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第21話

クネの指が、また止まった。

処方箋を見ていた。クァンが書いた字だった。筆の入り方、止め方、払いの角度。見るたびに思い出す筆跡があった。二十年以上前、あの男が書いた字と、同じ癖があった。

*カン・ドジュ。*

クネは文書を伏せた。

告げるべきか。

告げれば、クァンは名門の血筋として復権する。だがチニョンが奈落に落ちる。あの夜、自分の指が震えながらすり替えた二つの命が、今度は互いを壊す刃になる。

告げなければ、クァンは馬医上がりの医官として生き続ける。だがミョンファンが追い続ける。いつか、別の形で真実が露れる。

どちらを選んでも、誰かが傷つく。

それでも、選ばなければならない時が来る。

まだではない、とクネは思った。まだ、その時ではない。

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ミョンファンの邸宅。

チニョンが正面に座っていた。

「ソンハ様との婚姻はお受けできません」

ミョンファンは顔を動かさなかった。

「名家としての格を守るためだ。お前の未来のためでもある」

「父上の野心のためでしょう」

「チニョン」

「私は籠の中の鳥にはなりません」

沈黙が落ちた。

ミョンファンはチニョンの顔を見た。目の奥に何があるか、読んだ。長年、人の心を読んで生き延びてきた男だった。一瞬で分かった。

あの馬医だ。

チニョンの目の奥に、ペク・クァンがいた。

ミョンファンは立ち上がった。何も言わなかった。部屋を出た。

廊下を歩きながら、手が固まっていた。

直接手を下すのは、もうできない。王の前で名が上がりすぎた。腕を折っても動いた。遺体室から出た。試験を通った。王を救った。一手ずつ、詰められていた。

別の方法が要る。

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使いが来たのは夜だった。

「ソ・ウンソ様が再び自害を図られた。今すぐ屋敷へ」

クァンは外套を取った。

迷わなかった。ウンソのことは気になっていた。あの日以来、回復しているとは聞いていたが、心の穴が塞がったわけではないと分かっていた。

夜の路地を走った。

屋敷の門が開いていた。案内された部屋の前で、何かが違うと感じた。

感じた瞬間、扉が開いた。

役人が立っていた。複数いた。松明が明るかった。

「現行犯だ」

クァンが振り返った。後ろにも人がいた。

「身分の卑しい者が、名家の淑女の部屋に侵入した。綱常罪である」

「待て」

「縛れ」

腕を掴まれた。抵抗した。三人がかりで押さえられた。床に顔をつけられた。

「ミョンファン」

名前を呼んだ。

答えはなかった。

義禁府に連行された。

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牢の床は、いつも冷たかった。

後ろ手に縛られたまま、石の壁に背をつけた。

綱常罪。身分の卑しい者が貴い者に不埒を働いた罪。証明する必要がない。そこにいたことが証拠になる。呼ばれて行った、と言っても、呼んだ者は否定する。

詰んでいた。

泥水を飲まされた。黙って飲んだ。怒鳴っても変わらない。今は考える方が先だった。

足音が来た。

ミョンファンだった。

護衛を連れて、牢の前に立った。格子の向こうからクァンを見た。

「お前が死ねば、すべてが収まる」

声に感情がなかった。事務的だった。

「チニョンの心も、私の不安も、お前の不浄な過去も」

クァンはミョンファンを見た。

この男の顔を、何度見てきたか。典医監の壇上で、廊下で、王の寝所で。いつも同じ顔だった。感情がない顔だった。だが、その奥に何があるか、クァンにはうっすらと見えていた。

恐れていた。ずっと、何かを恐れていた。

「イ・ミョンファン」

クァンは立ち上がろうとした。後ろ手に縛られていたので、壁を使って立った。

「俺は馬医だった。死にかけた命を、たとえ自分の命でも、無様に差し出すことはしない」

ミョンファンは何も言わなかった。

「貴方が二十年かけて築いたものを、俺の手でいつか崩す。その時まで、死なない」

ミョンファンの目が、かすかに動いた。

それだけだった。背を向けて、行った。

足音が遠くなった。

クァンは壁に背をつけて、床に座った。

息を吐いた。

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牢の外で、チニョンが立っていた。

入れなかった。身分がある女が、夜の義禁府に入る理由がなかった。外の石畳に立って、格子の向こうの暗闇を見ていた。

クァンの声が聞こえた。ミョンファンに言った言葉が聞こえた。

*死なない。*

チニョンは拳を作った。

自分がミョンファンの養女として、あの屋敷で八年間、温かい食事をいただいていた間、この男は泥の中にいた。牧場にいた。馬の体温で夜を越えていた。その男が今、ミョンファンの罠で縛られている。

できることがある。

チニョンは踵を返した。

走った。

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クネは灯りの前で座っていた。

足音が近づいてきた。チニョンだと分かった。顔を見る前から分かった。

「クァンさんが捕らえられました」

「知っている」

「助ける方法を考えています」

「私も考えていた」

二人は向かい合った。

「クネ様」

チニョンが言った。

「私に教えてください。ペク・クァンという人が、何者なのか」

クネは動かなかった。

「なぜそれを」

「貴方が何かを知っていると、ずっと感じていました。クァンさんの処方箋を見るたびに、貴方の指が止まる。その顔が、今夜の顔と同じです」

クネは灯りを見た。

炎が揺れていた。

告げるべき時が来た、とクネは思った。まだではない、と思い続けていたが、クァンが死ねば終わる。明朝の判決が出れば、取り返せない。

「チニョン」

「はい」

「お前は、覚悟があるか」

チニョンは迷わなかった。

「あります」

クネは立ち上がった。

「コ・ジュマン署長のところへ行く。お前も来い」

「何を話すのですか」

「ペク・クァンが誰の子か、この国の誰よりも、私がよく知っている」

チニョンの顔が変わった。

クネはその顔を見なかった。灯りを持って、歩き始めた。

夜が深かった。

明けるまでに、やることがある。