頼りになるんだ。ただ……少し事情があって。僕が彼の再起不能なほどの大怪我を治して以来、どうにも僕のことを、肉体だけじゃなく騎士としての魂まで救われた、と思い定めてしまったみたいで。……その、僕のことを『ご主君』と呼んだり……。だから、もし会っても、びっくりしないで欲しい」

　アンリエッタさんは、その言葉にこくりと頷いた。

「わかりました。お力を、良いことにお使いになられたのですね」

「……父さんのこととか色々あって、正直、少しだけ悩んだよ。だけど、もし、あの場にアンリエッタさんがいたなら、迷わず彼を助けるだろうなって。そう、思ったら自然と体が動いちゃったよ」

　僕の言葉に、彼女の唇が慈しむように弧を描く。

「まあ……フェリクス様……」

「おっと、続けるね。もう一人はマリーさん。彼女がいなければ、僕はきっと、ここにこうして立ってはいないと思う」

「お買い物の前に聞いた、フェリクス様を助けるために、ギルドを辞められたという方ですね」

「うん」

　僕が頷くと、アンリエッタさんは何かを納得したように、小さく息を吐いた。

　それから僕の目を、真っ直ぐに見つめて続ける。

「その方は……命の恩人、なのですね。ですがもう二度と、そんな無茶はなさいませんように」

　どこまでも僕を捉えて離さない瞳に、もう、謝ることしかできない。

「うん。ごめんなさい」

　そんな少しだけ、しんみりとした空気を変えようと、僕はわざと明るい声で、彼女のもう一つの側面を付け加える。

「そんな彼女なんだけどね。……お酒が、すごく好きでさ。たまにちょっと、困ることもあったり」

「困ること、ですか？」

「うん、僕もミゲルさんも付き合って飲まされるんだよ」

「うぅ……私は、お付き合いできるでしょうか。何分、飲んだことがありませんし」

「えぇ？　アンリエッタさんって、お酒を飲んだことがないの？」

「はい……。使用人の立場で、お酒をいただくわけには参りませんでしたから」

「そうかもしれないけど……。冒険者の人達って飲む人が多いみたいだよ？」

「そ、そうなのですね。どうしましょう……」

　うちの緑鬼(マリー)さんは、本当に凄いんだから……。

「じゃあ少し飲んでみる？　練習も兼ねてさ」

　僕がそう言うと、彼女は少し困ったように眉を下げた。

「練習ですか……。別に、飲めないなら飲めないで、問題ないような気もしますけれど」

　その、どこまでも控えめな彼女の言葉に、僕は抗う。懸命にだ！

　彼女はずっと、自分を殺して生きてきたに違いないから。それに、何よりも酔った彼女を見てみたい、というのも大いにある。

　樽ジョッキを片手に騒ぐ冒険者たちの喧騒から、彼女だけを切り取るように、その澄んだ蒼玉の瞳を真っ直ぐに見つめて、言ったよ。

「アンリエッタさんはもう、自由なんだ。これからは、色んなことをやってみようよ。お酒だって、ひょっとしたら、すごく好きになるかもしれないよ？」

　僕の言葉に、彼女は一瞬驚いたように、ぱちりと瞬きをした。

　そして何かを決心したかのように、小さく頷いて見せる。

「……わ、わかりました。試してみます」

　運ばれてきたエールの、大きな樽ジョッキを前に、アンリエッタさんが固まっている。

「こ、これがエールですか……」

　その真剣な眼差しは、まるで強敵と対峙するかのようだ。

　まあ、無理もないか。

　父さんも、たまに飲むのは葡萄酒(ワイン)だったから。エールという庶民のお酒に、僕たち自身、ことさら馴染みがないのは当然と言える。

　エール vs アンリエッタさんの戦いが、今、幕を開ける。

　頑張れ、アンリエッタさん！

「それじゃあ……僕たちの、新しい日常に乾杯」

　僕が少し照れながらそう言うと、彼女は意を決したように、大きな樽ジョッキを両手で持ち上げ、その薄く端正な唇を縁に触れさせた。

　こくり、と、小さな喉が上下に動く。

　次の瞬間、その美しい顔がくしゃりと歪んだ。

「に、にがぁ……っ」

　時折見せてくれる、彼女の変顔がずっと好きだった。

　なぜなら、それは彼女が、自分の美しさに無頓着だからなのか。それとも、僕の前では完璧な使用人でいる必要がないと、心を許してくれている証なのか。……きっと、後者だと思えたから。たまらなく好きだったのだと思う。

　それは、変わりつつある僕たちのこれから先でも、きっと変わらない。

「これがね、不思議と、飲んでいるうちに美味しくなるんだよ」

　僕がそう言うと、彼女は「冒険者として、嗜む程度には」と、小さな使命感に燃えて、もう一口、またもう一口と、健気にエールを飲み進めていく。

　けれど、その眉間の皺は、深まるばかりで。

　やがて彼女はこほん、と小さな音を立ててジョッキを卓上へ戻してしまう。

「うぅ……すみません、フェリクス様。どうしても、この、美味しさが分からなくて……」

　俯いてしまった彼女の姿に、僕は僅かに笑みを浮かべる。

「無理することないよ。僕も、最初から好きだったわけじゃないし」

　僕は、彼女の樽ジョッキを、そっと手元へと引き寄せる。

「じゃあ、そのエールは僕が貰うから。代わりに、これを飲んでみてよ」

　言ってすぐ、僕はホールの給仕さんを呼び止め、注文していたもう一つの杯を受け取る。杯の中では、鮮やかな黄金色の液体が、甘い香りと共に揺らめいていた。

「これは……？」

「蜂蜜酒(ミード)だよ。こっちなら、気に入るかもしれないと思って」

　アンリエッタさんはおそるおそる、その小さな杯を手に取ると、一口、唇を湿らせた。すると──彼女の蒼玉の瞳が、星屑を散りばめたように、ぱあっと輝く。

「……！　おいしい、です。甘くて、果物の香りが少しして……」

　先ほどとは打って変わって、彼女はこく、こくと、嬉しそうに蜂蜜酒(ミード)を飲み進めていく。そんな、幸せそうな横顔を見ていられるだけで、僕の心も蜂蜜みたいに甘く、温かくなっていくようだった。

「そうそう、アンリエッタさん」

「はい、どうかしましたか？」

「その、僕の呼び方なんだけどね……。僕たちは主従じゃない。だから、『様』は、やめようよ」

　ピタリ、と。

　蜂蜜酒(ミード)の杯を口に運んでいた、彼女の動きが止まる。

「それでは何と、お呼びすれば……」

「フェリクスで、いいんじゃないかな」

　僕がそう言うと、アンリエッタさんはひどく困ったように眉を下げた。

　長年の習慣は、そう簡単には抜けないのだろう。違和感も凄いはずだ。それに、彼女の生真面目な性格からすれば、僕を呼び捨てにすることなど、想像もできないのかもしれない。

　彼女は意を決したように、小さく、息を吸う。

　桜色の薄い唇が、ゆっくりと開かれてゆく。

「……フェ、フェ……」

　期待したその音は、とてもか細く、途中で消えてしまう。

　それから彼女は、何か名案でも思いついたかのように、はっと顔を上げた。

「……では、『フェリクスさん』と。……これでは、いけませんか？」

　少しだけ頬を染めながら、彼女はおそるおそる、そう尋ねる。

「もちろん！　これからはそれでお願いするよ、アンリエッタさん」

『様』付けより、ずっといい。

　僕が満面の笑みでそう答えると、彼女は心の底からほっとしたように、ふわりと、微笑んでくれた。

「フェ……フェリクスさん。何だか、頭が、ふわふわとしてきました……。それに、ふぅ……顔が、熱いです。これが、『酔う』ということ、なのでしょうか？」

　見れば彼女は、その雪のように白い肌を、頬だけでなく、その可愛らしい耳の先までほんのりと桜色に染めている。潤んだ瞳が、どこか頼りなげに揺れていた。

　……アンリエッタさん、お酒、弱かったんだ。

　また一つ、僕の知らなかった、彼女の新しい一面を知ることができた。

　その発見が、どうしようもなく嬉しい。

「じゃあ、上で少し休もうよ。水も飲んだ方がいいね」

「はぁい……」

　気の抜けた、甘い返事。これも初めて聞く響きだ。

　僕はそんな彼女を促して、喧騒に満ちたホールを後にする。

　ギシ、ギシ、と軋む階段を上がり、階上の僕の部屋へと戻る。

　アンリエッタさんは僕が勧めるまま、小さな木の椅子にちょこんと腰掛けた。

　僕は彼女の前に、なみなみと注いだ水の入った杯を、ことりと置く。

「アンリエッタさん、お水を飲んで」

「はぁい……」

　こくり、こくりと、小さな喉を鳴らして水を飲む彼女の体が、少しだけ、ゆらゆらと揺れている。

　そんな、あまりにも無防備な姿が愛おしくて、目が離せない。

　僕の前でだけ解かれる、心の壁。それが、彼女が僕に寄せてくれる、絶対的な信頼の証なのだと

　やがて、水を飲み干して少し落ち着いたのか、彼女はまだ桜色に染まった頬のまま、僕の顔をじっと見つめてきた。

「そういえば、フェリクスさん」

「な、なんですか？」

「私がいない間も、ちゃんと魔力制御の練習は続けていましたか？」

「も、もちろんだよ。出来るだけ続けるようにはしてたかな」

「本当ですか？」

「本当だよ」

「では、昔のように、指に炎を灯していただけませんか？」

　懐かしいな。あの家で毎日、毎日、飽きもせずに指に火を灯した日々よ。

　僕の、幸せだった全ての記憶が、そこにある。

「アンリエッタさん……。さすがに、もう失敗なんてしませんよ。ふふん」

　僕は得意げに笑い返すと、両手の指を広げてみせる。

　かつて、あれほど苦労した炎が、今は、まるで僕の体の一部であるかのように、何の苦もなく、十本の指先すべてに大小さまざまな形で静かに灯った。

　すると、アンリエッタさんの美しい顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　ああ……あったよね、こんなこと。忘れもしない。

　炎の制御に集中していた僕を驚かそうとした、彼女の、あまりにも可愛すぎる悪戯。あの日の記憶が蘇り、心が、温かく満たされていく。

　あの頃に比べたら、魔法の制御はずいぶんと上手くなったと思う。だからか、あの時は気づけなかった君の接近に、今回は気づくことができたんだ。……今度は、こっちから驚かせてあげる。

　けれど。

　あれ？　アンリエッタさん……驚かさないの？

　彼女は笑みを浮かべたまま、その動きを止めない。

　指先で揺らめく十の炎が、近づいてくる彼女の顔を柔らかく照らし出す。炎に照らされた瞳は、どこまでも深く潤んでいて。僕の視線は吸い寄せられるように、濡れた桜色の唇へと注がれていた。

　──僕の心が、千々に乱れる。

　それに呼応するように、十の炎が、頼りなく揺らめき始めた。

　あの時、超えることのできなかった、手のひらほどの距離。

　近いようで絶望的に遠かった、その最後の壁を。

　彼女は静かに、乗り越えて──

　思考が止まる。時が止まる。

　いまこの瞬間、世界には僕と貴女しかいない。

　やわらかく、温かい何かが、僕の唇に触れた。ほんのりと、蜂蜜酒の甘い香りがして、それが彼女の唇なのだと理解するのに、永遠にも似た時が必要だった。

　ほんの一瞬。

　けれど、僕にとっては永遠にも感じられる、ひと時。

　僕の指先に宿していた十の炎がフッ、と、最後のまたたきを残して、掻き消えてしまう。

　唇が、名残を惜しむように離れていく。

　元の位置に戻ったアンリエッタさんが、美しい顔を真っ赤に染めて、幸せそうに囁いた。

「ぼっちゃま、まだまだですね〜。火が、ぜーんぶ消えてしまいましたよ？」と。

　ああ……そうか。覚えていてくれたんだね。あの日の僕たちの、何もかもを。

　台詞まで、全て。

　幸せすぎて、胸が、苦しい。