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4.善は急げ

　わたしと五十嵐くんの同期は他にもおり、田村江津子（えつこ）というその女はお偉いさんの秘書業務をやっていて、同期の中ではバリバリ仕事が出来る方だ。

　その田村江津子にわたしたちの待ち合わせが見つかったのは、はじめて五十嵐くんと待ち合わせをしてから、三か月ほど経った後のことだった。

　いつもそうしているように、待ち合わせに使っているコーヒーショップの奥の席に二人で座ってコーヒーを飲んでいると、五十嵐くんの隣に誰かが不意に腰を下ろしてきた。

　びっくりして二人とも目を丸くして、急な来訪者へ目を向けた。

　そこに座っていたのは江津子だった。

「ねえちょっと、水臭いじゃない」彼女は五十嵐くんの肩に腕を回しながら、わたしに言う。「私に何を秘密にして、こそこそやってるの」

　真顔でそんなことを言ってくるが、その発言の約八割は冗談だ。

　五十嵐くんがその肩にかけられた腕を、よいしょ、と言って外す。

「えーと、こそこそやってる、って何の話？」とわたし。

「知らばっくれるな、冴島優里（ゆうり）」と江津子。そういって急ににやにやすると、わたしを指さす。「あなた、五十嵐くんと付き合ってるんでしょ」

　わたしは五十嵐くんに目を向ける。向こうもこちらを見返してくる。

　二人で同時に首を横に振った。

「またまた。そうやって隠さなくてもいいって。同期の仲じゃない」

　実際、わたしと江津子は仲がいい。

　以前はよく二人で遊んだ。飲みにも行ったし、休日に出かけたこともある。

　江津子に彼氏が出来たり、秘書という不規則な業務に取り立てられ、出世コースに乗ってから、その数はめっきりと少なくなっていたけれど。

「別に隠してないし。付き合ってないんだって」

　そんなわたしの返事に対し、江津子は五十嵐くんに目を向ける。五十嵐くんも何度か、首を縦に振る。

　浮かべていたにやにやを消し、また真顔に戻ると、江津子は言った。

「え、ウソでしょ。いくつか証言もあがってるのに」

「どんなの？」

「あなたと五十嵐くんが連れ立って歩いているのを見た、っていうのから、どうやら同棲していてゴールイン間近らしい、ってのまで」

　かなり振れ幅がある噂だ。

　しかしまあ、根も葉もない、というわけでもない。

「じゃ、どこまでが本当なの？」

「一番最初のは本当」と五十嵐くん。「ぼくら、よく一緒に帰ってるよ」

「同棲してるから？」

「それはウソ。帰る方向が一緒、ってだけ」とわたし。

　ふーん、と江津子はわたしたちの顔に何度か視線を巡らせる。

「……それだけ？」

　仕事の上でもそうであるように、結構彼女は勘がいい。

「いや、実はそれだけじゃなくて……えーっと、それなりに長い話になるけど、聞く？」

　わたしのその問いかけに、江津子はうなずく。

　そうして店員を呼び、わたしたち三人分のコーヒーを頼みなおした。

　四か月前、わたしが今のアパートに引っ越してきてからのことを聞き終えると、江津子は珍しく、目を輝かせて言った。

「なにそれ。面白そう」

　面白そう。

　わたしには絶対出てこない感想だな、と江津子の顔を眺めながら思う。

　はじめて五十嵐くんとあのトンネルを通ってから、もう三か月。

　怖くない、あの足音は幽霊じゃない、と自分に言い聞かせても、わたしはやっぱり、夜のトンネルを一人で通るのは嫌だった。

　だから日々、帰り道には五十嵐くんと待ち合わせして、一緒にトンネルをくぐり抜けてもらっている。

　それに足音は、わたしの想いと無関係に、未だに平気で出現した。

　五十嵐くんと一緒だろうが、彼が仕事のために一緒に帰れず、一人きりの帰り道になった夜だろうが。

「ね、私もそのトンネル、行きたい。ついていっていい？　二人とも、どうせこれから帰るんでしょう」

「でも江津子、電車通勤でしょ？　駅とは逆方向だけど」

　そう指摘すると、江津子はにっこりと笑った。

「いいの、今日はたっぷり時間作ってきたから。何しろあなたたちの尻尾をつかんで、そしてお祝いの飲み会でもやろうって思ってたんだからさ」

　わたしは五十嵐くんへ目を向ける。向こうもこちらを見返してきた。

　どこか、わたしたちは呆れたような表情を交わしあう。

　このぐらいのアイコンタクトは、いつの間にか出来るようになっていた。

「さ、行こう。善は急げだ。何ならせっかくだし、今日、三人で飲み会でもやろっか」

　立ち上がりながら江津子がそういう。

　その案は案外悪くないな、とわたしは思った。