1話
タイトルは仮なので他にいい案思いついたら変えます。
クラス全員の白いセーラー服に強い日差しが反射する。青すぎる空に白く大きい積乱雲。うるさい蝉の声。じっとりと肌にまとわりつく熱い空気。窓から見た校庭は、ゆらゆらと揺らめいていた。教室の天井に設置された2つの扇風機は生ぬるい空気を掻き回すだけで、私のこめかみからは汗が伝い、世界史の教科書へぽたりと垂れた。授業を行う教師の声も遠くに聞こえる。
私はノートを閉じ、目も閉じた。
じっとしていると、微かに心地よい風が流れてくるのを感じる。開け放たれた窓からなのか、扇風機の風なのか。私の長い髪が風に揺られて頬をくすぐった。
暑さで頭がぼうっとする。目を閉じていると、意識がどんどん薄れて、私は眠りに落ちかけていた。
その時、ガタンッと大きな音がして私は意識を引き戻された。
音の方向を見ると、クラスメイトが手で鼻を覆いながら立ち上がっていた。指の隙間から真っ赤な血が流れている。クラス中の視線がその女子生徒に集中し、一瞬の静寂のあと、ざわめきが起こる。
「穂坂さん、大丈夫？今日暑いもんね。このティッシュ使って。とりあえず手と顔、洗ってきたら？」
教師の言葉に頷きながら、穂坂はパタパタと足音を立てて教室を出ていった。彼女の座っていた席には、拭いきれなかった血の跡が残っている。
その後何事もなかったかのように授業は再開された。保健室からの内線で、穂坂は保健室で少し休ませたのち早退させると連絡が来たため、次の休み時間には友人らが彼女の荷物をまとめて保健室へ持っていったようだ。
それから彼女の席には血の跡が残されたまま四日が経ち、週が新しくなった。
朝のホームルームで、担任の口から「穂坂さんが亡くなりました。」と聞かされた。
時が止まったかのように静まり返る教室に、蝉の鳴き声だけが大きく響いていた。瞬きも呼吸も忘れ、身動きひとつ誰もとらない。穂坂はあの日から体調を崩し、そのまま息を引き取ったそうだ。
張り詰めた空気のままホームルームを終え、担任が教室を出ていくと、ひとりの生徒が涙を流し始めた。その涙は伝染するかのように教室中に広がる。
十八の私に、クラスメイトの突然の死は衝撃的すぎて現実味を帯びない。
教室がすすり泣く声で満たされる中、わたしはひとり取り残されたように無表情のまま席についていた。目の前に広がる光景がまるで映画のワンシーンのように感じられてしまう。クラスメイトたちはそんなわたしを責めるでもなく、ひたすら静かに泣いている。
この日からだった。
この学校に、このクラスに異変が起きたのは。
穂坂が死んだと伝えられた次の日、またクラスのひとりが授業中に鼻血を出して倒れ、その後運ばれた先の病院で息を引き取った。穂坂と特に親しくしていたうちのひとりだった。これが担任の口から伝えられたとき、今度はクラスの誰もが涙を見せなかった。立て続けにこんなことが起こるなんて何かがおかしいと、誰もが感じていた。担任は死の原因について何も語らない。ただ「あれから体調が悪化した」と言うだけだった。教室の空気が釣り糸を引っ張ったみたいにピンとする。こんな偶然があるものなのだろうか。不安と疑問はわたしたちの想像力を掻き立て、「何かの伝染病らしい」とか、「鼻血を出したら死ぬ」、「次に死ぬのは誰々」などたくさんの憶測や噂話が飛び交った。温暖化の影響なのか今年の夏は特に暑く、この学校にはエアコンが設置されていないため２人とも熱中症によって死んだと考えるのが自然だろう。しかし教師が頑なに死因を明かさないため、噂好きな女子生徒たちによって瞬く間にでたらめが広まってしまった。女子しかいないこの小さな学校の生徒たちは、常に刺激的な話題を求めていた。
そんなある日の朝だった。その日もまだまだ夏真っ只中で、教室に入ると中は茹だるような暑さだった。いつもより格段に暑い。
「今日の暑さやばすぎない？」
「窓の鍵が壊れてて開かないらしいよ」
隣の席の相沢が言うように、なるほど全ての窓が硬く閉じられている。一番窓側の席のわたしは、机に荷物を放り投げ、窓を開けようと試みるが全くびくともしない。
「え〜今日どうするんだろう。マジで死人出そうだよね」
外は３５度をゆうに超えるこの時期、冷房のない締め切った部屋で過ごすなんて殺人行為に等しい。通常の教室にはエアコンは付いていないけど、図書室や視聴覚室などの特別教室には設置されているのでそのうちのどこかを使うのだろうと、暑さで回らない頭でわたしはぼんやりと考えていた。
８時４５分。ホームルームの開始を告げるチャイムが鳴る。
しかし担任の姿はない。時間ぴったりに教室に来ないことは時々あった。そういうときは５分も待っていればパタパタと階段を上る足音が聞こえてくるのだが。５分が経ち、１０分が経った。さすがにしびれを切らしたクラスメイトたちがざわめき始める。
「先生呼びに行った方が良くない？」
「でもこのまま来なかったらサボれるじゃん」
「呼びに行かないと絶対怒られるよ」
他愛もないやり取りの末、委員長が担任を呼びに職員室へ向かうこととなった。肩につくくらいの黒髪ボブの委員長は、机と机の合間を縫って教室を出ようとドアへ向かう。ぴたりと閉まったドアに右手をかけるが、開かない。
「あれ？」
何度やっても同じ。両手で力任せにやってみても、何人かで協力してみても、ドアはぴたりと閉じたままだ。鍵を確認してもう一度試みるが、ドアが開く気配はない。
「なにこれ、全然開かないや...」
委員長は困り笑いだ。その鼻の頭には汗の粒が浮かんでいる。今日は暑いのだ。いくら扇風機を回しても暑い空気が攪拌されるだけで、気休めにもなっていない。生徒たちは皆不安そうな顔を見合わせた。
担任は依然として来ない。
クラスのひとりがドアに耳をつけ外の音に耳を凝らした。全員が一言も口を聞かずそれを見守った。しかしどんなに耳を澄ましても何の音も聞こえない。隣のクラスの担任は声の大きな体育教師で、いつもならうるさいくらいに聞こえているはずなのに。不気味なほど静かだ。教室内に不快な緊張が走る。校舎には誰もいないのか？わたしたちは閉じ込められている…？
暑さからとはまた別の、嫌な汗が背中を伝う。
「相沢ちゃんなんかヤバくない？この状きょ.....」
得体の知れぬ、恐怖に近い不安感から黙っていられなくなったわたしは相沢に話しかけたが最後まで言い切ることが出来なかった。
相沢は自身の顔下半分を両手で覆い、その指の隙間からは赤い血が流れ出ていた。その姿は、数日前にここで同じように鼻から血を流していた穂坂と重なった。
わたしは思わず息を呑む。
暑さからなのか、視界が揺らめいた。
相沢が顔から離したその手のひらは真っ赤に染まり、手首を血が伝って白いセーラー服を染めていた。相沢の肩が小刻みに震えだす。どうしよう、どうしようと小さく呟きながら、瞳からぽろぽろと大きな雫が零れ長いまつ毛を濡らした。手で涙を拭うことで顔がまた血で汚れる。誰もが「次に死ぬのは相沢だ」と悟り、狭い教室内は相沢の震える涙声で充満した。
声を出すことも身動きを取ることも、命に関わるほどの暑さも忘れ、わたしたちは相沢をただただ見ていた。
どう考えても異常な状況であるにも関わらず、いやこんな状況だからだろうか。次第に相沢の泣き声はBGMのように意識の遠くに聞こえ、脳にもやがかかる。
ぼうっとしていると、過呼吸のようにしゃくりあげて泣いていた相沢の声がピタリと止まった。突然消えたBGMにハッとし、意識が鮮明になる。相沢は目を見開き、口から「ゴフッ」という声にならない声とともに血の塊を吐き出した。そして膝から崩れ落ちそのままわたしの足元に転がる。開いたままの目は、まっすぐわたしを見ていた。
「ひっ.....」
わたしが小さく漏らした声ははすぐに何人もの叫び声のような悲鳴に変わる。
「出せよ！」
ひとりが窓を拳で叩く。白くて柔い手は、力いっぱい握ったせいで手のひらに爪が食い込み血が流れていた。
わたしも、他の生徒もそれに続き窓に貼り付いて助けを求める。しかしそこで目にしたのは。
「どういうこと.....」
警察によって閉められる重い校門。校門には規制線が貼られ、その外側にはわたしたちと同じ制服を着た少女たち。そしてわたしたちの担任教師。その他の教師や野次馬のような大人。何台ものカメラがわたしたちに向けられている。上空にはヘリコプターが飛んでいた。
何が起きている？
この時のわたしたちはこの状況を理解しようと必死で、足元に転がる相沢の死体のことなんか考えている余裕はなかった。
