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本質

緊張が走る屋敷。

ぱっと見は穏やかだが、どこか張り詰めていた。

ルミエルは丁度、ヴァーミリオンの授業を受けていた。

「ルミエル様、計算も早くなりましたね。」

ルミエルはペンを置き、目を輝かせる。

「うん……もう少し難しいの、やりたい。」

その言葉に、ヴァーミリオンはわずかに微笑んだ。

「そうですね……では、三桁の足し算に挑戦してみましょうか。」

ルミエルは小さく頷く。

紙の上を走るペンの音だけが、静かに部屋へと響いていた。

――その時。

廊下から、足音が一つ。

コツ、コツ、と規則的に響く。

早くも、遅くもない。

だが――迷いがない。

ヴァーミリオンの手が、わずかに止まる。

ルミエルも顔を上げた。

後ろで控えていたオニキスが、静かに剣へと手を添える。

足音は、そのまま扉の前で止まった。

――一拍。

ノックは、まだない。

部屋にいる者はみな、

当然、ノックがあると思っていた。

だが――

足音は、止まらない。

そのまま、一直線に扉へと向かい――

バンッ！

強い音が、部屋に響いた。

ルミエルの肩が、びくりと揺れる。

一瞬、張り詰めた空気。

そして――

「……はぁ」

ヴァーミリオンが、深いため息をついた。

後ろでは、オニキスも剣に掛けていた手を外す。

警戒は、すでに解けていた。

「レヴァント。君は、静かに入って来ることができないのですか？」

呆れを隠さない声で、ヴァーミリオンは視線を向ける。

「おー！ヴァーミリオンもいたのか！」

大きな体に見合う、よく通る声が部屋に響く。

「当たり前です。今はルミエル様の授業中です」

呆れを含んだ声で、ヴァーミリオンが返す。

ルミエルはそっと椅子から立ち上がり、レヴァントへと近づいた。

そして、その袖をちょんと引く。

「レヴァントさん……私の護衛、してくれるの……？」

見上げる瞳は、まっすぐだった。

レヴァントは一瞬だけ目を丸くし――

次の瞬間、にっと笑う。

大きな手が伸び、ルミエルの頭をぐしゃぐしゃと撫でた。

「嬢ちゃんの頼みだ。俺がやってやるよ！」

自信に満ちた声。

ルミエルも、嬉しそうに笑みを浮かべる。

その様子を見て、ヴァーミリオンの眉間に皺が寄った。

「あなたが、ルミエル様の護衛ですか……？」

わずかな間。

「――ルミエル様、危険です」

レヴァントは目鯨を立てる。

「危険って、どういうことだ？」

低く、圧のある声。

空気が一段、重くなる。

控えていた双子の耳がぴくりと動き、尻尾の毛が逆立つ。

次の瞬間――

「「ルミエル様、レヴァント様は危険です」」

二人の声が、寸分違わず重なった。

その視線は、まっすぐにレヴァントへ向けられている。

一切の迷いもなく。

「なにが……危険なの……？」

ルミエルは、小さく首を傾げる。

カリナの尻尾が、ぴんと張り詰めた。

「レヴァント様はぁ〜……」

言いかけて、言葉が止まる。

ほんの一瞬の沈黙。

「……昔、戦争でぇ――」

カリナの声が、わずかに低くなる。

「敵も味方も関係なく、いっぱい殺したんですよぉ〜」

空気が、凍る。

ルミエルの目が大きく見開かれる。

「ほ、本当なの……？」

ゆっくりと。

一歩、レヴァントから距離を取る。

レヴァントの豪快な笑い声が、部屋に響く。

「ハッハッ！お前ら、若いな」

だが――

その目だけが、笑っていなかった。

鋭く、まっすぐに双子を射抜く。

「戦争、舐めてんのか？」

空気が張り詰める。

「敵だろうが、味方だろうが――やらなきゃ死ぬんだよ」

低く、吐き捨てるような声。

その場の誰も、すぐには言葉を返せなかった。

ルミエルの表情も、わずかに硬くなる。

張り詰めた空気を、切るように――

ヴァーミリオンが口を開いた。

「子供相手に本気になるなんて……だからあなたには、護衛は向いていないのです」

静かだが、はっきりとした拒絶。

レヴァントの視線が、ゆっくりとヴァーミリオンへ向く。

「ヴァーミリオンこそ――あの戦争で、敵を殺してたじゃねぇか」

短く言い捨てる。

ヴァーミリオンは、わずかに息を吐いた。

「……あなたと一緒にしないでください」

その声は、冷えていた。

「私の戦力など、ないに等しいのです」

レヴァントが、ふっと笑う。

「そうだったな」

肩をすくめる。

「一般兵と変わらないもんな」

ルミエルは、その会話を静かに聞いていた。

そして、小さく頷く。

「じゃ……前は戦争中だったから……そういうこと、してたんだよね？」

小さな声。

けれど、不思議とよく通る。

レヴァントの動きが、ぴたりと止まる。

きょとんとした顔で、ルミエルを見た。

「……そうだな」

先ほどまでの圧が嘘のように、静かな声だった。

ルミエルは、ゆっくりと双子へ視線を向ける。

「大丈夫だよ……レヴァントは、無闇に襲わない」

その言葉に、張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

その一連のやり取りを見て、ヴァーミリオンもわずかに笑みを浮かべた。

「流石はルミエル様です。若様とは違う支配力をお持ちだ」

穏やかな声音の、はっきりとした評価。

その言葉に、ルミエルの頬がほんのりと赤く染まる。

視線が、そっと床へ落ちた。

「ありがとう……グラヴェルさん……」

小さく礼を言う。

レヴァントは、その様子をじっと見ていた。

値踏みするような、静かな目。

「……でもよ」

ぽつりと呟く。

「嬢ちゃんなら、俺の護衛はいらねぇだろ」

「確かに……力だけで言えば、ルミエル様の方が上でしょう」

ヴァーミリオンは一度、言葉を区切る。

「ですが――魔力を封じられれば、話は別です」

視線が、まっすぐレヴァントへ向く。

「まだ幼いルミエル様は、そのまま連れ去られてしまうでしょう」

レヴァントは、腕を組みながら小さく息を吐いた。

「……なるほどな」

ヴァーミリオンは続ける。

「それに、ルミエル様は穢魔を完全には扱えていません」

「守る時は、無意識に発動されるのですが……」

わずかに間を置く。

「攻撃に使おうとすると、途端に発動しなくなるのです」

レヴァントの口元が、わずかに歪む。

⸻

「それは、あれだろ」

レヴァントが、ぽつりと呟く。

「嬢ちゃんの気持ちの問題じゃねぇのか」

その言葉に、ヴァーミリオンの動きが止まる。

考え込むように、わずかに視線を落とした。

――ドクン。

ルミエルの心臓が、大きく跳ねる。

次の鼓動が、やけに早い。

「ど、どうして……そう思うの？」

かすかに震える声。

レヴァントは肩をすくめる。

「だってよ」

当たり前のように言う。

「守りてぇって思えば使えるんだろ？」

少しだけ、ルミエルを見る目が柔らぐ。

「だったら――」

一拍。

「嬢ちゃんは、人を傷つけるのが嫌なんじゃねぇのか？」

⸻

「それは、あれだろ」

レヴァントが、ぽつりと呟く。

「嬢ちゃんの気持ちの問題じゃねぇのか」

その言葉に、ヴァーミリオンの動きが止まる。

考え込むように、わずかに視線を落とした。

――ドクン。

ルミエルの心臓が、大きく跳ねる。

次の鼓動が、やけに早い。

「ど、どうして……そう思うの？」

かすかに震える声。

レヴァントは肩をすくめる。

「だってよ」

当たり前のように言う。

「守りてぇって思えば使えるんだろ？」

少しだけ、ルミエルを見る目が柔らぐ。

「だったら――」

一拍。

「嬢ちゃんは、人を傷つけるのが嫌なんじゃねぇのか？」

ルミエルの息が、浅くなる。

――痛い。

ふいに、過去がよぎる。

振り下ろされる腕。

鈍い音。

逃げ場のない日々。

「そ、そんなこと……ない……」

かすれる声。

レヴァントの視線が、じっとルミエルを射抜く。

「あるだろ」

静かに、言い切る。

「……なら、やってみろよ」

一歩、踏み出す。

「俺を攻撃してみろ。軽くじゃ、びくともしねぇ」

ルミエルの視線が、レヴァントに向く。

――ドクン、ドクン。

耳の奥で、心臓の音がやけに大きく響く。

血の気が引いていく。

それを見たカリナとオニキスの耳と尻尾が、力なく垂れた。

「レヴァント――やめなさい！」

鋭く、空気を断ち切る声。

ヴァーミリオンだった。

レヴァントは、ヴァーミリオンへ視線を向けた。

「……分かったよ。やめる」

短く言い、視線を外す。

そして――

もう一度だけ、ルミエルを見る。

ほんの一瞬。

「護衛は引き受ける」

低く、静かな声。

「……でも、一つだけ言わせてくれ」

わずかに間を置く。

「敵を殺さなきゃ、助けられねぇ命もあるんだ」

それだけ言うと、背を向けた。

扉へ向かう足取りは、いつもより少しだけ遅い。

そのまま、何も言わず部屋を出ていった。