第26話
【1587年 初春・漢陽 恵民署から思い出の地へ】
「生かして帰すな！ マファンの種を、ここで絶やせ！」
ミョンファンが放った刺客たちの冷たい刃が、月光を反射してクァンの背中を裂いた。深手を負い、鮮血で雪を赤く染めながら、クァンは必死に夜の漢陽を駆ける。
（……死ねない。まだ、あのお嬢さんに……チニョンさんに、伝えていないことが……！）
意識が薄れゆく中、クァンは辛うじて恵民署の門へと辿り着き、崩れ落ちた。
運び込まれたクァンの処置に当たったのは、他ならぬチニョンだった。震える手で止血を行い、彼の命を繋ぎ止める。数日間、生死の境を彷徨ったクァンが、ようやく重い瞼を開いたとき、そこには涙で瞳を濡らしたチニョンがいた。
「……クァンさん。いいえ、ヨンダル。……貴方なのね？」
チニョンの掠れた声に、クァンの瞳が大きく揺れた。
「……お嬢様。なぜ、その名を……」
「司僕寺の馬の名を聞きました。そして、貴方のその目が、ずっと私を……あの穴蔵の時と同じように守ってくれていたことに、ようやく気づいたのです」
十二年。長すぎた空白が、一瞬にして埋まっていく。
二人は、かつて少年と少女として過ごした、あの思い出の場所へと向かった。
冷たい風が吹く中、クァンはチニョンの手を静かに握る。
「……私は、貴方の身代わりとして生きてきました。私が受けた愛も、身分も、本当は貴方のものだったのに」
「いいえ、お嬢様。俺は、貴方が笑って生きていてくれただけでいい。……それだけが、俺を馬医として生かしてきた光だったんです」
雪の降る夜、二人はただ無言で肩を寄せ合い、積年の想いを確かめ合った。
しかし、幸福な時間は長くは続かなかった。
頭部手術に成功し、奇跡の回復を見せていたコ・ジュマンの体に、予期せぬ異変が起きていた。傷口から侵入した「破傷風」――。
全身の筋肉が硬直を始め、激しい痙攣が師を襲う。
「……王様……。どうか、ペク・クァンを……罰しないでください……」
コ・ジュマンは、駆けつけた顕宗の衣を掴み、最後の一力を振り絞って訴えた。
「彼の手術に、一点の曇りもありません……。この病は、天が私に与えた運命……。あの子を、私の愛した『医の道』を……どうか、絶やさぬよう……」
その言葉を最後に、コ・ジュマンは意識を失い、深い昏睡へと落ちていった。
この好機を、ミョンファンが見逃すはずがなかった。
「ご覧ください。頭を切るなどという冒涜的な真似をしたから、このような『呪い』に罹ったのです！ ペク・クァンは医師ではなく、首医様を殺めた人殺しに過ぎません！」
ミョンファンの告発に、朝廷の重臣たちが同調する。
クァンは、師を救えなかった悔しさと、ミョンファンの卑劣な工作の間に立たされ、再び窮地へと追い詰められていく。
横たわる師匠の傍らで、クァンは静かに誓った。
「師匠……貴方が守ろうとしたこの国を、そして、ようやく巡り会えたチニョンさんを、俺は決して諦めない。……たとえ、この手がどれほど血に汚れようとも」
師の命の灯火が消えようとする中、クァンの瞳には、かつてないほど激しい「反撃の炎」が宿っていた。
ミョンファンへの報復。そして、亡き父ドジュンとソックの無念を晴らすための、真実の戦いが今、幕を開ける。
