第43話
【1591年 冬・漢陽 仁宣大妃の寝所から、運命の謁見へ】
王宮の空気は、凍りつくような緊張感に支配されていた。
仁宣大妃の容態は、一刻の猶予も許さない段階に達していた。腹部に溜まった膿が全身に毒を回し、高熱と激痛が大妃の体力を奪い続けていた。
「王様……。私は、あの男の治療は受けませぬ……。馬医上がりの賤民に、この身を、王室の尊厳を委ねるくらいなら……私はこのまま、静かに死を選びます」
意識が朦朧としながらも、大妃はクァンの接近を拒み続けた。顕宗は苦悩に顔を歪める。ミョンファンが長年植え付けてきた「身分こそが絶対である」という価値観が、今、大妃自身の命を締め上げようとしていた。
寝所の外で控えていたクァンは、何もできずに立ち尽くしていた。
どれほど優れたメスを持っていても、患者が心を閉ざせば、それはただの刃物に過ぎない。
「……チニョン様。俺は、やはり『馬医』でしかないのでしょうか」
クァンの弱気な言葉に、傍らにいたチニョンの瞳には、深い哀しみと、それを上回る猛烈な決意が宿った。
彼女は知っている。クァンがどれほどの屈辱に耐え、どれほどの研鑽を積んできたか。そして、その名前も、地位も、すべては自分が「奪ってしまった」ものであることを。
（……もう、嘘はつかない。貴方が守ろうとしてくれた私の人生を、私は今、貴方のために捨てます）
第三章：衝撃の告白
チニョンは、顕宗の制止を振り切り、大妃の寝所へと足を踏み入れた。
そこには、死の影が色濃く漂う大妃が横たわっている。
「大妃様！ お聞きください！ ……今、外で控えているペク・クァンヒョン医官は、賤民などではありません！」
チニョンの叫びに、その場の全員が息を呑んだ。
「……何を申す、チニョン。其方は正気を失ったのか」
顕宗が咎めるが、チニョンの言葉は止まらない。
「あの方は……十二年前に謀反の罪を着せられ、無念の死を遂げた名医、カン・ドジュン様の正統なる嫡男です！ ……そして、卑しい奴婢の子として生まれるはずだったのは、この私なのです！」
静寂が、寝所を包んだ。
チニョンは床に額を擦り付け、涙ながらに続けた。
「私の父、ペク・ソックが、カン家の血筋を守るために……生まれたばかりの私とあの方を入れ替えました。私は十二年間、あの方の名前と人生を盗んで生きてきたのです」
大妃の目が、驚愕で見開かれた。
ミョンファンが「卑しい馬医」と蔑んでいた男が、かつての親友であり、自分がその死を惜しんだカン・ドジュンの息子。そして、目の前で「令嬢」として慈しんできたチニョンが、実は奴婢の娘。
「……では、あの方が……ドジュンの……？」
「はい。あの方の手にあるのは、獣を診るための技術ではありません。父カン・ドジュンから受け継ぎ、苦難の中で磨き上げた、真実の医術なのです！」
第五章：再生への執刀
チニョンの告白は、王宮を、そして大妃の頑なな心をも揺さぶった。
身分という盾を失ったチニョンの姿に、大妃は「命の重み」の本質を突きつけられたのだ。
「……王様……。その男を、呼びなさい。……ドジュンの息子に、私の命を……」
大妃の許しが出た。
クァンは、入室する際にチニョンの横を通り過ぎた。彼女は涙に濡れた顔で微笑んでいた。その笑顔は、「すべてを失い、ようやく自由になれた」という、美しくも悲しい解放の光だった。
クァンは、震える手を一瞬だけ握りしめ、すぐに医師の目に戻った。
「……お任せください。大妃様。……必ず、お救いいたします」
クァンのメスが、大妃の皮膚に当てられる。
それはもはや馬医の外科手術ではない。十二年の時を経て、名門カン家の誇りを取り戻した「神医」による、運命を切り拓くための執刀であった。
外では、雪が激しく降り始めていた。
ミョンファンの築き上げた「偽りの帝国」が、チニョンの捨て身の告白によって、音を立てて崩れようとしていた。
