『炯眼（けいがん）の馬医 ―異世界朝鮮・泥中に咲く龍の譜―』

第1部

第19話

重臣たちの声が、謁見の間に満ちていた。

「卑しい馬医を重用し、王宮の秩序を乱した。首医コ・ジュマン、万死に値する」

ミョンファンが言った。他の重臣たちが頷いた。

コ・ジュマンは立ったまま、動じなかった。

「能力に貴賤はない」

それだけ言った。

「彼を追放することは、この国の医学の未来を捨てることと同じです」

ミョンファンの口元が動いた。だが声にはならなかった。

国王・顕宗が口を開いた。

「余の命を預けているのは首医である」

それで終わった。

重臣たちが退いた。ミョンファンも礼をして下がった。表情を変えなかった。変えないまま、廊下を歩いた。

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その三日前、クァンはコ・ジュマンに告げていた。

「王様の瞳に、黄みがあります」

コ・ジュマンが顔を上げた。

「単なる胃腸の不調ではないと思います。胆嚢の中に石があるのではないか」

「胆石か」

「馬で同じものを見たことがあります。初めは腹を気にする程度です。だが、石が管を塞いだ時、突然倒れます。前触れが少ない」

コ・ジュマンはしばらく考えた。

「証拠はあるか」

「瞳の黄みと、食後に顔を顰める頻度。それだけです」

「それだけか」

「はい」

コ・ジュマンは窓の外を見た。

「……分かった。覚えておく」

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謁見の間で、王が崩れ落ちた。

腹を掻き毟りながら、声を上げた。脂汗が額を伝った。顔が土色になった。

コ・ジュマンが駆けた。クァンも続いた。

「胆石による閉塞です」

コ・ジュマンが告げた。

「排石の処置を行います」

周囲がざわめいた。仁宣大妃が立ち上がった。

「胆石とは何か。その診断の根拠は」

「数日前から、症状が出ていました」

「馬医の診断を根拠にするのか」

コ・ジュマンは振り返らなかった。

「処置を始めます」

クァンは王の傍らに膝をついた。脈を取った。速かった。飛んでいた。石が管を完全に塞いでいる。時間がない。

コ・ジュマンが鍼を構えた。胆汁の流れを促す経穴を選んだ。クァンが脈を押さえ続けた。煎じ薬を用意した。

一刻が過ぎた。

石は動かなかった。

王の呼吸が浅くなった。

「いつまで待てというのか」

仁宣大妃の声が高くなった。

「首医、其方の処置が王を殺そうとしている」

「もう少し時間を」

「時間がない。見れば分かる」

ミョンファンが進み出た。

「大妃様。これは馬医の誤診に基づいた処置です。首医コ・ジュマンを今すぐ退けなければ、王の命が危うい」

「ミョンファン殿の言う通りです。直ちに——」

「大妃様」

コ・ジュマンが言った。

「この診断は私が下しました。責任は私にあります」

「ならば責任を取れ。投獄せよ」

兵がコ・ジュマンの腕を掴んだ。

コ・ジュマンはクァンを見た。

何も言わなかった。目だけで言った。

クァンは頷いた。

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王の寝所に、クァンだけが残った。

兵が外に立った。入ってくるまでの時間がどれくらいあるか、分からなかった。

王の脈を取った。

弱くなっていた。石が動かなければ、今夜が峠だった。

クァンは考えた。

鍼が届いていないのではない。コ・ジュマンの技術は確かだった。石が大きいのだ。大きすぎて、通常の排石では動かない。管を緩める必要がある。緩めてから、流す。

馬医時代に老医師が見せた手技を思い出した。

鍼を打ったまま、微かな熱を伝える。指先の温度を鍼に乗せる。体内の管が、熱を受けて緩む。老医師は禁忌だと言った。熱が強すぎれば組織が傷む。正確さが要る。

「お前が一番、指先の温度を制御できる」

老医師はそう言って、一度だけ見せた。一度だけだった。

クァンは銀鍼を見た。

師匠が投獄された。師匠がクァンの診断を信じたから、投獄された。ここで止まれば、師匠が無駄に罪を負う。王が死ねば、師匠は生きて牢を出られない。

自分が動くしかない。

鍼を手に取った。

王の鳩尾を指で探った。胆管の走る場所。温度を伝えるべき一点。

見つけた。

「王様」

声に出した。聞こえているかどうか、分からなかった。

「痛みます。ですが、必ず出します」

鍼を沈めた。

深く。正確に。

指先に意識を集めた。体温を、鍼の先に送る。送りながら、角度を保つ。鍼が熱を持ち始めた。管が反応し始めた。

王が呻いた。

「出てこい」

クァンは動かなかった。鍼を握ったまま、指先だけを動かし続けた。

「動いてくれ」

扉が開く音がした。

仁宣大妃が入ってきた。後ろに兵がいた。ミョンファンもいた。

「何をしている」

大妃の声が部屋に響いた。

クァンは鍼から手を離さなかった。

「処置中です」

「下がれと言っている」

「今、鍼を抜けば王様の命が危うくなります」

「賤民が王に触れている。不敬だ。引き剥がせ」

兵が近づいてきた。

その瞬間、王が大きく呻いた。

腹の音がした。

続けて、もう一度。

王の顔が、かすかに変わった。土色から、何かが戻り始めた。

脈が変わった。クァンの指に、流れが戻ってくる感触が来た。

石が、動いた。

管を抜けていく感触が、鍼の先に伝わった。

クァンはゆっくりと鍼を引いた。

部屋が静まり返った。

兵が止まっていた。大妃が止まっていた。ミョンファンが止まっていた。

王の呼吸が、深くなった。

「……楽に……なった」

かすれた声だった。

誰も動かなかった。

クァンは鍼を手の中に収めた。立ち上がった。

大妃を見た。ミョンファンを見た。

「王様の処置は終わりました」

静かに言った。

「コ・ジュマン署長の釈放をお願いします」

大妃が何か言いかけた。

言えなかった。

王が目を開けていた。

「……其方が、ペク・クァンか」

クァンは膝をついた。

「はい」

「……余の腹の中を、分かっていたのか」

「数日前から、兆候がありました」

王はしばらくクァンを見た。

「コ・ジュマンを釈放せよ」

それだけ言った。

大妃が息を呑んだ。ミョンファンの手が、袖の中で動いた。

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廊下に出た時、足が震えていた。

ずっと震えていた。震えたまま処置していた。震えていることを、指先だけには伝えなかった。

壁に手をついた。

コ・ジュマンが戻ってくる。王が生きている。

それだけが、今夜確かなことだった。