第49話
【1592年 春・漢陽 栄華の王宮から、希望の診療所へ】
「……首医（スウィ：内医院の長）に、ペク・クァンヒョンを任ずる」
顕宗の宣言が正殿に響き渡った。馬医から出発した男が、ついに朝鮮医学の頂点に立った瞬間だった。
しかし、クァンの心は晴れなかった。華やかな官服に袖を通しながら、彼は鏡に映る自分に違和感を覚えていた。
「……師匠。俺には、この服は重すぎます。俺の手は、王様の脈を診るよりも、泥にまみれた馬を撫でている方が馴染むのです」
隠居を決めたキム道人は、弟子の背中を力強く叩いた。
「馬鹿者が。その地位を『名誉』だと思うから重いのだ。……これは、お前が救いたかった何万という民の命を、一筆の署名で救うための『巨大な鍼』だと思え。……権力は、正しく使えば最高の薬になる」
その言葉に、クァンの瞳に再び火が灯った。
首医となったクァンが最初に取り組んだのは、医療官庁の徹底的な腐敗洗浄だった。
「薬材の調達から、中間搾取をすべて排除する。また、恵民署の予算を倍増させ、貧しい民が薬を買えずに死ぬことがないようにせよ」
この「聖域なき改革」は、薬材商と癒着していた重臣たちの怒りを買った。
「馬医上がりの分際で、朝廷の秩序を乱すとは何事か！」
「伝統を重んじぬ首医など認められぬ。即刻、罷免せよ！」
連日のように撤回を求める上疏が王のもとに届けられる。しかし、クァンヒョンはひるまなかった。彼は自ら市場に立ち、民の声を聴き、反対派の不正を次々と暴いていった。
改革が進む一方で、クァンの胸を締め付けていたのは、チニョンとの関係だった。
チニョンは父ソックの名誉回復により両班に戻ったとはいえ、クァンは今や「カン家の嫡男」であり、国の重鎮。当時の法では、二人の婚姻には依然として高い身分の壁が存在し、重臣たちはこれをクァンヒョンへの攻撃材料に利用しようとしていた。
「……クァンさん。貴方の足枷になりたくありません。私は、貴方が立派な首医として道を全うしてくれるだけで幸せです」
チニョンは、夜の庭園で静かに告げた。
クァンは、彼女の細い肩を抱き寄せた。
「……チニョン。俺が王様の腹を切り、歴史を変えたのは何のためだと思う？ ……貴女の手を、誰に憚ることなく握るためだ。……待っていてくれ。俺がこの国の最後の手術を終わらせるまで」
重臣たちの反発が頂点に達したある日、顕宗は大殿に全員を集めた。
「……諸官よ。其方たちは身分や前例を説くが、余の腹を切って命を繋いだのは、伝統ではなくクァンヒョンの信念であった。……国を救った者に、身分という鎖を繋ぎ続けるのは、王としての恥辱である」
顕宗は、一通の特別な勅命を読み上げた。
「……カン・クァンヒョンとペク・チニョンの婚姻を、余が直々に認める。これは身分の入れ替えではなく、二人が歩んできた『医の道』への、国からの報いである！」
重臣たちは沈黙した。ヨジョン王女が大泣きしながら拍手し、クネや恵民署の仲間たちが歓喜の声を上げる中、クァンとチニョンは深く頭を下げた。
数年後。
王宮の主治医としての激務を終えたクァンヒョンは、官服を脱ぎ、再び粗末な麻の服を着ていた。
彼の傍らには、医女として、そして妻として寄り添うチニョンの姿がある。
二人は、漢陽の喧騒を離れた小さな村で、人、そして動物の区別なく治療する診療所を開いていた。
「……先生！ うちの牛が、また動かなくなっちまったんだ！」
農夫の叫びに、クァンは笑顔で立ち上がる。
「よし、すぐに行く。……チニョン、鍼箱を！」
「はい、先生！」
クァンは、牛の背中を優しく撫でながら、かつて自分が歩んできた長い道のりを思い返した。
泥にまみれた馬医から、王を救った神医へ。
しかし、彼が最後に行き着いたのは、ただ「目の前の命を慈しむ」という、あの日穴蔵で誓った純粋な心だった。
空には澄み渡った青空が広がり、遠くから動物たちの咆哮と、民たちの笑い声が聞こえてくる。
朝鮮の歴史に刻まれた、一人の「馬医」の物語。それは、愛と情熱が運命を書き換えることができるという、永遠の希望の物語として、後世に語り継がれていくのであった。
