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3.悪くないかも

「……ということがあったのよ」

　わたしのその話を聞き終えても、五十嵐くんに動じた様子はなかった。

「ふーん。……それだけ？」

「それだけって……同じようなことだって、何度もあったんだよ」

　わたしのその体験は、一度きりのことではなかった。

　この一か月で、少なくとも四度は似たようなことを体験している。

「その足音ってさ、いつも同じなの？」

　わたしは首を横に振る。

　音は時と場合によって違った。

　最初に聞いたのは特徴的なハイヒールだった。だけど、二度目に聞いたときには、どちらかといえば地面にこすって歩くような、ゴム底らしい足音だった。

　その後だって、靴の種類こそはっきりしないものの、毎回微妙に音が違う。

「じゃあさ、それは本当に、誰かの足音なんだよ」

「だって、突然、すぐそばに現れるんだよ」

「それって、今みたいに？」

　その発言に、わたしの心臓がどきりとなる。

　長い話に夢中になっていて、わたしは気づいていなかった。

　口を閉じると、聞こえてくる。

　地面のかすかな砂利を踏みしめるような、どうやら革靴の足音が、すぐ背後から響いている。

　じゃり、じゃり、じゃり、……。

　そんな音が、すぐ背後で、わたしたちを追ってきている。

　わたしは五十嵐くんに目を向けるのをやめ、まっすぐ前へと向き直る。

　そんなわたしの視界の端で、五十嵐くんは平然と背後を振りかえる。

「ちょっと、五十嵐くん」

　小声でわたしは注意をする。

　幽霊を刺激したらどうするんだ。

「だいじょうぶ、誰もいないよ」

「だから、それが怖いんじゃん」

「あ、そっか」五十嵐くんは肩をすくめる。それから、何気ない様子で言葉を続ける。「でもこれ本当に、ただの足音だよ。たぶん」

　それでドキドキとしていたわたしの心も、少しはおさまる。

「本当に？　誰もいないのに？」

「うーん、それは……原因は、よくわからないけど。ま、気にしないでいいよ」

　そう言って五十嵐くんが、わたしににこりと笑いかけてくる。

　ちょっとその笑顔に、先ほどとは違う意味でドキっとし、ちくしょう、吊り橋効果め、とわたしは自分の心を忌々しく思う。

「もしかしたら、見える範囲にはいないだけで、トンネルの曲がり角の後ろには、誰かがいるかもしれない。確かめてこようか？」　

「いい。一人になるの、怖いから」そう言ってわたしは五十嵐くんに首を振って見せ、それから、前方を指さした。「それにもう、トンネル、抜けるし」

「ああ、そうだね」

　トンネルは、大通りに面している。

　帰宅時間には、多くの車がこの道を行き交うし、道を照らす街灯だってすごく明るい。

　トンネルを抜けてさえしまえば、平凡な、どちらかといえば栄えている街の一角だ。

　わたしの胸の高鳴りは、急激に収まった。

　五十嵐くんと並んで、トンネルに背を向け、繁華街の方へと歩き出す。

「どうだった、トンネル。二人なら、怖くなかった？」

「まあ、うん。……今日は、ありがと」

　わたしは心底そう言った。

「だけど、ま、そもそもぼくのせいなんだけどね。冴島さんを怖がらせたの、ぼくだからさ」

　そういえば、そうだった。

　だけど、わたしの感謝は変わらない。

　なぜって、今日の帰り道の恐怖は、普段に比べてずいぶん減っていたからだ。

　足音こそ現れたけれど、二人で話をしているうちにトンネルを抜けた。

　最後は少し怖かった。でも全体を総括すれば、ずっとましな方だ。

　だが、そんなことはいちいち言わない。

　五十嵐くんを調子に乗らせても、あまり面白くない。

　繁華街へ入ったあたりで、わたしたちは別れた。

「それじゃ、また明日。気をつけてね」

　そう言って軽く手を振ると、五十嵐くんがにこにこ笑いながらわたしに応える。

「明日も一緒に帰る？」

　別にだいじょうぶ、と答えそうになったものの、明日のわたしがこのトンネルにどのような感情を抱いているか、自信がなかった。

　今日はもう怖くないけど、明日はどうだろう。

「……どうしようかな」

　念のため、五十嵐くんの連絡先を聞いておいた。

　彼は嫌がりもせず、わたしのその求めに応じてくれた。

　そのスマートフォンを使った、面倒なこまごまとした操作を終えた後、わたしは五十嵐くんの顔をじっと見つめた。

　五十嵐くんはすこし不思議そうに、わたしの顔を見返してくる。

　忌々しい吊り橋効果め、とわたしは考える。

　でも、ま、悪くないかも、と心のどこかでそう思った。