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第23話

夜が深かった。

恵民署の片隅に、クネとクァンしかいなかった。灯りが一つだった。

「クァン様」

クネが呼んだ。様、という呼び方に、クァンは気づいた。今まで一度も、そう呼ばれたことはなかった。

「貴方の本当の名は、ペク・クァンではありません」

クァンは動かなかった。

「実の父親は、カン・ドジュン様です。かつて無実の罪を被せられ、処刑された医官。……マファン様」

火花が散った、というより、静かになった。

頭の中が、静かになった。音が遠のいた。クネの声だけが、遠くから来ていた。

「……俺は、ソックおじさんの息子だ」

「ソック殿は、主君の血筋を守るために、貴方を自分の娘と入れ替えました。今のチニョン様と」

クァンは灯りを見た。

炎が揺れていた。揺れながら、消えなかった。

「マファン様を陥れたのは」

クネが続けた。

「イ・ミョンファンです」

沈黙が落ちた。

ミョンファン。その名前と、父の処刑が、一本の線で繋がった。線が繋がった瞬間、二十年分の記憶が動いた。島での暮らし。ソックの怯えた目。漢陽に来るなという言葉。棒で打たれた夜。王の寝所。廊下で交わした言葉。

全部が、この一点から始まっていた。

クァンは拳を作った。

怒りが来た。熱い怒りだった。ミョンファンの顔が浮かんだ。あの声が浮かんだ。*卑しき者は分をわきまえて生きるがいい。*

その男が、父を殺した。

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だが、怒りより先に、別の顔が浮かんだ。

チニョンだった。

クァンは目を閉じた。

真実が公になれば、自分は名家の嫡子として復権する。だがチニョンが、奴婢の娘として引きずり下ろされる。ミョンファンの大罪を背負わされる。処刑されるか、奴婢にされるか。どちらにせよ、泥の底に落ちる。

あの女が、泥の底に落ちる。

「クネさん」

「はい」

「このことは、誰にも言わないでください」

クネが顔を上げた。

「チニョンさんは何も知らない。彼女にあの泥沼を歩ませるくらいなら、俺は一生、馬医の息子のままでいい」

「クァン様」

「それが、ソックおじさんの願いでもあるはずです」

あの男は最後まで言わなかった。真実を告げれば、クァンが逆賊の子として追われる。それが分かっていて、言わずに死んだ。自分の娘を娘と呼べないまま、死んだ。

同じことを、自分もする。

チニョンを守るために、黙る。

「……分かりました」

クネは俯いた。

声が震えていた。震えながら、続けた。

「もう一つ、お伝えしなければならないことがあります」

クァンは待った。

「マファン様の事件に関わった医官がいました。イ・ヒョンウクという男です。偽りの証言をした。だが事件の直後に、殺されました」

「……殺された」

「その犯人とされたのが」

クネの声が、止まった。

「養父のペク・ソックです」

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灯りが揺れた。

クァンは動かなかった。

ソックが、人を殺した。殺した、とされた。幼い頃、自分を連れて逃げ回っていた男。追手の矢に倒れた男。死ぬ時まで真実を言わなかった男。

その男が、殺人者として記録に残っている。

「おじさんは」

声が出た。

「おじさんは、誰も殺していない」

確信だった。根拠は、あの手の温度だった。あの手で人を殺せる男ではなかった。

では、なぜ。

ヒョンウクという医官は、真実を知っていた。マファンの無実を証言できた。だからミョンファンが消した。消して、ソックに罪を着せた。追い詰めて、島に追いやった。

全部が、繋がった。

ミョンファンは、ソックを島に追いやることで、クァンをも島に閉じ込めていた。知らないうちに。気づかないまま。

「クネさん」

「はい」

「ソックおじさんの無実を、証明できますか」

クネはしばらく黙っていた。

「証拠が要ります。ヒョンウクが死んだ夜に何があったか、記録を探さなければ」

「探す方法はありますか」

「義禁府の古い記録に、残っているかもしれません。ただ、ミョンファンが管轄する場所です」

「分かりました」

クァンは立ち上がった。

「チニョンさんには言わない。これは俺だけの戦いにします」

「一人では無理です」

「一人でやります。チニョンさんを巻き込めない」

クネは立ち上がった。クァンを見た。

「マファン様も、同じことを言いました。一人で抱えると言って、一人で死にました」

クァンは止まった。

「俺は死にません」

「同じことを言いました」

「……クネさん」

「私は貴方の味方です。マファン様を守れなかった。ソック殿も守れなかった。今度こそ」

声が途切れた。

クァンはクネを見た。この女が何十年、何を抱えてきたか。あの夜、雨の中で赤子を抱え替えた時から、何を背負い続けてきたか。

「……力を貸してください」

それだけ言った。

クネが頷いた。

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夜明け前、クァンは恵民署を出た。

かつてソックが倒れた崖の方向へ、足が向いた。

行っても何もない。ソックはもういない。だが、足が向いた。

歩きながら、考えた。

チニョンは知らない。知らないまま、ミョンファンの養女として生きている。その平穏を壊さずに、ミョンファンの罪を暴く。矛盾していた。矛盾していても、それ以外の道がなかった。

ソックが選んだ道を、自分も選ぶ。守りながら、戦う。

崖の手前で、足を止めた。

海が見えた。

「おじさん」

声に出した。誰もいない場所に向かって。

「待っていてください。殺人者にはさせない」

風が吹いた。

冬の風だった。冷たかった。

クァンは踵を返した。

漢陽へ戻る方向に、歩き始めた。

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ミョンファンの邸宅に、使いが来た。

クァンが過去を調べ始めた、という報告だった。

ミョンファンは文書を置いた。

窓の外を見た。夜明けの空が、白くなっていた。

予期していた。この男はいつか、ここに辿り着くと思っていた。腕を折っても動いた。遺体室から出た。銅人経を全打した。王を救った。腹を切った。一手ずつ、この場所へ近づいてきた。

マファンもそうだった。真実に向かって、一歩ずつ歩いた。止まらなかった。だから、処刑するしかなかった。

「ペク・クァン」

窓に向かって言った。

「お前の父親と同じ目をしている」

空が、白くなっていた。