第46話
【1591年 冬・漢陽 義禁府の牢獄から、雪の積もるカン・ドジュンの墓へ】
「……すべて、私の仕業だ。カン・ドジュンを謀反人に仕立て上げ、その赤ん坊を殺そうとしたのも……すべてはこのイ・ミョンファンだ」
義禁府の訊問場で、ミョンファンは憑き物が落ちたような顔で語った。かつてあれほど執着した権力も、今や彼の手から砂のように零れ落ちていた。
判決は「極刑」。しかし、処刑を待つミョンファンの前に現れたのは、クァンヒョンに代わって訪れた医女インジュだった。
「……これを、ペク医官……いえ、カン・クァンヒョン様から預かってきました」
差し出されたのは、古びた、しかし手入れの行き届いた銀色の鍼箱。かつてミョンファンの親友であり、彼が裏切った天才医官、カン・ドジュンの遺品であった。
「……ドジュンの鍼か。クァンヒョンは、これで私を殺せと言うのか」
「いいえ。あの方はこう仰いました。『最期は、医師として自分に向き合ってください』と」
ミョンファンはその箱を震える手で受け取り、独房の隅で声を殺して泣いた。
移送の隙を突き、ミョンファンは監視の目を盗んで逃亡した。向かった先は、漢陽の郊外、冷たい雪に埋もれたカン・ドジュンの墓所だった。
かつて、志を同じくした二人の青年が、朝鮮の医学を変えようと夢を語り合った場所。
「……ドジュン。お前はいつも、私の一歩先を歩いていたな」
ミョンファンは墓石の前に座り込み、ドジュンの鍼箱を開いた。
「私は、お前のようになりたかった。……だが、恐ろしかったのだ。お前の才能も、お前の清廉さも。……私は医師である前に、ただの臆病者だった」
彼は一本の長い銀鍼を取り出した。それは、かつてドジュンが「これは命を救うための最後の一針だ」と語っていた急所を突くための鍼だった。
「……すまなかった、ドジュン。今度は、私が先に行く」
ミョンファンは自らの胸、心臓を貫く経穴に、一点の迷いもなくその鍼を突き立てた。
朝日が雪原を照らす頃、そこには静かに息を引き取った、一人の老医師の姿があった。その顔には、長年彼を苦しめてきた野心の影はなく、ただ深い安らぎだけが漂っていた。
一方、王宮では、残酷な「法」の執行が始まっていた。
身分を偽っていたことが公になったチニョンは、両班の地位を剥奪され、官庁の雑務に従事する「官婢」へと転落した。
昨日まで「令嬢」と仰がれていた彼女が、今は凍てつく板間で膝をつき、兵士たちの衣服を洗っている。
「……チニョン様、止めてください。こんなことは、私たちがやります！」
駆けつけたヨジョン王女が、涙を流しながら彼女の手を握った。王女の救命に尽力した彼女への恩を、王室の誰もが忘れていなかった。
しかし、チニョンは穏やかに微笑んだ。
「王女様、ありがとうございます。……でも、これが私の本当の居場所なのです。クァンが耐えてきた十二年間に比べれば、この冷たい水など、何でもありません」
彼女の指先は霜焼けで赤く腫れていたが、その瞳には高貴な魂の光が失われていなかった。
「……王様！ 法が民を守るためのものであるなら、なぜ命の恩人を地獄へ突き落とすのですか！」
クァンは、顕宗の御前で、何度も頭を床に打ち付けた。
彼は今や「カン家」の嫡男として認められ、最高の栄誉を授かろうとしていた。しかし、彼にとってそんなものは、チニョンの隣にいられないなら無価値な紙屑に過ぎなかった。
「クァンよ。余の心も痛む。……だが、身分の入れ替えは国基を揺るがす大罪。恩赦を出せば、国中の奴婢が蜂起する口実を与えてしまう」
顕宗もまた、法と情の板挟みで苦悶していた。仁宣大妃もまた、自分の命を救ってくれたチニョンを案じ、食事も喉を通らない日々を送っていた。
「……ならば、私が彼女の罪を半分背負います。……私が両班の地位を捨て、再び馬医に戻れば、彼女を自由にする法はありませんか！？」
「馬鹿なことを言うな！ 其方はこの国の宝なのだ！」
その夜、クァンは官庁の裏手にある、小さな洗濯場を訪れた。
月明かりの下、一人で作業を続けるチニョンの背中。
「……チニョン」
クァンは、初めて彼女を「お嬢様」と呼ばずに、名前で呼んだ。
チニョンがゆっくりと振り返り、驚きに目を見開く。
「……クァンさん。ここへ来てはいけません。今の私は、貴方と口を利くことも許されない身分なのです」
「……そんなものは、俺が壊します。……見ていてください。俺は医師です。不治の病だと言われた疫病も、外科のメスで切り開いてきた。……この『法』という名の病も、俺が必ず治してみせる」
クァンは、彼女の腫れた手をそっと包み込んだ。
「……俺たちが、あの穴蔵で出会ったのは、身分なんてものがない世界に行くためだったはずだ。……必ず、迎えに来ます」
冬の夜空に、一筋の星が流れた。
宿敵ミョンファンの死をもって一つの時代が終わり、今、愛と正義が法に挑む「最後の戦い」が始まろうとしていた。
