第48話
【1592年 春・漢陽 王宮の大殿から、命を懸けた手術室へ】
宴の最中、顕宗が突如として腹部を抱え、苦悶の表情で倒れ込んだ。
駆けつけたクァンの診断は、最悪のものだった。
「……腸癰です。それも、すでに腸の一部が破れ、腹の中に膿と毒気が溢れ出している……。一刻も早く、これを取り除かなければ、王様は夜明けを待たずに亡くなられます」
内医院の長老たちは、顔を青ざめさせて首を振った。
「何を言うか！ 腸癰は薬で散らすもの。王様の玉体に刃を向けるなど、正気の沙汰ではない！」
「薬では間に合いません！ 目に見える毒を直接、掻き出さねばならないのです！」
クァンの叫びは、伝統という高い壁に跳ね返された。
「……私が、許します」
重い沈黙を破ったのは、かつて自らもクァンのメスによって救われた仁宣大妃だった。
「私は、この男の腕を信じて生き長らえた。……王を救えるのは、身分や法に囚われぬ、この『馬医』の心だけです」
大妃の許しが出た瞬間、驚くべき光景が広がった。
それまで「主治医」を自称していた医官や医女たちが、術後の連座（失敗した際の死罪）を恐れ、一人、また一人と大殿から逃げ出したのだ。
「……情けない奴らめ」
キム道人が吐き捨てるように言った。広い大殿に残されたのは、クァン、チニョン、カン=クネ、そして恵民署以来の固い絆で結ばれた数人の仲間たちだけだった。
「……始めます。チニョン様、麻酔を。クネ様、止血の準備を」
クァンの声には、もはや一寸の迷いもなかった。
王の腹部に刃が入れられた。
皮膚が開き、筋肉が分けられるたびに、周囲にいた仲間たちは息を呑んだ。それは、朝鮮五百年の歴史の中で、誰も見たことのない光景だった。
腹部を開くと、そこにはクァンの予想通り、真っ黒に変色した腸と、ドロドロとした膿が溜まっていた。
「……ひどい。これでは、全身に毒が回るのも当然です」
クネが冷静に膿を吸引し、クァンが腐敗した組織を慎重に、かつ迅速に切り取っていく。
外からは、手術を「不敬」として止めようとする重臣たちの怒号が、嵐のように響いていた。
「ペク・クァン！ 直ちに止めろ！ さもなくば、一族郎党、死罪は免れんぞ！」
手術が佳境に入ったその時、王の脈が急激に弱まった。
「……血圧が下がっています！ クァンさん、これ以上は……！」
チニョンの声に悲痛な響きが混じる。
クァンは、血に染まった手を止めなかった。
「……チニョン様、思い出してください。俺たちは、馬の心臓の鼓動を、この手で感じてきたはずだ。……王様も同じです。生きようとする意志が、まだこの指先に伝わってくる！」
クァンは、腐敗した腸を縫合し、腹腔内を何度も清浄な薬湯で洗浄した。
一針、一針に、亡き父カン・ドジュンの志と、養父ペク・ソックの愛、そしてコ・ジュマンの教えを込める。
彼の背中には、彼を支え、散っていったすべての人々の魂が宿っているようだった。
「……終わりました。……あとは、王様の『生きる力』を信じるだけです」
数時間に及ぶ死闘が終わり、朝日が大殿の格子窓から差し込んだ。
逃げ出した医官たちが恐る恐る戻ってくる中、クァンヒョンは手術道具を片付け、ただ一人、顕宗の枕元に跪いていた。
「……う……うむ……」
微かな呻き声。
顕宗がゆっくりと目を開き、傍らにいたクァンヒョンを見つめた。
「……クァンか。……余は、まだ、この国の王として……生きておるのか？」
「はい、王様。……夜明けです」
顕宗の顔には、死の影は消え、生命の輝きが戻っていた。
大殿の外で膝をついていたチニョンや仲間たちは、その知らせを聞き、互いに手を取り合って泣いた。
「身分」という病に侵されていた朝鮮の医学が、この瞬間、一人の「馬医」の手によって、真に「人を救うための学問」へと生まれ変わったのだ。
しかし、手術の成功は、新たな嵐を呼ぶ。
玉体を損壊したという罪を問う声は、依然として止まない。クァンヒョンは、最高の名誉と、最悪の処罰の、どちらを受け取ることになるのか。
