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087 THUS このように、したがって～

　王都の長い夜が間もなく明けようとしていた。

　薄い霧の向こうで、昨夜の炎がまだ赤く燻っている。

　石畳には煤が黒くこびりつき、焦げた木片が転がり、街全体が火と魔力の残り香をまとっていた。

　ユウは、負傷者の手当てに追われていた。

　夜明け前から休む暇もない。

　つい先日も災難に見舞われた王都の民たちの動きは、いっそ連携がとれている。

「この薬草、煎じて飲んでください。痛みが和らぎますから」

「ありがとうございます……」

　衛兵が震える手で湯飲みを受け取る。

　胃へと流れ込むのは、ただの暖かさではなく、取り戻せそうな日常の気配だ。

　少し離れた場所では、ルクスとシェルダンが、リーグベルたち研究所の術師に交じって、焦げ落ちた魔導結界の修復作業を続けていた。

　結界痕はまだ赤く脈打ち、火の魔力が残っている。

「シェルダンさん、この術式、どう思います？」

「ええ……カーネリア式ですね。でも、少し古い。おそらく十年以上前の様式です」

「ということは、魔導院のジジィ共が関わっているのか……」

　二人は無言で頷き合い、刻まれた魔術痕を慎重に読み解いた。

　王宮の私室では、オレリアス、ロシュディ、グレイド、ゼルキオンが顔を揃えていた。

「まずは礼を言わせてくれ、ゼルキオン殿」

　オレリアスが深く頭を下げた。

「貴公がいなければ、この王宮は今頃、灰になっていた」

「いえ。ただ、なすべきことをしただけです」

　ゼルキオンの顔には、疲労の色が濃かったが、瞳は凛として揺るがない。

「それよりも、カーネリアの動きが気がかりです」

「撤退したとはいえ、諦めたわけではないということか」

　グレイドが険しい表情で言う。

「ええ。魔導院はフェルギスの資源を欲している。おそらく再び――」

「いや」

　ロシュディの声が、静かに空気を切った。

「しばらくの間、襲撃はないと予測している」

「何故言い切れる？」

「──神獣を見たからだ」

　ロシュディは、遠く窓向こうに視線をやった。

「カーネリアは、神獣を宿す国に手出ししないだろう。少なくとも、軽挙は避けるはずだ」

「だが、魔導院は……」

「彼らの暴走を、止めます」

　ゼルキオンが立ち上がった。

「真実を公表します。アーディナ王女殿下と共に。──そして政権を奪還します」

　翌朝。

　王宮の謁見室で、アーディナはソルディアと共にオレリアス王の前に立っていた。

　彼女の瞳には、昨夜までの影がなかった。

　あるのは、確固たる意志だけ。

「我が弟ともども、大変お世話になりました。私もまた、我が国を正さなければなりません。父上や兄上を屠り国を操る魔導院……これ以上放置はできません。貴国にも多大な損害を負わせてしまい、いかようにして償えば良いか、今はまだ考えが及びませんが……いつか叶うなら、両国の間に友好を築きたいと考えています」

「すぐの貴国は危険ではないのか？」

「ゼルキオン様がついてくださいます。そして……弟も、います」

　アーディナの隣で、ソルディアは迷いなく頷いた。

　オレリアスは、静かに微笑む。

「そうか。ならば、せめて護衛を――」

「いえ、大丈夫です」

　アーディナは自分の胸に手を当てる。

「私は魔女の血を引く者。この力を正しき方向に用い、カーネリアを救います」

　カーネリア使節団出発の朝、ユウはアーディナに薬草の包みを渡した。

「これ、旅の間に使ってください。傷薬と、疲労回復の薬草です。あとお弁当、じゃなくて、携帯糧食。甘くてお腹もいっぱいになるし結構、自信作です」

「ありがとうございます、ユウ様」

「様なんて、やめてください。私はただの――」

「いえ」

　アーディナは、優しく微笑んだ。

「貴女もまた、――魔女です。そして、私の命の恩人です」

　ユウは、少し照れくさそうに一度俯いてそれから顔を上げた。

「じゃあ……魔女ともだち、ですね」

　ゼルキオンは、ロシュディにこそりと耳打ちをした。

「神獣を宿しいつか王となられる貴方に、一つ忠告を」

「何でしょうか」

「王冠は、重い。だが、一人で背負う必要はないと存じます」

　その言葉に、ロシュディは小さく微笑んだ。

「肝に銘じます」

　それから三日後。

　オレリアスは、新議会を招集。

　大臣たち、貴族たち、軍の幹部たちが集まる中、静かに王が立ち上がる。

「皆に、伝えたいことがある」

　謁見の間が、静まり返る。

「私は、王位を退こうと思う」

　その短くも譲らない言葉に、場が騒然となった。

「陛下！　何を仰るのですか！」

「まだお若いのに！」

「――此度の混乱は、私にも罪科があると思う」

　彼は、ロシュディを見た。

「愚王を廃し、新しき時代を迎えるにあたって、この国には、新しい力が必要だ。神獣を宿し、始祖の血を継ぐ、若き力が」

　ロシュディは、視線を伏せたまま微動だにしない。

「ロシュディよ。お前なくしては、解決に至らなかったと思う」

　オレリアスは、月水晶で設えられた王冠をゆっくりと外した。

「この重さを、今度はお前が背負う番だ。頼めるか」

◇◇◇

　その夜、ロシュディは王宮の庭園で、一人月を見上げていた。

「さすがに……重いな」

　呟く声は、どこか寂しげだった。

　不意に足音がして、振り返ると、ユウが立っていた。

「ロシュディさん……様？」

「おい、やめてくれ、その呼び方は」

　ロシュディは苦笑した。

「俺は、まだ何も変わっていない」

「でも、もうすぐ王様になるんだよね」

　ユウは、隣に並んだ。

「……怖い？」

「怖い」

　ロシュディは、正直に答えた。

「この国を、人々を、守れるのか。失敗したら、どうなるのか」

「でも、ロシュディさんならきっと大丈夫な気がする」

「何故、そう言える？」

「だって」

　ユウは、微笑んだ。

「いつも正しいことをしようとする人だから」

　ロシュディは、ユウを見つめた。

　月明かりに照らされた彼女の横顔が、あまりにも美しくて、言葉を失う。

「……ユウ、君は、この先どうするつもりだ？」

　ユウは、少し考えてから答えた。

「うーん、エオルトリアに戻ろうかなって。一応、あの……高地の魔女ですし……掃除とか全部中途半端にしてきちゃってるし、地下室の謎もまだ全然解けてないのばっかりだし」

「そうか……」

「でも」

　ユウは、ロシュディを見上げた。

「時々、王都に遊びに来たいかも」

「――ああ、いつでも」

　二人の手が、そっと触れ合う。

　握手ではなく、恋人の繋ぎ方でもなく、ただ確かな繋がりを確認するように。

「俺は――」

　言葉を探すが、見つからない。

「えーっと、また、お茶しましょう！」

　言葉にならない想いが、夜空に溶けていく。