第36話
【1590年 秋・漢陽 王宮正殿から思い出の穴蔵へ】
「……面を上げよ。其方は本当に、あの時海に消えたペク・クァンヒョンなのか」
顕宗の声が、静まり返った正殿に震えて響いた。
目の前に跪く男は、もはやかつての粗野な馬医ではない。清国皇帝から授かった、気品と風格を湛えた真の医師の姿だった。
「はい、王様。……罪人ペク・クァン、死の淵より戻ってまいりました」
ミョンファンが、狂ったように叫ぶ。
「王様！ 騙されてはなりませぬ！ こやつは流刑の身で逃亡した大罪人。清国の威光を借りて、我が国の法を愚弄しているのです。即刻、処刑すべきです！」
その言葉に、クァンは静かに懐から一通の書状を取り出した。
「……これは、亡きコ・ジュマン首医様が、最期に私に託されたものです」
それは、破傷風に侵されたコ・ジュマンが、震える手で書き残した「血の遺言」だった。
『王様、ペク・クァンに罪はありません。彼は、私が果たせなかった「人を救うための外科」を完成させる唯一の希望です。どうか、彼を殺さず、この国の民を救うための刃として生かしてください……』
顕宗の瞳に、涙が滲んだ。敬愛した師の、命を削った最後の上奏。
「……ミョンファン院長。其方は『医術に階級がある』と言った。だが、コ・ジュマン首医は『医術に命の重みの差はない』と説かれた。私は、どちらの言葉を信じるべきか、三年前から知っていたのだ」
顕宗は立ち上がり、力強く宣言した。
「ペク・クァン！ 其方の過去の罪をすべて赦免し、ここに内医院の医官として任ずる。清国で得た知見を使い、この国の病める民を救え。……これが、余と、そして亡き師の命令である！」
赦免の言葉が下った瞬間、正殿に安堵と驚愕の声が交錯した。
ミョンファンは足の力が抜け、その場に崩れ落ちた。清国での手柄を奪い、死人として葬り去ろうとしたクァンが、今や「王の直属」として、自分と対等の、いや、清国の後ろ盾を持つそれ以上の存在として帰還したのだ。
クァンは、すれ違いざまにミョンファンを冷たく見下ろした。
「……院長。まだ、始まったばかりです。貴方が汚したこの国の医術、俺がすべて洗い流してみせます」
それは復讐の宣言ではなく、正義の宣戦布告だった。
その夜。クァンは王宮の喧騒を離れ、思い出の場所へと向かった。
十二年前、少年と少女として出会い、互いの名を交換した、あの古びた穴蔵。
そこには、一人の女性が立っていた。
「……チニョン様」
クァンの震える声に、彼女がゆっくりと振り返った。
三年の月日は、彼女を強く、美しい医女へと変えていた。だが、その瞳に宿る温もりだけは、あの日のままだった。
「……本当に、貴方なのね。夢じゃないのね、ヨンダル」
チニョンは、こらえきれずに駆け寄り、クァンの胸に飛び込んだ。
クァンはその小さな体を、壊れ物を扱うように、しかし決して離さないという固い意志を込めて抱きしめた。
「……遅くなって、すみません。……ずっと、この手を握りたかった。貴方を、もう一度お嬢様ではなく、チニョンと呼びたかった」
「いいえ……生きていてくれただけでいい。私のそばに、戻ってきてくれただけで……」
二人は、月明かりの下で、三年前のあの船着場で交わせなかった言葉を紡ぎ合った。
クァンは、彼女の指先に、清国で肌身離さず持っていた「鍼箱」を握らせた。
「これからは、もう一人ではありません。二人で、師匠が夢見た世界を作りましょう」
漢陽の夜風が、二人の再会を祝うように優しく吹き抜ける。
クァンの帰還は、単なる生き残りの物語ではない。
それは、愛する人を守り抜き、失われた正義を取り戻すための、真実の逆転劇の始まりであった。
