第28話
【1587年 春・全羅道 辺境の市場】
凍てつく冬の海。崖から身を投げたあの日、ペク・クァンという人間は一度死んだ。
波に揉まれ、岩に砕かれ、意識を失ったまま流れ着いたのは、地図にも載らぬ卑しい漁村だった。
「……生きて、いるのか。俺は」
腫れ上がった手足、焼けるような傷口。だが、クァンの瞳に宿る火は消えていなかった。
いまや彼は、王宮を揺るがした「大罪人」であり、同時に「死人」として処理されている。漢陽に帰る道は閉ざされ、チニョンのもとへ行くことも叶わない。
クァンに残されたのは、ボロボロになった官服の裏に縫い付けられていた、恩師コ・ジュマンの血染めの遺言だけだった。
> 『クァンよ。もし私が倒れ、お前が路頭に迷うことがあれば……全羅道の山奥に潜む「キム」という男を捜せ。彼こそが、この国の医学の深淵を知る唯一の者だ』
それから数ヶ月。クァンは身分を隠し、乞食同然の姿で各地を彷徨った。
指先一つ動かすのも苦痛な重傷を、自ら野草を噛み砕いて治療し、飢えは泥水を啜って凌いだ。
（……師匠。俺はまだ、倒れるわけにはいかない。貴方が託してくれたこの腕が、まだ命の温もりを覚えているからだ）
クァンの魂を支えていたのは、ミョンファンへの復讐心ではない。自分を信じて命を預けた患者たち、そして「ヨンダル」と呼んでくれたチニョンの笑顔。それらを「正しい歴史」へと書き換えるための、執念だけだった。
活気に沸く全羅道の市場。そこでクァンは、一人の老人に遭遇する。
薄汚れた身なり、酒臭い息。老人は道端で「万病に効く」と称する怪しげな丸薬を、愚かな民衆に売りつけていた。
「さあさあ、これを飲めば死人も踊り出す！ 騙されたと思って買っていきな！」
その光景に、クァンの誇りが激しく火を噴いた。コ・ジュマンから正統な医学を学び、人の頭部を切り開くという神域の医術に挑んだ彼にとって、目の前の光景は医学への冒涜そのものだった。
「やめろ！ 嘘を吐いて民を惑わすのは医師の風上にも置けぬ。その薬、成分はただの干し草ではないか！」
クァンは老人の前に立ちはだかり、その薬を叩き落とした。
「若造が、偉そうに医学を語るな。お前のような『型』に嵌まった医者に、何が救える？」
老人は鼻で笑い、クァンを「若造」と切り捨てて、千鳥足で雑踏の中へ消えていった。
老人が去った後、クァンの足元に一人の急患が運び込まれた。
激しい呼吸困難、顔面蒼白。クァンが脈を診るまでもない。「胸痺（きょうひ：心筋梗塞）」だ。
（……手遅れだ。経絡が閉じ、もはや鍼も届かない）
クァンが諦めかけたその時、ふと目に入ったのは、先ほど叩き落とした老人の丸薬だった。
その丸薬が砕け、中から放たれる微かな香りに、クァンの嗅覚が鋭く反応した。
「……これは……蘇合香か？ いや、それだけじゃない。この比率は……！」
クァンは慌ててその粉末を拾い集め、患者の口に含ませた。
するとどうだ。数秒前まで死に瀕していた患者の呼吸が、劇的に整い始めたのだ。
さらに、老人が座っていた場所には、食べ残しの果物の皮で描かれた「人体の経絡図」があった。それは、内科医の教科書には決して載っていない、外科的視点から見た「命の抜け道」を示していた。
「あの老人が……キム道人！？」
クァンは全身に鳥肌が立つのを感じた。
型破り。異端。しかし、その根底にあるのは、教科書を越えた「実戦」の医学。
「待ってください！ 待ってくれ！」
クァンは狂ったように市場を駆け抜けた。
だが、老人の姿はどこにもなかった。夕闇が迫る市場の喧騒の中に、伝説の隠者は煙のように消えていた。
クァンは、叩き落としてしまった丸薬の跡を見つめ、膝をついた。
「……師匠。俺はまだ、何も見えていなかった……」
悔しさに拳を握るクァン。しかし、その瞳には再び、かつて馬医として未知の病に挑んだ時のような、激しい輝きが戻っていた。
「キム道人……貴方を見つけるまで、俺は死んでも死にきれない」
クァンの「第二の人生」が、いま、名もなき荒野から静かに、しかし熱く燃え上がり始めた。
