怖いものが嫌いなOL女子が、気味の悪い足音の現れるトンネルを毎日通っていたら、霊感のある同僚彼氏ができた話

2.足音

「おまたせ」

　職場から少し離れたところにあるコーヒーショップに、待ち合わせの時間より若干遅れて五十嵐くんが現れた。

「もしかして、忙しかった？」

　わたしがそう聞くと、五十嵐くんはゆっくり横に首を振った。

「別にそうでもないんだけどね。普段はすこし残って仕事していくから、何で今日は早いんだ、なんて聞かれてさ。それでちょっと、話が長引いた」

「それもなんだか、だねえ」適当な返事をしながらわたしはテーブルの上のコーヒーを飲み干す。そしてあらかじめ買っていた五十嵐くんの分の持ち帰り用のコーヒーを手渡す。「はい、これ、五十嵐くんの分。わたしのおごり」

「あ、ありがとう」

「さあ、帰ろう」

　五十嵐くんと共にコーヒーショップを出る。

　歩きつつ、コーヒーをすすりながら五十嵐くんが聞いてくる。

「そういえば、何でこの店で待ち合わせ？　冴島さん、この店好きなの？」

「別にそういうわけじゃなくて。何より、職場の人に見つかると面倒じゃん」

　このお店は、実際のところ、わたしはこれまであまり利用したことがなかった。たまに昼食を食べに来るぐらい。そうしてここで職場の人間に会ったことはない。

　それに、職場から駅へと向かう道のりからは外れている。ほぼ確実に、この店なら誰にも見つからないと踏んでのチョイスだった。

「隠れて待ち合わせしてるの、見つかる方が面倒だと思うけど」

「確かに。でも、これまでなんでもなかった二人が、急に連れ立って、一緒の方向に帰っていくのって、なんかアレじゃない？」

　実際、そういう場面を目撃したら、わたしならつい、色んな想像をしてしまう。

　大人になって改めて感じる。わたしたちの心の根底には、どこか下世話なものがある。

「そんなものかな」

　そうした下世話なものには、何ら縁がなさそうな顔で、五十嵐くんは肩をすくめて見せる。

　実際、彼にはぴんと来ない話なのだろう。なんだかいつも、能天気な感じだし。

　コーヒーショップを出て五分ほど歩くと、すぐに、例のトンネルが見えてくる。

　トンネルの、職場側からの入り口は、アパート側に比べると若干こぎれいになっている。

　なだらかな丘の斜面が突如として切り崩され、そして打ちっぱなしのコンクリートで固められている。

　それでもその中央で口を開けている、夜のトンネルの不気味さは、そう簡単には衰えない。

　狭い入口に、暗い電灯。

　かび臭いトンネルに足を踏み入れながら、わたしはなるべく、軽い調子で聞いた。

「五十嵐くんってさ、見えるの？」

「何が？」と彼はとぼけた声で言い、わたしが言わせんなバカ、と思っていると、やがて彼が言葉を続けた。「ああ、幽霊？」

　言うな、バカ。しかもこんなところで。

　わたしは一度、ぎゅっと目をつぶる。

「そう、それ」

「いつもは、見えないよ」

　五十嵐くんがそんな、意味深に返してくる答えは、かすかにトンネルの中に響いて消えた。

「どういうこと？　霊感があるっていったじゃない」

「うーん……どういえばいいんだろう。どちらかといえば、感覚なんだよね。すごく、胸騒ぎというか、嫌な感じがするんだ。たぶん、一番近いのは、地震が来る前、みたいな感じ。ああ、何か感じる、揺れるぞ、揺れるぞ、みたいな。わかるかな？」

「なんとなく」

　地震の例えなら、少しだけぴんと来る。

　ただそれは、霊感のイメージとは結び付かなかったけれど。

　五十嵐くんはうなずいて、言葉を続ける。

「それが最大限に高まると、説明不可能なものが目に入ったりする。実際に地震が来た、っていう感じかな。……どんなものか、聞きたい？」

　わたしは首を強く横に振った。

「だと思ったよ」と五十嵐くん。

　しばらくわたしたちは黙って歩く。

　じゃあここはどうなの？　今はどう感じるの？　とわたしは聞きたかった。

　だが聞けなかった。いま、ここで彼の感想を聞くのは怖すぎた。

　トンネルは、暗く狭いまま、ずっと奥へと続く。

　五十嵐くんと二人並んで歩いている今、なるべく考えまいとしているけれど、背中にぞわぞわとした恐怖を確かに感じている。

　やがて五十嵐くんが口を開いた。

「ていうかさ、冴島さんは霊感ないんでしょ。何でこのトンネル、嫌なの？」

「暗いし、長いし、かび臭い。それにわたし、何度かここで、変な経験してるの」

「どんな？」

　そうたずねる五十嵐くんに、わたしは説明をした。

　それは、具体的にいえば、足音だった。

　はじめてその足音を聞いたのは、新居へ引き移って一週間ほどたった後のことだった。

　今日みたいな、職場からの帰りの夕方に、わたしはこのトンネルの中を歩いていた。

　例によって、なんだか怖いなー、嫌だなー、と思いながら。

　そしてトンネルの中ほどを行き過ぎたとき、わたしは足音を聞いた。

　それはすぐ背後で鳴る、コツコツという足音だった。

　まるで女性が鳴らすハイヒールの音のような。

　足音は、何の前触れもなく、急にすぐ真後ろに現れた。

　わたしはどきりとして、肩を震わせた。

　さっきまで、後ろには誰もいなかったのに。

　わたしは足を止めずにトンネルを進む。

　背後に気配は感じない。ただ、足音だけがする。

　わたしは歩みを速めもしない。わたしの歩行の変化にあわせて、ついてくるその足音も歩を速めた場合、恐怖に耐えられる自信がなかった。

　わたしの心に若干のゆるみが生まれたのは、トンネルの出口が見えたときだった。

　このトンネルは奇妙な構造をしている。ただまっすぐ伸びているわけではない。

　ところどころであみだくじみたく直角に曲がり、そうして再びまっすぐ進む。

　そんなわけで、トンネルの途中で振り返っても見える範囲は狭いし、本当に最後の直線に入るまで、トンネルの出口は目にすることが出来ない。

　トンネルの出口の姿がわたしに安心を与え、そうして、恐怖の中でも、わたしの好奇心が心をもたげてきた。

　つい、振り返ろうという気になってしまった。

　足音は未だにわたしのすぐ後ろをついてきていた。

　音からすれば、離れていてもせいぜい、数メートル程度。

　いま振り返れば、必ず、わたしの後ろを歩くその人の姿が見えるはずだった。

　わたしは好奇心に負けた。そのことは、今でも後悔している。

　わたしは背後を振りかえった。

　トンネルの半ばを迎えるまで、誰もいなかったそこには、改めて振り返っても、やっぱり誰もいなかった。

　足音だけが響いていた。

　わたしは再び、何気ない様子でトンネルの出口へと目を向けなおした。

　そのまま歩くペースは変えず、何とかトンネルを脱出した。

　平然とした様子は保っていたつもりだったけれど、心臓は早鐘のように鳴っていた。