第七話『I.F.W』
19区を立ち16区へと向かう2人
男は手の平程の、犬の人形であるルートが肩にしがみつくのを見て、幽世と現世の媒介たる『大脳』があるとされる16区へと飛ぶ。
「ぶぶぶぶぶぶぶぶ…速すぎませんかねっ？」
空気抵抗の振動で震えている可愛らしくも愛嬌のあるルートの投げ掛けに応じる様子はない。
雷の如く轟音を鳴らし、薄い鼠色の雲の隙間を爆速で飛行している途中、下を見下ろすと銀色の海が輝いていた。
そこは、かつて海に沈んだ都市の名残であるのだろうか、崩壊したビルが浮き草の様に海面から突き出ており、尺地を形成している。
16区が視界に入ってくると、突如男の視界に赤い警告メッセージが浮かぶ。
「危険だったか」
男は失策したかの様に言ったが、実際にそれの声色が、変わった訳ではなかった。
「どうしたんですか？」
「右前方からI.F.Wが来るぞ、振り落とされるなよ」
眼前に、雷雲と共に、巨大で厳つく聳え立つ漆黒の摩天楼の森林の影から、自立装甲飛行型殲滅兵器を捉えた。
I.F.Wは海中を泳ぐ海蛇の様に体をうねらせ推進力を得て飛んでいる。
それは、遠目で見れば龍の様で、一種、見入ってしまう妖しさがあったが、次に瞼を開けば、もう既に逃れ得ない程、目の前へと接近していた。
「振り切れない」
男の声色が強くなる。
「わわわわ！来ますよ！目の前にいますよ！応戦しないんですか！！」
I.F.Wは砲撃を開始し、近付くならば、大きな鉄の顎で噛み殺そうとしてくる。
「無理だ、歩兵風情に搭載された武器ではどうにもならん。蟻が大蛇に勝てる道理などない」
切迫する中、I.F.Wの猛攻を躱すことに全集中を割いている男を察したルートは、その刹那で思考を巡らせる。
「水路ですよ！海の中に入るのです！放水路に侵入することが出来れば、それは16区へと繋がっている筈です！」
「だが水中に入ったとて著しく機動力が損なわれるぞ」
「大丈夫です！海には沈んだビルがあります！その影に隠れながら進めば！」
「掴まれ」
「はい！」
海中に飛び込んだ瞬間、IFWは水中の2人に向けて砲撃する。
海面からは、幾つもの水柱が立ち、沈んだビルはものの数秒で崩れ去る。
海中は、残骸の粉塵と大きな水晶の様な空気の塊で充満した。
海中に飛び込んだ2人は、その推進力を殺さぬまま別の沈んだ建造物の影に潜んでいた。I.F.Wが過ぎ去るまで息を呑む。
水の天井を見上げると、羽衣の様になびいているボヤけた大蛇が停留し、凝らし望んでいるのが分かる。
暫時が過ぎ、水中が澄み渡る頃になると大蛇の落とす影は、消えた。
I.F.Wをやり過ごした2人は、そのまま海中を進むことにする。
つづく
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