第21話
クネの指が、また止まった。
クァンが書いた処方箋の筆跡を見るたびに、あの男の字が蘇った。カン・ドジュ。告げればクァンは名門の血筋として復権する。だがチニョンが奈落に落ちる。告げなければ、ミョンファンがいつか別の形で真実を暴く。どちらを選んでも、誰かが傷つく。まだではない、とクネは思った。
ミョンファンの邸宅で、チニョンが正面に座っていた。「ソンハ様との婚姻はお受けできません」
「名家の格を守るためだ」
「父上の野心のためでしょう」
沈黙が落ちた。ミョンファンはチニョンの目の奥を読んだ。長年、人の心を読んで生き延びてきた男だった。一瞬で分かった。あの馬医だ。部屋を出た。廊下を歩きながら、手が固まっていた。直接手を下すのはもうできない。別の方法が要る。
夜、使いが来た。「ソ・ウンソ様が再び自害を図られた」
クァンは外套を取り、夜の路地を走った。屋敷の扉が開いた瞬間、役人が複数立っていた。「現行犯だ。身分の卑しい者が名家の淑女の部屋に侵入した。綱常罪である」
腕を掴まれ、床に顔をつけられた。義禁府に連行された。
牢の前にミョンファンが立った。「お前が死ねば、すべてが収まる」。声に感情がなかった。クァンは壁を使って立ち上がり、後ろ手に縛られたまま、ミョンファンを見た。
「俺は死にかけた命を、無様に差し出すことはしない。貴方が二十年かけて築いたものを、いつか俺の手で崩す。その時まで、死なない」
ミョンファンの目がかすかに動いた。それだけだった。
牢の外で、チニョンが石畳に立っていた。格子の向こうの暗闇を見ていた。クァンの声が聞こえた。死なない。チニョンは拳を作った。この男がミョンファンの罠で縛られている。できることがある。踵を返して走った。
クネは灯りの前で座っていた。「クァンさんが捕らえられました」
「知っている」
「クネ様。ペク・クァンという人が、何者なのか、教えてください。貴方が何かを知っていると、ずっと感じていました」
クネは灯りを見た。炎が揺れていた。「お前は覚悟があるか」
「あります」
「ペク・クァンが誰の子か、この国の誰よりも、私がよく知っている」
チニョンの顔が変わった。クネは灯りを持って歩き始めた。夜が深かった。明けるまでに、やることがある。
